“草原？极北？”
程邈密报上的这四个字，如同在姬延本就波澜起伏的心海中，又投入了一块寒冰。倭寇入侵的烽火尚未平息，北方草原的阴影竟又悄然浮现？而且，与那神秘莫测的“星之巫女”和“归藏”之星相关联？这错综复杂的线索，仿佛在暗示着一个远超东海倭患、笼罩整个华夏的巨大阴谋网！
姬延站在琅琊城外的指挥高台上，目光从远处倭寇盘踞的城池，缓缓移向北方辽阔的天际。寒风凛冽，带着塞外特有的苍茫气息。他仿佛能感受到，在那片广袤的草原与冰原之后，正有一双或多双冰冷的眼睛，注视着中原的这场混乱。
“监天引倭寇，倭寇乱东南，而真正的杀招，或许……藏在北边？”姬延低声自语，眼中闪烁着洞悉迷雾的锐光。他想起之前“监天”组织试图勾结匈奴的举动，虽被挫败，但其觊觎北疆之心从未止息。如今看来，那或许只是冰山一角！
绝不能腹背受敌！必须在北疆隐患彻底爆发之前，将其扼杀在摇篮之中！
姬延迅速收敛心神，将眼前的倭寇之患与北疆疑云纳入同一盘大棋中进行考量。他深知，此刻必须双线作战，甚至多线布局，任何一处的疏忽，都可能导致满盘皆输。
“传令！”姬延声音沉稳，带着不容置疑的决断，
“第一，琅琊围城战略不变！继续深沟高垒，断其粮道，疲其军心！但可适当减缓攻势，做出我军因久攻不下而略显疲态的假象，诱使倭寇出击，或令其背后的‘监天’残党以为有机可乘！”
“第二，密令北疆都督！”他看向身旁负责军令传达的将领，“加强长城沿线戒备，增派斥候，深入草原，探查所有部落异常动向，尤其是与‘监天’组织或海外势力可能存在的联系！若有部落异动，准其先斩后奏！”
“第三，令雒邑苏厉，协调各方，加快对擒获‘监天’长老的审讯，重点追问与北方草原、极北之地相关的一切信息！同时，严密监控朝中及各地与北疆有密切往来之官员、商贾！”
“第四，”姬延目光转向那支刚刚投效的“莒县义军”方向，“将那义军首领带来见朕，朕要亲自‘犒劳’他。”
命令迅速下达。整个帝国的军事与情报系统，如同精密的仪器，开始围绕东南与北方两个战略方向高速运转。
不多时，那名义军首领被带到姬延面前。此人约莫三十余岁，面容粗犷，带着风霜之色，眼神看似耿直，却隐隐透着一丝不易察觉的精明。他跪地行礼，声音洪亮：“草民石虎，拜见陛下！愿为陛下效死，驱逐倭虏！”
姬延端坐案后，目光如炬，仔细打量着此人，语气温和却带着无形的压力：“石壮士请起。尔等心怀忠义，自发抗倭，朕心甚慰。不知壮士原是做何营生？又如何聚集这许多义士？”
石虎起身，恭敬回道：“回陛下，草民本是莒县猎户，平日里也做些走镖护院的活计。倭寇来犯，烧杀抢掠，草民心中不忿，便聚集了乡里一些会拳脚的青壮，前来投军，只求能杀几个倭贼，保境安民！”
言辞恳切，情由合理，看似毫无破绽。
姬延微微颔首，看似信了，话锋却陡然一转：“石壮士既是猎户，想必对山林地势极为熟悉。朕听闻，北边草原近来也不甚安宁，有些许狼子野心之辈蠢蠢欲动。不知壮士可曾听闻什么风声？或者，在走南闯北时，可曾见过一些形迹可疑的草原商人，或是……海外来的生面孔？”
他问得极其随意，仿佛只是闲谈，但目光却死死锁住石虎的双眼，不放过任何一丝细微的变化。
