大运河烟波浩渺，粼粼波光映照着猎猎龙旗，各式官船商船首尾相接、帆影连天，百舸竞发间尽显南巡仪仗的浩荡威严。
皇帝南巡的船队历经数日航行，终于缓缓驶入扬州境内，这座素有“淮左名都，竹西佳处”之称的江南繁华地，此刻正以最隆重的姿态迎接天子驾临。
扬州知府身着簇新官袍，率城中从九品至正四品大小官员列阵以待；一旁以王伯言为首的盐商巨贾亦锦袍加身，人人敛声屏气，早于码头恭迎多时。那阵仗较之迎奉皇亲更甚：码头先以清甜井水泼洒三遍除尘，复铺三层细筛黄土，踏之松软无尘；自龙船船头至行宫入口，更一路铺就厚密如毯的蜀锦，色泽艳丽、纹样繁复，足尖落处软绵欲陷，尽显奢靡。
王伯言等人面上堆着恰到好处的谦卑恭谨，双手交叠于身前、腰杆微弯，眼底深处却藏着一丝不易察觉的冷笑——这般劳民伤财的排场，不过是演给那位年轻天子看的戏码。
排场愈浩大，愈能彰显我等“忠心”。小皇帝，你瞧见这泼天富贵与恭敬了吗？此乃江南士族费尽心机摆出的“诚意”，亦是令你知难而退的底气。
赵桓在一众玄甲禁军护卫下缓步走下龙船，他身着明黄常服，领口袖口绣着暗金龙纹，面容俊朗，面带恰到好处的浅笑，不时抬手向两侧“自发”迎驾的百姓致意，神情宛如初涉繁华、对万物皆感新奇的年轻君主，眼中流光闪动，满是好奇。
这般毫无城府、轻易展露好奇的模样，更让王伯言等人心中一块石头落了大半，暗自松了口气。
看来汴梁传言不虚：这小皇帝在京城不过仗着天子威仪与禁军护持方能作威作福，离了熟悉的朝堂来到江南，失了地利与京中势力支撑，亦需对我等根深蒂固的地头蛇客客气气，不敢轻易造次。
是夜，扬州知府早已将城中最负盛名的“春风得意楼”包下，楼外悬挂着五彩宫灯，楼内张灯结彩，为皇帝设下极尽奢华的接风盛宴。
宴会上，山珍海味如流水般从后厨次第奉上——既有东海活鲜鲍参，亦有西域进贡珍稀果品，更有江南特有的水晶虾饺、蟹粉汤包等精致点心，琳琅满目地摆满御案。一队队身段窈窕、容貌绝美的“扬州瘦马”身着轻纱罗裙、手持团扇，如穿花蛱蝶般翩跹席间，舞步轻盈灵动，腰间银铃随动作叮当作响，莺声燕语的靡靡之音萦绕耳畔，极尽魅惑。
酒过三巡，王伯言放下酒杯，整了整衣襟，端着一盏盛满清酒的玉杯缓步上前，走到御案旁躬身行礼。
“陛下初到江南，臣等地方士绅深感荣幸，感念陛下圣恩浩荡，特备些许薄礼程仪，聊为陛下此行助兴，还望陛下笑纳。”
他话音刚落便一拍手，门外走进十数名魁梧壮汉，双臂青筋暴起，合力抬着厚木打造、铜锁加固的大箱，落地时发出沉闷的“咚”声，显见内里之物极重。
两名仆从上前开了铜锁，缓缓掀开箱盖，刹那间满室光线似被吸聚，一片耀眼银光骤然笼罩，刺得人睁不开眼！
一百万两！全是熔铸成锭、雪白锃亮的官制现银，码放得整整齐齐，散发着冰冷而诱人的金属光泽！
在场官员尽皆瞠目结舌，不少人下意识揉眼、倒抽凉气——他们为官数十载，俸禄微薄，终其一生未见过这般巨额现银，一时间呼吸急促，眼中满是艳羡与震惊。
王伯言与众商贾交换个得意眼神，目光紧锁定赵桓神情，心中笃定：普天之下，无帝王能抵御这般泼天财富的冲击。只需他颔首收下，便等同默认江南士族把控经济、自行其是的“规矩”，往后新政推行再无可能。
赵桓漫不经心瞥了眼散发着寒光的银子，忽然笑了——那笑容不似先前浅淡，反倒添了几分真切暖意。
眉眼弯弯，笑得开怀灿烂，仿佛真被这百万两现银打动，连眼角细纹都染着笑意。
“一百万两？数额可观，甚好，甚好。”他颔首点头，语气带着毫不掩饰的满意，似对这份“厚礼”极为受用。
王伯言等人见状，心中大石顿时落地，悬着的那颗心终于放回了肚子里，脸上的笑容也愈发真切起来。
然而赵桓接下来慢悠悠吐出的话，却如冰水浇头，让他们脸上笑容瞬间僵住、凝固在嘴角。
“朕前些日子听闻，朝中商议修筑贯通南北铁路，单是铺设铁轨前的碎石路基，每一里便需耗银万两。尔等这一百万两，来得恰逢其时，颇为贴心。”
“如此算来，正好够朕修一百里路的……路基了。”他故意拖长语调，尾音带着丝玩味。
