奔腾的沉沙河如同一条咆哮的土黄色巨龙，将绝望与希望粗暴地分割两岸。古桥沧桑，横跨激流，桥面上零星散布的尸傀残骸无声诉说着曾经的惨烈。对岸营寨的轮廓在昏暗天光下若隐若现，如同风暴中遥远却未必安全的港湾。
石辰阳的目光越过翻涌的河水，落在对岸那简陋却带着肃杀之气的防御工事上。元磁感应虽被河水大幅削弱，但那几道炼气后期的气息，以及营地中隐约传来的、混杂着警惕与疲惫的生命波动，却清晰地告诉他——那里有人，而且数量不少。
留下，是在黑风山脉的尸山血海中慢性死亡。过去，是踏入未知的漩涡，可能获得喘息之机，也可能面临新的危机。
几乎没有太多犹豫，石辰阳心中已然有了决断。绝境之中，任何一丝可能的机会都必须抓住。他石辰阳能从矿奴挣扎至今，靠的从来不是畏缩不前。
“过桥。”他声音平静，却带着不容置疑的力量，打破了河风带来的压抑寂静。
芸娘三人脸上闪过一丝惶恐，但看到石辰阳那沉静如水的眼神，以及他背上依旧虚弱的刘明，求生的欲望终究压过了对未知的恐惧，纷纷点头。
石辰阳不再多言，背负刘明，率先踏上了那座古老的石桥。脚步落在布满湿滑苔藓的桥面上，发出沉闷的声响。桥身轻微震颤，不知是承受了岁月的重量，还是感应到了生人的气息。
桥面宽阔，但行走其上，能更清晰地感受到脚下河水的狂暴。浑浊的浪涛狠狠拍打着桥墩，溅起的水花带着冰冷的煞气和沉滞之力，让人呼吸都有些不畅。那些散布在桥面上的尸傀残骸，大多残缺不全，像是被某种巨力强行摧毁，暗金色的骨骼和碎肉与青灰色的桥石混杂在一起，触目惊心。
石辰阳元磁感应全开，警惕地扫描着前方和桥下的动静。他注意到，桥身某些关键部位的残存符文，偶尔会闪过一丝极其微弱的灵光，似乎在自发地抵御着河水中蕴含的煞气与沉滞之力，这也是此桥能屹立不倒的原因之一。
一行人小心翼翼地前行，速度不快。对岸营寨的轮廓越来越清晰。那是由粗大的原木和岩石垒砌而成的简易围墙，墙头上可以看到影影绰绰的人影在巡逻，手中似乎持有弓弩之类的武器。围墙唯一的入口处，设有一座更加坚固的木质哨塔，塔上隐约有人影伫立，目光如鹰隼般扫视着桥面和他们这些不速之客。
当石辰阳等人走到桥中央时，哨塔上突然传来一声尖锐的呼哨！
“止步！”
一个粗犷的声音隔着河风传来，带着浓浓的戒备。紧接着，围墙入口处一阵骚动，七八名穿着混杂、手持各式兵刃、修为多在炼气三四层的修士迅速涌出，在桥头结成一个小小的防御阵势，目光警惕地盯着越来越近的石辰阳一行人。为首一人是个脸上带着刀疤的壮汉，修为在炼气五层，眼神凶狠，手中一柄鬼头大刀寒光闪闪。
石辰阳在距离桥头尚有十丈处停下脚步。他能感觉到，至少有不下三道属于炼气后期的灵识，从营地不同方向扫了过来，带着审视与压迫。
“你们是什么人？从哪儿来的？”那刀疤壮汉厉声喝道，目光在石辰阳背上的刘明和后面狼狈不堪的芸娘三人身上扫过，尤其是在感受到石辰阳那沉凝如山、却又隐隐带着锐利的气息时，瞳孔微微收缩。
石辰阳面色不变，沙哑开口：“逃难之人，自望丘城寨而来。”
“望丘城寨？”刀疤壮汉眉头一拧，脸上露出一丝“果然如此”的神色，但戒备并未减少，“城寨……现在情况如何？”
