碧落山脉外围，试炼谷。
谷口两侧山峰如刀削斧劈，高耸入云，只留出一条数丈宽的裂隙作为入口。谷内雾气缭绕，即便在正午时分，光线也显得朦胧。此处原本是青霖界几大宗门用于磨砺低阶弟子的天然险地，如今被天机阁临时征用，作为古墟探索队伍的集训地。
谷口前的一片开阔地上，早已聚集了数百名修士，泾渭分明地站成了数个群体。
人数最多、衣着最为统一的，自然是青岚宗、御兽山、百炼谷等大宗门的弟子，他们彼此间偶有交谈，神态间带着大宗门特有的矜持与自信。
其次是一些中小型宗门和修真家族的子弟，三五成群，或低声议论，或好奇地打量着四周。
最边缘的，则是像肖天炎这样，通过“特殊才能”选拔上来的散修或小势力代表，人数最少，也最为分散，大多沉默寡言，目光警惕。
肖天炎独自站在一棵古松下，银色面具在朦胧的天光下泛着冷冽的光泽。他气息收敛，伪装出的筑基巅峰修为在此地并不起眼，甚至显得有些偏低。但他的平静和那份与年龄不符的沉稳，却让偶尔瞥过他的目光带上了一丝探究。
“喂，那边那个戴面具的小子。”一个略带跋扈的声音响起。
肖天炎抬眼看去，只见三个穿着华贵锦袍、胸口绣着火焰纹章的年轻人走了过来。为首一人约莫二十出头，面容倨傲，修为赫然达到了金丹初期，身后两人也是筑基巅峰。从服饰看，应是“百炼谷”的弟子。
“有事？”肖天炎声音平淡。
“听说你是百草堂的客卿灵植师？靠着种花种草混进来的？”为首的青年上下打量着肖天炎，语带讥讽，“选拔大会的‘特殊才能’考核，水分不小啊。百草堂苏家，什么时候也学会这种走关系的门道了？”
他身后一人嗤笑道：“袁师兄，跟这种靠旁门左道混资格的人废话什么？一会儿集训开始，有的是机会让他原形毕露。听说这次集训有实战对抗环节，就他这筑基巅峰的修为，怕是第一轮都撑不过去。”
被称为袁师兄的青年，名为袁刚，是百炼谷内门弟子，以一手控火术闻名，性格向来骄横。他本就对“特殊才能”通道选拔上来的修士看不上眼，觉得这些人挤占了本该属于他们这些正统修士的资源。此刻见到肖天炎年纪小、修为低、还戴着面具故作神秘，更是心生不悦，存心要落他面子。
周围的修士纷纷投来目光，有漠然的，有看好戏的，也有少数流露出同情之色，但无人出声。在修真界，实力为尊，弱者被挑衅是常态。
肖天炎面具下的表情没有丝毫变化，紫眸平静地看着袁刚三人，仿佛在看几块会说话的石头。这种层次的挑衅，连让他心绪波动一下都做不到。
他只是淡淡地回了一句：“资格是凭本事得的。若有异议，可向天机阁申诉。”
袁刚被他这副油盐不进、甚至隐含无视的态度激怒了，冷哼一声：“牙尖嘴利！等进了试炼谷，希望你还能这么嘴硬！”
他倒也没有立刻动手。谷口有天机阁的执事守着，严禁私斗。但他已经打定主意，要在接下来的集训中，好好“关照”一下这个不知天高地厚的小子。
就在这时，谷口方向传来一阵低沉的号角声。
数道强横的气息从天而降，落在谷口前方的石台上。为首三人，分别穿着天机阁、青岚宗、御兽山的服饰，气息渊深，赫然都是元婴期的修为！其后跟着十几名金丹期的执事或长老。
喧闹的谷口瞬间安静下来。
天机阁那位身着玄色长袍、面容清癯的老者上前一步，目光扫过下方数百修士，声音不大，却清晰传入每个人耳中：
“老夫天机阁外务长老，柳玄风。奉阁主之命，主持此次古墟探索预备队集训。身旁两位，分别是青岚宗木松长老，御兽山铁岩长老。”
他顿了顿，继续道：“集训为期一月，分三阶段。第一阶段，基础生存与团队协作训练，七日；第二阶段，阵法辨识与破解基础，七日；第三阶段，模拟古墟环境实战演练，十五日。其间穿插考核，连续三次考核不合格者，淘汰，取消探索资格。”
“集训期间，禁止私斗，禁止致残致死。但实战演练，难免损伤，各自斟酌。现在，所有人，按之前发放的令牌编号，百人为一队，随各自领队执事，入谷！”
话音落下，十几名金丹执事手持名册，开始高声点名分队。
肖天炎的编号是273，被分到了第三队。领队的是一位天机阁的金丹中期女执事，姓白，面容严肃，目光锐利。
