沙陀客栈，如同瀚海孤舟中唯一亮着微光的灯塔，顽强地钉在鸣沙山下。白日里喧嚣散尽，此刻只剩下大堂几盏气死风灯投下的昏黄光晕，在紧闭的门窗上摇曳不定，对抗着无边的黑暗与死寂。
阿罗耶并未歇息。他独自坐在大堂角落一张榆木桌旁，面前摊着一本磨损严重的账册，指尖无意识地摩挲着页脚粗糙的毛边。油灯的光将他微卷的鬓发染上一层暖黄，却照不进他深潭般的眼眸。那里面，只有一片沉凝的、如同窗外戈壁般的冷硬与警惕。指尖偶尔的停顿，泄露出他内心的焦灼——巴图的“穿云燕”已放出两日，旱峡深处音讯渺茫，王振彪一行如跗骨之蛆般盘桓不去带来的无形压力，如同不断勒紧的绳索。
突然！
“嘚嘚嘚……嘚嘚嘚……”
一阵极其微弱、混杂在风声中几乎难以分辨的马蹄声，由远及近，从西北方向传来！那声音断断续续，杂乱无章，带着一种濒死的挣扎和仓惶，绝非商队或旅人正常的行进节奏！
阿罗耶猛地抬头，眼中精光暴射，如同蛰伏的猎豹瞬间绷紧了全身肌肉。他侧耳凝神，屏住呼吸，所有的感官都集中到那越来越清晰、也越来越不祥的声音上。
不止一匹马！是许多匹马！但步履沉重、拖沓，夹杂着……人的呻吟？还有……浓重的、即便隔着风沙也能隐约嗅到的血腥气！
他霍然起身，动作迅捷无声，几步便窜到客栈厚重的木门后，并未开门，而是将眼睛贴近门板上一条细微的缝隙。冰冷的夜风夹杂着沙粒从缝隙钻入，刺得他眼睛生疼，但他一眨不眨。
昏暗中，一支极其狼狈的队伍，如同从地狱深处爬出的幽魂，踉跄着出现在客栈前方微弱的光晕边缘。
火把！只有寥寥几支火把在风中明灭不定，映照出的景象让阿罗耶的心脏骤然一缩！
当先一人，正是锦衣卫千户王振彪。他依旧骑在马上，但那匹原本神骏的河西大马此刻口鼻喷着浓重的白沫，浑身汗湿如洗，四条腿如同灌了铅般颤抖着。王振彪本人更是形容狼狈：精铁护肩被抓裂，肩头衣衫破损，露出里面染血的绷带，脸色苍白如纸，嘴唇干裂，眼神中充斥着劫后余生的惊悸、难以言喻的疲惫以及……一丝深藏的暴怒。他腰间的绣春刀鞘歪斜，刀柄上似乎还沾着暗褐色的污迹。
他身后，是仅存的几名锦衣卫和军士。人人带伤！有人手臂吊着，用撕碎的布条胡乱包扎，血迹渗透布条，冻成了暗紫色的硬痂；有人一瘸一拐，几乎是被同伴半拖半拽着前行，每一步都痛得龇牙咧嘴；更有一名军士伏在马背上，生死不知，半边身子覆盖着凝固的血污和一种诡异的黄绿色粘稠物，散发着刺鼻的酸腐气味！他们的坐骑同样凄惨，好几匹身上带着深可见骨的爪痕或撕裂伤，步履蹒跚，眼神惊恐。
队伍中间，一辆临时用树枝和破布搭成的简陋拖板上，蜷缩着两三个重伤员，在颠簸中发出压抑不住的、如同濒死野兽般的痛苦呻吟。那声音在寂静的夜里格外瘆人。
而在这支残兵败将的最后，一个青灰色的身影显得格外孤寂。张玄素。他并未骑马，只是缓步而行。拂尘依旧搭在臂弯，但步履间却失去了往日的沉稳飘逸，透着一股难以掩饰的虚浮。他脸色比王振彪更加苍白，仿佛失血过多，又像是耗尽了所有精气神。道袍下摆沾满了沙尘，甚至有几处撕裂的痕迹。他微微低着头，眼帘低垂，呼吸似乎都比常人缓慢悠长许多，但每一次吸气都显得异常沉重。整个人如同大病初愈，又似一盏即将油尽灯枯的古灯。
“开门！快开门！”王振彪嘶哑的吼声打破了死寂，带着劫后余生的急迫和不容置疑的命令。
阿罗耶眼中瞬间闪过无数复杂的情绪：惊愕、凝重、一丝不易察觉的锐利……最终，这一切都被一种恰到好处的、混杂着震惊与关切的焦急所取代。他猛地拉开沉重的门闩，“哐当”一声推开客栈大门。
“王大人！张真人！天呀！这是……这是怎么了？！”阿罗耶的声音充满了难以置信的惊骇，他几步抢出门外，迎着刺骨的寒风和浓重的血腥气，脸上写满了真切的担忧，“快！快进来！外面风刀子似的！”
