深海王的残骸在渐歇的雨水中慢慢变得黯淡，混合着泥泞和血水，散发出难闻的气味。救援车辆和协会后勤人员的声音从远处传来，打破了战后的死寂。
岸野胜瘫坐在泥地里，感觉全身的骨头都像散了架。71次死亡轮回带来的精神疲惫和一年寿命扣除的虚弱感交织在一起，让他连抬起一根手指都觉得费力。新增的白发混着泥水黏在额角，手臂上细微的皱纹在湿冷的空气里更加明显。
埼玉站在他前面，正无聊地踢着脚下的一块碎石，看着协会人员忙忙碌碌，嘀咕着：“搞定了就快点收工啊，我还想回去把受潮的漫画晒一晒。”
杰诺斯被后续赶到的协会医疗队紧急处理伤势，准备运回库斯诺博士那里进行大修。无证骑士也被抬上了担架，离开前，他艰难地朝岸野和埼玉的方向竖了个大拇指。
人群的欢呼声隐约传来，其中夹杂着“续骨刚”和“光头英雄”的名字。岸野听着，心里却没有多少喜悦，只有沉甸甸的疲惫和代价带来的空虚。
“走了。”埼玉招呼了一声，转身就往回走，似乎对身后的烂摊子和赞誉毫不在意。
岸野挣扎着想站起来，却因为脱力和伤势踉跄了一下。他苦笑着，准备慢慢挪回去。
“埼玉先生，岸野先生，请等等！”协会一个工作人员跑过来，脸上带着恭敬（主要是对埼玉，毕竟那一拳的威力有目共睹），“需要安排车辆送你们回去吗？或者去医院检查一下？”
“不用。”埼玉摆摆手，头也不回。
岸野也摇了摇头：“我……自己可以。”他不想去医院，那里会暴露他异常恢复速度和身体老化的问题。
他深吸一口气，强撑着剧痛和虚弱，一步一步，缓慢地朝着公寓的方向挪动。每走一步，胸口、后背、手臂的伤口都在抗议，体内的虚弱感如同跗骨之蛆。
和埼玉在某个街角分开，埼玉径直回了家，而岸野还需要穿过两条街。
雨彻底停了，但天色依旧阴沉。街道上到处都是积水、碎石和战斗的痕迹，空气中弥漫着硝烟、血腥和潮湿的土腥味。岸野扶着墙壁，喘着粗气，感觉自己随时会倒下。
就在这时，一个略带沙哑、带着关切的声音在他身后响起：
“岸野小弟？是你吗？我的天，你怎么伤成这样？！”
岸野艰难地回过头。只见一个穿着洗得发白的蓝色工装、身材敦实、面容憨厚的中年男人正一瘸一拐地快步走来。他右边裤腿有些空荡，似乎右腿不太方便，脸上带着显而易见的焦急和担忧。
是“铁骨阿健”，c级排名通常在30到50位浮动的一位老牌c级英雄。岸野对他有印象，大约一个多月前，他们曾一起处理过一个在工地捣乱的狼级石像怪人。当时阿健利用对工地的熟悉，设置障碍拖延了怪人，最后由岸野冒险近身，凭借略胜常人的力量和一点“运气”（现在他知道那是濒死轮回前的本能反应），才勉强将其击退。
那一次合作还算愉快，阿健为人稳重，经验丰富，虽然战斗力不强，但在救援和辅助方面很有一套。
“阿健……先生。”岸野声音沙哑地打了个招呼。
阿健快步上前，不由分说地架住岸野几乎要软倒的身体，他的手臂很有力，是常年体力劳动留下的痕迹。“别说话了！我扶你回去！刚才隔着几条街就听到这边的动静，没想到是你在这边！还……还跟那个光头英雄一起解决了深海王？我的老天，你小子什么时候变得这么厉害了？”
他语气中的惊讶和赞叹毫不作伪，眼神里充满了对后辈的关切，甚至还带着一丝与有荣焉。“我就知道你小子不一般！上次打那个石像怪人就看出你骨头硬，有股狠劲！没想到这才多久，都能跟那种级别的怪物周旋了！”
岸野被他架着，感觉轻松了不少，苦笑道：“运气好……勉强撑到了埼玉先生过来。”
“那也很了不起了！”阿健用力拍了拍他未受伤的肩膀（避开了伤口），拍得岸野一阵龇牙咧嘴，“那可是深海王！鬼级巅峰的怪物！你能在他手下撑那么久，还配合着完成了击杀，这在c级里可是头一份！回去好好养伤，协会的奖励肯定少不了！”
他一边说着，一边熟练地架着岸野避开路上的积水和障碍，朝着公寓方向走去。他对这片街区的熟悉程度确实非同一般，哪条小路近，哪个巷口有台阶，都一清二楚。
岸野起初还有些警惕，但阿健的言行举止，包括那轻微的跛行，那身熟悉的工装，甚至他身上淡淡的机油和汗味，都与他记忆中的“铁骨阿健”完全吻合。而且对方流露出的那种前辈对后辈的关怀，以及基于上次并肩作战经历而产生的信任，都让他紧绷的神经稍稍放松。