第三队百人中，大宗门弟子约占四成，中小势力和散修占六成。肖天炎扫了一眼，发现了几个熟面孔——正是刚才挑衅他的袁刚三人，他们也被分在了第三队。袁刚也看到了他，嘴角勾起一抹冷笑。
“所有人，跟上！”白执事清喝一声，率先向谷内走去。
试炼谷内部比外面看起来更加广阔，雾气也更浓，能见度不足百丈。脚下是湿滑的苔藓和盘根错节的树根，空气中弥漫着淡淡的腐殖质气息和一种压抑感。两侧峭壁上，偶尔能看到人工开凿的栈道和废弃的哨塔，显示这里曾经被长期使用。
队伍在沉默中前行了约莫半个时辰，来到一片相对开阔的林间空地。空地边缘，依着山壁建有一排简陋的石屋，显然是临时住所。
“此地便是第三队营地。”白执事停下脚步，转身面对众人，“石屋自行分配，每屋最多四人。给你们半个时辰安顿。时辰一到，此地集合，开始第一项训练——丛林隐匿与反追踪。”
她说完，便走到空地中央一块巨石上盘膝坐下，闭目养神。
人群立刻骚动起来，纷纷涌向石屋。大宗门弟子习惯性地抱团，迅速占据了位置最好、最干燥的几间屋子。散修和小势力修士则互相打量，试探着组成临时小队。
肖天炎没有急于行动。他观察着地形和石屋分布，最终选择了一间位于营地边缘、靠近一片茂密灌木丛的石屋。这屋子位置偏僻，略显潮湿，但相对安静，且靠近丛林，进退皆宜。
他走进石屋。里面空空荡荡，只有石床和石桌，积着薄灰。他简单清理了一下，便算是安顿好了。
刚收拾妥当，门口光线一暗。
袁刚带着他那两个跟班，堵在了门口，脸上带着不怀好意的笑容。
“小子，这屋子我们看上了。”袁刚抱着手臂，居高临下地看着肖天炎，“识相的，自己滚出去，另找地方。”
他身后的跟班嘲笑道：“就是，一个灵植师，住这么偏干嘛？不如去跟那些采药的挤挤？”
肖天炎坐在石床上，抬眼看向他们，声音依旧平淡：“先到先得。”
“先到先得？”袁刚眼神一冷，“在这试炼谷，实力至上！给你三息时间，要么自己出去，要么……我帮你出去！”
他上前一步，金丹初期的威压毫不掩饰地释放出来，笼罩向肖天炎。他身后的两人也配合着放出筑基巅峰的气息，形成合围之势。
石屋内的空气顿时凝重起来。
外面的修士察觉到这边的动静，纷纷投来目光，但无人上前。白执事依旧闭目坐在巨石上，仿佛对这一切毫无所觉。
肖天炎缓缓站起身。
他比袁刚矮了一大截，但那挺直的脊背和面具下平静的目光，却莫名让人感觉不到弱势。
“集训禁令，禁止私斗。”他提醒道。
“私斗？”袁刚狞笑，“我只是‘请’你换个地方，算什么私斗？你若不肯配合，发生点‘肢体冲突’，也是难免。只要不把你打残打死，白执事恐怕也懒得管。”
他似乎吃准了规则的空子，也吃准了肖天炎不敢反抗。
肖天炎沉默了一下。
然后，他向前走了一步。
就在他脚步落地的瞬间，一股极其隐晦、却精纯凝练到极致的木属性灵力，以他为中心，无声无息地扩散开来。
这股灵力没有攻击性，甚至没有形成任何法术。它只是如同水波般荡开，精准地拂过石屋地面上那些细微的尘埃、苔藓孢子、以及空气中悬浮的微末水汽。
下一刻，诡异的事情发生了。
以肖天炎所站之处为圆心，半径三尺范围内的地面、墙壁、甚至空气中，开始以肉眼可见的速度，生长出细密的、淡青色的苔藓和菌丝！
这些苔藓菌丝生长极快，呼吸之间便覆盖了地面，攀上了墙壁，甚至沿着袁刚三人的靴子向上蔓延！它们散发出一种湿润、略带腥甜的气味。
袁刚三人大惊失色，下意识地后退，想要催动灵力震开这些诡异的植物。然而，他们骇然发现，自己释放出的火属性灵力（百炼谷主修火系）在接触到这些苔藓菌丝时，竟然被迅速吸收、转化，反而助长了它们的生长！火生土，土生木，这些经过肖天炎特殊灵力催化的变异菌苔，竟能利用对手的灵力反哺自身！
仅仅两三息时间，袁刚三人的小腿以下就被密密麻麻的菌丝苔藓包裹，而且还在向上蔓延！更让他们心惊的是，被包裹的部位传来一种麻痹和灵力滞涩的感觉！
“你……你做了什么？！”袁刚又惊又怒，拼命催动金丹灵力，想要爆发挣脱。但他越用力，灵力流失越快，那些菌苔生长得越疯狂，甚至开始开出米粒大小的、散发着麻痹气息的惨白色小花！