什么？！
王伯言只觉脑中“嗡”地炸响，眼前阵阵发黑，下意识扶住桌角才稳住身形——一百万两白银，在他看来已是倾尽半数家底的天文数字，竟只够修一百里铁路路基？
那纵贯南北、绵延数千里的铁路，岂非要耗银数千万两乃至上亿两？！
这小皇帝的胃口哪里是宏大，分明深不见底，如贪食巨兽般不知要吞噬多少财富才满足！
望着他们惊惶失措如见鬼魅的神情，赵桓笑得愈发愉悦，眼中却无半分温度。他端起桌上酒杯，向殿中起舞的舞姬随意示意。
“歌舞甚妙，来，接着奏乐，接着舞！这般景致，朕甚喜！”
他那沉迷声色、贪财无厌的模样，俨然是世人眼中的标准昏君，看得王伯言等人心中五味杂陈。
王伯言等人强压下心中惊涛骇浪，暗中递了个眼色，传递着无奈与决绝——钱财试探的第一步已然失利，只能启动备用的第二步计划！
他们迅速收敛心神，轮番上前敬酒，杯中皆是陈年佳酿；又将数名容貌最出挑、技艺最精湛的“扬州瘦马”如珍宝般“献”予皇帝，试图以酒色麻痹这位年轻君主。赵桓来者不拒，举杯便一饮而尽，酒液滑落浸湿衣襟也不在意，对环伺美人更是左拥右抱，言语间尽显沉迷，一副尽兴玩乐的昏庸之态。
宴会持续至三更，夜色已深，赵桓似已醉意醺然、脚步虚浮，被一众香气袭人的美人搀扶簇拥着，摇摇晃晃返回行宫寝殿。
望着皇帝背影消失在夜色中，王伯言紧绷的神经终于放松，嘴角勾起一丝得逞的冷笑。终究是未经世事的年轻人，即便身居帝位，也难逃英雄难过美人关的宿命。只需将他困在温柔乡中，日日以酒色相伴，不出三日，他便会将铁路新政、整顿江南吏治的念头抛诸九霄云外！
然而就在王伯言自认胜券在握、静候佳音之际，行宫之内，方才还醉眼迷离的赵桓猛然抬手一挥，语气冰冷地屏退所有美人。那挥袖动作干脆利落，毫无醉意，眼神瞬间褪去伪装，变得比寒冬冰霜更冷冽、比暗夜更深沉，眸底翻涌着令人心悸的寒光。
“郑知常。”他沉声开口，声音不大，却带着不容置疑的威严。
话音未落，黑暗中一道黑影如鬼魅闪现，单膝跪地——正是皇城司指挥使郑知常。他身着夜行衣，周身散发肃杀之气，低声汇报道：“陛下，江南士族明暗勾当皆已查清。”顿了顿，他以两人仅闻的声音续道，“王伯言借家族势力勾结官府，掌控两淮私盐七成以上份额，每年偷逃盐税逾三百万贯，钱款多用于购置田产、豢养私兵。”
“泉州林家利用海上贸易之便，暗中勾结南海海盗劫掠商船，将丝绸、瓷器等贵重货物据为己有，再以自家商队名义远销海外，年获利不低于五百万贯，势力在东南沿海已盘根错节。”
“还有苏州张氏家族，垄断当地绸缎织造业，私设织坊压榨工匠，更偷税漏税……”
赵桓抬手打断，语气淡漠：“不必细述，这些蛀虫的罪行，日后有的是时间清算。”
他缓步至窗前，推开半扇窗，望着窗外依旧灯火辉煌、歌舞升平的扬州夜景，眼中闪过冷厉：“他们送来的一百万两现银，收下了吗？”
“回陛下，已由内库太监清点入库，账目清晰。”郑知常恭敬回话。
“甚好。”赵桓转身，脸上浮现笑容，只是那笑容在烛光摇曳下无比森然，“明日一早，你持朕圣旨前往扬州府衙与盐运司，将扬州知府及盐运司一干官员尽数就地免职，无需押解回京，直接打入扬州大牢严加看管！”
“罪名嘛……”他顿了顿，目光扫过窗外喧嚣的扬州城，一字一句道，“纵容走私，贪赃枉法，更意图借接风宴之机……行刺君上！”
郑知常闻言心头一凛，猛地抬头望赵桓，眼中满是震惊——他瞬间明白，陛下这是要彻底掀翻江南士族赖以生存的官场棋局，不给任何转圜余地！
“陛下，王伯言等盐商巨贾势力庞大，若不一同拿下，恐生变数……”郑知常担忧提醒。
“他们？”赵桓冷笑，眼中满是不屑与掌控一切的自信，“不过是养肥的猪猡，迟早要开刀问斩，何需急于一时？”
“朕要让他们亲眼看着，自己耗费数十年心血、斥资无数搭建的官场靠山，如何一座接一座轰然崩塌，让他们从云端跌落泥沼，尝尽绝望滋味。”
“朕要让他们在最深的绝望与恐惧中，主动将想要的财富、权力乃至江南掌控权，尽数吐出来，毫无反抗之力！”