也许……只是碰巧遇到了熟人。
“阿健先生，你怎么会在这附近？”岸野随口问道。
“嗨，别提了。”阿健叹了口气，表情无奈，“接到协会疏散任务，负责引导这片老城区的居民去避难所。刚把最后一批人送进去，就听到这边打得天翻地覆。想着过来看看能不能帮上点忙，结果就看到你小子威风凛凛……呃，虽然现在看起来惨了点。”
他顿了顿，看着岸野苍白的脸色和满身的伤，眼神里闪过一丝不易察觉的探究，但很快又被担忧覆盖：“不过话说回来，岸野小弟，你这进步速度也太吓人了吧？上次见你，对付个狼级都够呛，这次居然……是有什么特别的训练方法吗？还是遇到了什么……机缘？”
他的问题听起来像是纯粹的好奇和对后辈的关心。
然而，在岸野看不到的角度，“阿健”的眼底深处，掠过一丝冰冷非人的光泽。
他是“蜕壳者”。
真正的铁骨阿健，在之前深海族先头部队的骚乱中，为了保护几个被困在死胡同里的孩子，已经不幸遇难。蜕壳者吞噬了他，完美继承了他的外貌、记忆、能力，甚至那因工伤导致的轻微跛行和作为父亲的牵挂。
在阿健的记忆里，岸野胜，c级398位“续骨刚”，是一个比普通人略强、骨头硬点、运气好点的年轻英雄。他们上次合作对付狼级石像怪人，岸野的表现虽然勇敢，但绝谈不上出色，甚至有些笨拙，最后能赢很大程度上靠的是运气和一股不要命的狠劲。
然而，就在刚才，这个在他评估中“勉强合格”的c级垫底，竟然在深海王那种怪物手下支撑了那么久！虽然最终是靠那个神秘的光头一拳定音，但这份“支撑”本身，就极不寻常！
这不合理。绝非简单的“运气”或“狠劲”能解释。
蜕壳者感到好奇，还有一丝……渴望。如果能复制这个年轻人的能力，或许能解开他实力突飞猛进的秘密。这比复制那些空有力量、头脑简单的怪人或有名无实的英雄更有价值。
但他没有急于动手。这个岸野胜状态极差，几乎是任人宰割。然而，那个光头给他的压迫感太强，他不敢在附近贸然行事。而且，直接吞噬一个刚立下“大功”的英雄，风险太高。
他选择了更稳妥的方式——接近，观察，获取信任。利用阿健的身份和记忆，这是最好的伪装。
“哪有什么机缘……”岸野疲惫地闭上眼睛，感受着身体各处传来的疼痛和内在的虚弱，“就是……不想死而已。”
他这话发自肺腑。每一次轮回，都是不想死的挣扎。
蜕壳者却理解为一种坚韧的求生意志，他附和道：“是啊，不想死……这就是我们这些底层英雄最大的动力了。为了家人，为了那些需要保护的人，再怎么难也得咬着牙撑下去。”
他语气诚恳，带着中年人的沧桑和责任感，完美契合了阿健的人设。
岸野默默点头，没有再多说。他太累了，无论是身体还是精神。
在“阿健”的搀扶下，他们终于回到了那栋破旧的公寓楼。楼道依旧漆黑，声控灯依旧罢工。
“谢谢你，阿健先生。”岸野在302室门口停下，掏出钥匙。
“客气什么。”阿健憨厚地笑了笑，递过来一张皱巴巴的名片，上面有他的手写通讯号，“好好养伤，有什么事需要帮忙，尽管联系我。我住得不远。”
“嗯。”岸野接过名片，点了点头。
看着岸野打开门，踉跄着走进昏暗的屋内，关上门，“阿健”脸上的憨厚笑容慢慢收敛，变得面无表情。
他站在原地，感受着这具身体右腿传来的轻微不适（这是他完美复刻的一部分），以及脑海中属于真正阿健的、对女儿无限的牵挂和担忧。
“续骨刚……岸野胜……”他低声重复着这个名字，眼中闪烁着非人的、探究的光芒。
“你的‘秘密’，我会找到的。”
他转过身，一瘸一拐地，却步伐稳定地消失在黑暗的楼道尽头，如同融入了阴影。
屋内，岸野背靠着冰冷的门板，缓缓滑坐在地上，甚至没有力气开灯。
黑暗中，他摸到胸前那狰狞的伤口已经开始结痂，体内的虚弱感依旧存在。
他活下来了，又一次。
代价是一年寿命和71次死亡的记忆。
而一个看似友善的“旧识”，却在不经意间，将新的阴影带到了他的门前。
他并不知道，自己那用寿命换来的、在死亡边缘挣扎的力量，已经引起了怎样危险的注视。
疲惫如同潮水，将他彻底淹没。他在冰冷的门后，沉沉睡去。