待那妇人领命而去，紫莲上前一步，低声道：“青河姐姐，此事恐有蹊跷。
“那王大娘平日身体硬朗，疫情最凶时都未曾倒下，如今谷中形势渐好，她却突然无声无息地去了……我想过去看看，也好安心。”
沈青河此刻仍显虚弱，闻言点了点头：“也好，你心思细，去瞧瞧吧，若有需要，也好帮衬着料理一下。”
紫莲即刻转身，快步跟上那名尚未走远的妇人：“这位姐姐，且等等，我与你同去，或许能帮上忙。”
妇人见是紫莲姑娘，忙道：“哎哟，怎好劳烦姑娘您。”
“无妨，走吧！”紫莲语气温和。
两人一前一后来到王大娘独居的小屋外。
此时已有三两个闻讯赶来的邻人围在门口，窃窃私语，面露惋惜。
紫莲步入屋内，一股陈旧却并无异样的气息扑面而来。
王大娘仰面躺在简陋的床榻上，神态看似安详，双手交叠置于腹前，仿佛只是沉沉睡去。
邻家妇人开始低声啜泣，念叨着王大娘平日的好。
紫莲缓步近前，表面上像是要查看遗容以示哀悼，目光却如炬般仔细扫过王大娘的每一寸裸露的皮肤——脖颈、耳后、手腕……
她的目光骤然一凝！
就在王大娘左侧耳根与下颌交接的阴影处，极隐蔽地，有一道细微至几乎难以察觉的、与周围皮肤纹理格格不入的褶皱！
若非光线角度恰好，若非紫莲观察得异常仔细，绝难发现！
她的心猛地一沉，一个极其大胆且惊悚的猜想瞬间闯入脑海！
“各位！”紫莲强压下心中的惊涛骇浪，声音尽量保持平稳，甚至带上了一丝悲戚，“我想……单独为王大娘净面，整理一下仪容，让她走得体面些……还请诸位暂且门外等候片刻。”
众人闻言，皆觉紫莲姑娘心善，纷纷点头，依言退至屋外，并轻轻掩上了房门。
屋内顿时只剩下紫莲和榻上的“遗体”。
房门一关，紫莲的眼神瞬间变得锐利如刀。
她不再有丝毫迟疑，深吸一口气，指尖小心翼翼地探向那道细微的褶皱……
触感冰凉且略带弹性，绝非正常衰老皮肤的触感！
她用指尖极轻地抠起那几乎不可察的边缘，屏住呼吸，缓缓向上揭开……
一层薄如蝉翼、肤色逼真的人造皮肤，连同其下略微扭曲的五官轮廓，被她一点点地从“王大娘”的脸上剥离下来！
面具之下，赫然呈现出另一张截然不同的、属于一个中年女子的脸庞！
虽然因失去面具的支撑而显得有些松弛变形，且毫无血色，但紫莲几乎一眼就认出了她！
段迎春！
那个曾在谷中短暂出现，而后又悄然消失的段迎春！
紫莲强压下心中的惊慌，立刻将房门重新掩好，快步赶回沈青河的居所。
她屏退左右，关上房门，将方才所见惊人一幕——段迎春易容成王大娘并已气绝身亡之事，低声告知了沈青河。
沈青河闻言，大吃一惊，原本倚靠在榻上的身子猛地坐直，眼中充满了难以置信的惊骇：“段迎春？！她……她竟一直潜伏在谷中，扮作王大娘？！”
一个可怕的联想瞬间击中了她，“难道……难道这场死了这么多人、险些让百花谷万劫不复的瘟疫，竟和这段迎春有关？！是她投的毒？！”
这个猜想让她不寒而栗。
然而，紫莲却摇了摇头，神色凝重地分析道：“姐姐，从尸体情况来看，段迎春确系死于疫病之症，高热红疹、脏腑衰竭之象与其他病死者并无二致。”
“她若真是投毒之人，手中必有解药或避毒之法，怎会如此轻易地被自己所下的毒疫反噬，落得如此下场？这于理不合。”
沈青河闻言，蹙眉沉思片刻，眼中闪过一丝冰冷的锐光，随即冷笑道：“若不是被自己下的毒反噬……那便是他们自己内部的人，事败之后，杀她灭口了！”
这个推测更为阴森歹毒，意味着有一条隐藏极深的毒蛇，在利用完段迎春后，毫不犹豫地将其铲除，以绝后患。
此言一出，房中气氛瞬间降至冰点。
沈青河的心猛地一沉，一个更不妙、更让她不愿去触碰的猜测悄然浮上心头——段迎春是谢玲儿父亲谢致远的人，她潜伏谷中，所图必然与谢致远有关。
如今段迎春被灭口，那下毒之人……
但这个念头刚一升起，便被沈青河猛地摇头强行驱散。
“不……不会的……”她低声喃喃，仿佛在说服自己，“玲儿妹妹心地善良，此次疫情中更是殚精竭虑、救人无数，全谷上下皆感其恩德……她绝不会是如此狠毒、视人命如草芥之人！此事……此事定然另有隐情！”
她对谢玲儿的信任，让她不愿将最坏的猜测与之关联。
然而，怀疑的种子一旦种下，便悄然生根……
段迎春的死，如同一块沉重的巨石投入看似平静的湖面，其下隐藏的暗流与漩涡，令人心惊胆战……
转眼间，时序已至六月初六，夏至。
正是：
《江城子·夏至》
翠谷蝉鸣夏至长，芙蓉醉，茉莉香。
蝶翅摇光，追影过篱墙。
溪跳锦鳞翻玉浪，蜓点水，蛙鼓荷塘。
千枝百果竞垂黄，杏压檐，榴裂丹阳。
藤蔓攀云，瓜豆坠檐廊。
谁道炎光蒸万物，看谷中，正丰穰。
（注：此词为作者原创）
百花谷在经历了一场惊心动魄的瘟疫劫难后，终于恢复了往日的宁静与生机。
田间地头重现劳作身影，孩童嬉戏声回荡谷中，仿佛那场差点让山谷覆灭的灾难已被渐渐抚平。
然而，这份来之不易的安宁并未持续多久，便被从外界带回的一道紧急消息骤然打破。
这日，柴筱风风尘仆仆地从谷外归来，他面色凝重，眉头紧锁，径直寻到正在处理谷务的沈青河与谢玲儿处。
“青河姑娘，玲儿姑娘，”柴筱风的声音带着一丝急促与忧虑，“大事不妙！我此次出谷采买，听闻金人下了一道严令，开始严格管控食盐买卖，尤其是针对大批量的采购！”
他深吸一口气，继续道：“各处关隘盘查极严，盐引（古代食盐运输凭证）难以获取，市面上的官盐价格飞涨且供应锐减，私盐贩运更是被严厉打击……照这个情形下去，我们谷中储存的食盐恐怕支撑不了多久，必将面临缺盐之危！”