肖天炎站在原地，一动不动，只是平静地看着他们。
他没有动用混沌紫气，仅仅是以伪装出的木属性灵力，结合他对青霖界草木特性与灵力相生相克的深刻理解，以及这半年对灵植的深入研究，临时催生并引导了这片区域本就存在的、处于休眠状态的几种特殊菌类和苔藓，形成了这样一个看似温和、实则麻烦的“欢迎仪式”。
“我说了，先到先得。”肖天炎的声音透过面具传来，“若三位师兄喜欢这屋子，不妨与这些‘小伙伴’多亲近片刻。”
袁刚脸色铁青，他感觉到小腿的麻痹感正在向上蔓延，灵力运转越来越不畅。再僵持下去，恐怕真要出丑！而且对方的手段诡异莫测，明明只是筑基巅峰的灵力波动，却造成了如此难缠的效果，让他心中不由得升起一丝忌惮。
“我们走！”他咬牙切齿地低吼一声，强行震断缠绕最紧的几根菌丝，狼狈地退出了石屋。他两个跟班也慌忙跟上，一边走一边手忙脚乱地清理着腿上残留的苔藓，样子颇为滑稽。
石屋外，围观的人群中响起几声压抑的轻笑，看向肖天炎的目光也多了一丝惊异和凝重。这个戴面具的小灵植师，似乎不像看起来那么简单。
肖天炎没有理会外面的目光。他轻轻一挥手，那些疯狂生长的菌苔仿佛接到了指令，迅速枯萎、化作飞灰，消散在空气中，只留下地面和墙壁上一些淡淡的青色痕迹，很快也会被山谷的湿气抹去。
仿佛刚才那诡异的一幕从未发生。
他重新坐回石床，闭目调息。
半个时辰很快过去。
白执事准时睁开眼，目光如电般扫过已经集合完毕的第三队修士。她的目光在肖天炎身上略微停顿了半瞬，方才在石屋外的动静，她自然感知到了，只是未加干涉。此刻看到肖天炎安然无恙，袁刚三人脸色难看却不敢再挑衅，她心中对这个编号273的年轻灵植师，也多了几分留意。
“第一项训练，丛林隐匿与反追踪。”白执事的声音响起，“试炼谷外围三十里范围，已布下三百个‘感应灵标’。你们百人，分为十组，每组十人。任务：在不被其他组发现的前提下，尽可能多地寻找并标记灵标。同时，要防范其他组的追踪和抢夺。时限，四个时辰。以每组最终标记的灵标数量排名，后三名的小组，全体成员今晚加训——绕营地疾跑五百圈，禁用灵力。”
她简单宣布了规则，便开始随机分组。
肖天炎被分到了第七组。同组的另外九人，有两个是青岚宗的弟子，三个来自一个小型剑修家族，两个散修，还有一个是御兽山的弟子（带着一只低阶的嗅风犬），以及一个穿着打扮像是商贾出身、修为只有筑基后期的胖子。
十人聚在一起，互相打量着，气氛有些微妙。这种临时拼凑的小组，最缺乏信任和默契。
“诸位，时间紧迫，我们需尽快制定策略。”青岚宗的一位年长些的弟子率先开口，“在下陈锋，青岚宗内门，筑基巅峰，擅长木系辅助与侦查。”
有他带头，其他人也陆续简单自报家门。轮到肖天炎时，他只说了句：“炎，百草堂客卿，灵植师。”
那御兽山弟子名叫石勇，闻言看了肖天炎一眼，粗声粗气道：“灵植师？这种任务你能帮上什么忙？别拖后腿就行！”
那胖子商贾修士却笑呵呵地打圆场：“石兄莫急，炎兄弟既是灵植师，对这山林中的草木想必熟悉，或许有助于我们隐匿行踪呢？”
肖天炎看了胖子一眼，没有接话。
陈锋作为修为最高、出身最好的人，自然而然地被推举为临时队长。他快速分配了任务：两名青岚宗弟子（包括他自己）和御兽山石勇负责前方侦查和警戒；三名剑修负责侧翼和后方；两名散修和胖子居中策应；而肖天炎，则被安排和另一个沉默寡言的散修一起，负责“留意周围植被异常，辅助隐匿”。
这安排明显将肖天炎边缘化了，但也算符合他“灵植师”的身份。
肖天炎无所谓。他正好可以借此机会，更自由地观察这片区域。
队伍出发，潜入浓雾弥漫的丛林。
训练正式开始。
而这场看似简单的丛林隐匿游戏，对于肖天炎而言，却有着更深层的意义——这是他第一次，在相对安全的环境下，与青霖界的本土修士进行团队协作（尽管是临时的）和竞争。
他需要观察、学习、适应，并在这个过程中，继续完善自己的伪装，积累在青霖界行动的“经验”。
浓雾与丛林，是最好的掩护，也是最初的试金石。
他的古墟之路，从这试炼谷的第一次训练，悄然铺开。