石虎闻言，脸上闪过一丝极快、几乎难以捕捉的愕然，随即恢复如常，摇头道：“陛下恕罪，草民久居莒县，对北边之事知之甚少。至于海外之人……倭寇未来之前，倒是见过些高丽、扶桑的商船，但并无深交。”
他回答得滴水不漏，但那瞬间的愕然，却如同投入平静湖面的石子，在姬延心中荡起了涟漪。此人，绝非简单的猎户或义军首领那么简单！
姬延不再追问，反而笑道：“壮士辛苦了。且先回营休息，朕已下令，将尔等义士编入精锐营中，不日必有重用。”
“谢陛下！”石虎再次跪拜，恭敬退下。
看着他离去的背影，姬延眼中寒光一闪，对身旁的程邈低声道：“盯紧他，还有他带来的所有人。朕怀疑，他们并非冲着倭寇来的。”
程邈心领神会，立刻安排墨家弟子加强对这支“义军”的监控。
处理完义军之事，姬延的思绪再次回到北疆。草原、极北、“星之巫女”、“归藏”……这些线索如同乱麻，但他隐隐感觉到，其中必然存在一个关键的联系点。
“报——！”一名来自北疆的斥候，风尘仆仆地闯入大帐，带来了最新的情报，“陛下！北疆都督急报！近日发现小股匈奴骑兵频繁出现在阴山以南，似在探查我方防务！且……且边境集市有传言，草原深处出现了一支来历不明的队伍，队伍中似乎有……有身穿奇异星纹服饰的女子，以及装载着重物的马车，正向着更北方行进！”
奇异星纹服饰的女子？！重物马车？！
姬延猛地站起身！
“星之巫女”！天外奇石！
他们果然在北疆！他们的目标，果然是极北之地！
难道他们是想在极北之地，借助那里特殊的……地理或天象，完成那未尽的“唤星”仪式？！
而匈奴的异动，是巧合？还是……与这支队伍有所勾结？！
一股强烈的预感告诉姬延，绝不能让“星之巫女”抵达极北！否则，可能会引发远超想象的灾难性后果！
“传令北疆都督！”姬延声音急促而凌厉，“不惜一切代价，拦截那支队伍！生擒星纹女子，夺取车上重物！若遇匈奴阻拦，格杀勿论！”
“再令，琅琊前线，由晋鄙全权负责围城事宜！程邈，挑选最精锐的墨家弟子与禁军骑兵，随朕即刻北上！”
他决定亲自前往北疆，处理这比倭寇之患可能更加致命的危机！倭寇已是瓮中之鳖，而北方的谜团，却关乎着更深层次的威胁！
然而，就在姬延点齐兵马，准备连夜出发之际，那名被严密监控的“义军首领”石虎，竟趁着夜色，试图偷偷离开周军大营，向西北方向潜行！在被墨家弟子拦截时，他竟突然暴起，武功之高，远超寻常猎户，连伤数人后，最终被乱箭射杀。
在其身上，搜出了一枚刻有狼头与星辰标记的青铜腰牌，以及一份……以匈奴文写就的密信！
信中的内容，让所有看到的人，包括姬延，都倒吸了一口凉气！
信上赫然写着：“……时机已至，依计行事，搅乱东南，助圣巫女北行……单于大军，不日南下……”
姬延握着那枚冰冷的狼头星辰腰牌，看着密信上的内容，一股寒意从脚底直窜头顶！
果然如此！
这石虎，根本就是匈奴派来的奸细！目的就是混入周军，制造混乱，配合“星之巫女”北行！
而匈奴单于的大军，即将南下！
“监天”组织、海外倭寇、北方匈奴……这三股势力，竟然真的勾结在了一起，布下了一个针对整个周室的、天罗地网般的绝杀之局！
东南、正北……或许还有他不知道的方向！
真正的考验，此刻才刚刚开始！