“已陷落。”石辰阳言简意赅。
桥头众人一阵轻微的骚动，虽然早有预料，但亲耳听到确认，依旧让他们脸色难看几分。刀疤壮汉深吸一口气，继续问道：“你们几人？身份？为何能穿过黑针林和尸傀封锁到此？”
石辰阳略一沉吟，道：“五人。天工坊执事刘明，及其三名弟子，还有我，石辰阳，一介散修。”他并未隐瞒刘明的身份，天工坊的名头在某些时候或许能起到些作用。至于他自己，散修的身份更便于隐藏。
“天工坊？”刀疤壮汉眼中闪过一丝讶异，显然知道这个名号。他再次仔细打量了一下昏迷的刘明和芸娘三人身上的服饰痕迹，神色稍缓，但依旧没有放松警惕。“穿过黑针林，可不简单。你们运气倒是不错。”
石辰阳不置可否，只是平静地看着他。
刀疤壮汉与身后几人交换了一下眼神，似乎在传音交流。片刻后，他看向石辰阳，语气依旧生硬，但少了几分最初的敌意：“既然是逃难来的，按‘沉沙营’的规矩，可以暂时收留。但营地不养闲人，更不欢迎惹麻烦的人。”
他顿了顿，目光锐利地扫过五人：“想要入营，需得遵守三条规矩！”
“第一，入营需缴纳一定‘贡献’，灵石、丹药、法器、符箓，或者有价值的消息、材料皆可。没有贡献，不得入内！”他说着，目光尤其在石辰阳身上停留，似乎想看出他的底细。
“第二，入营后，需听从营地统一调度，参与防御、巡逻、清剿等任务，不得私自内斗，违者严惩！”
“第三，营地内禁止打探他人隐私，禁止传播恐慌言论！违者，驱逐！”
三条规矩，简单直接，充满了乱世求存的冷酷。
石辰阳神色不变，问道：“贡献如何计算？”
刀疤壮汉从怀中取出一枚粗糙的玉简，扔了过来：“里面有详细清单，自己看。每人至少需缴纳相当于十块下品灵石的物资或等值物品，方可获得临时居住资格。若要获得更好的待遇和庇护，需贡献更多。”
石辰阳接过玉简，神识沉入。里面罗列着各种物品兑换贡献点的标准，从最低阶的符箓、矿石，到丹药、法器，甚至一些特定妖兽材料、灵草，标注得还算清晰。十块下品灵石确实是最低的门槛。
他看了一眼芸娘三人，他们脸上顿时露出窘迫和绝望。他们身上值钱的东西早在逃亡中遗失或耗尽了，哪里还拿得出十块灵石的等价物？就连刘明，此刻也是昏迷不醒，身无长物。
石辰阳沉默片刻，从储物袋中取出了那柄得自鬼影老者的黑色飞剑，以及之前击杀金煞鹫后收集的几根较为完整的暗金色尾羽。这两样东西，在清单上都标注了不低的贡献点。
“这柄飞剑，加上这些尾羽，兑换贡献点，足够我们五人入营了吧？”他将物品放在桥头空地上。
刀疤壮汉上前检查了一下，尤其是那柄品质不俗的黑色飞剑，眼中闪过一丝贪婪，但很快掩饰下去。他点了点头：“飞剑作价八十贡献点，尾羽作价三十，共一百一十点。足够你们五人获得最低等的临时资格，还可剩余六十点，可在营内兑换一些基础物资。”
他挥了挥手，身后一名修士上前，将物品收走，并记录在册。
“进去吧。”刀疤壮汉侧身让开道路，但目光依旧带着审视，“记住规矩！营内自有执法队，莫要自误！”
石辰阳点了点头，背负刘明，带着芸娘三人，踏过了那道由原木和岩石构成的简陋营门，正式进入了这座名为“沉沙营”的幸存者据点。
门内，是另一番景象。嘈杂、混乱，却又带着一种顽强的生机。