随着他的呼喊，客栈里值夜的伙计哈桑和另一个机灵的小伙计也被惊醒，揉着惺忪睡眼跑出来，看到门外的景象，顿时吓得呆若木鸡。
“还愣着干什么！”阿罗耶厉声呵斥，声音急切，“哈桑！去把库房里所有金疮药、止血散、还有上次从肃州弄来的那瓶‘玉露续骨膏’全拿来！再去烧几大锅滚水！快！阿木！去把西边那几间空着的通铺收拾出来，把炕烧热！动作麻利点！”
他的指令清晰而迅速，带着客栈老板特有的、在危急时刻稳住局面的魄力。哈桑和阿木被他一吼，瞬间清醒，连滚带爬地分头去办。
王振彪几乎是滚鞍下马，落地时牵动了肩伤，疼得他倒抽一口冷气，身形晃了晃。阿罗耶眼疾手快，一把扶住他，入手只觉王振彪的手臂肌肉僵硬冰冷，还在微微颤抖。
“大人小心！慢点！”阿罗耶的声音充满了关切，搀扶着王振彪往灯火温暖的大堂里走，同时对后面喊道，“快！把受伤的弟兄都抬进来！轻点！小心伤口！”
大堂里顿时乱作一团，却又有条不紊。沉重的喘息声、痛苦的呻吟声、伙计们匆忙的脚步声、搬动伤员的吆喝声混杂在一起，空气里弥漫开浓得化不开的血腥味、汗臭味和那种令人作呕的酸腐气息。
张玄素最后一个踏入大堂。他拒绝了伙计的搀扶，自己缓步走进来，脚步虚浮地踏在地板上，几乎无声。昏黄的灯光照亮了他毫无血色的脸，额角甚至能看到细密的虚汗。他目光扫过一片狼藉、伤兵满营的景象，眼神深处掠过一丝悲悯，随即又归于古井般的沉寂与深深的疲惫。他径直走向大堂角落一张最僻静、远离喧嚣的椅子，缓缓坐下，闭上双目，双手置于膝上，掌心向上，拇指与中指相扣，结了一个固本凝神的手印，仿佛要将自己与这嘈杂痛苦的世界隔绝开来，进入最深沉的调息。
阿罗耶将王振彪小心地扶到一张铺了厚厚毡毯的椅子上坐下，立刻又转身去查看伤势最重的军士。那个半边身子沾满黄绿色粘液的军士被平放在地上，人已陷入昏迷，脸色乌青，呼吸微弱。那粘液似乎具有极强的腐蚀性，将他皮甲、衣物连同皮肉都灼烧得焦黑溃烂，伤口边缘还在极其缓慢地渗出黄水，散发出更加浓烈的恶臭。
“嘶……”饶是阿罗耶见惯了风浪，看到这伤口也忍不住倒吸一口凉气。他蹲下身，用一根干净的竹签小心地拨开一点伤口边缘的焦痂，仔细观察粘液残留和腐肉的状态。
“阿罗耶老哥……”王振彪瘫在椅子上，声音嘶哑无力，带着劫后余生的虚弱和挥之不去的恐惧，“我们……遇上了……妖怪！真正的妖怪！”
“妖怪？”阿罗耶猛地抬头，眼中满是“震惊”，“大人莫慌，慢慢说！哈桑！药呢？快！”
哈桑抱着几个大大小小的瓷瓶和布包气喘吁吁地跑过来。阿罗耶接过一个青色瓷瓶，拔开塞子，一股清冽的药香散开。他小心翼翼地用竹签蘸取瓶内乳白色的药膏，轻轻涂抹在那军士被腐蚀的伤口边缘。药膏一接触伤口，竟发出轻微的“滋滋”声，冒起极淡的白烟，那溃烂蔓延的趋势似乎被稍稍遏制住了。
“是……是狰！还有刀猿！还有……会喷毒水的巨蜥！”一名手臂被简单包扎、脸上还带着一道血痕的锦衣卫缇骑，心有余悸地抢着说道，声音因恐惧而发颤，“刀枪不入！力大无穷！快如鬼魅！那毒水……沾上就烂！张真人……张真人拼了命才挡住它们！不然……不然我们全完了！”他说着，敬畏又感激地看了一眼角落里闭目调息的张玄素。
“狰？刀猿？喷毒水的蜥蜴？”阿罗耶一边继续处理伤口，一边眉头紧锁，脸上的震惊与难以置信绝非作伪。这些名字，他只在一些极其古老、近乎传说的西域志异残卷中见过只言片语，从未想过竟真有其物！“大人，你们在何处遇袭？”
“黑风滩！离此西北约百里的黑风滩！”王振彪咬着牙，眼中充满了后怕和怨毒，“那些畜生……突然就从石头后面、从沙地里钻出来！打了我们一个措手不及！折了……折了好几个兄弟！连……连我们千辛万苦找到的一些……一些古物，也被那毒蜥用舌头卷走了！”他说到“古物”时，眼中闪过一丝痛彻心扉的肉疼和强烈的不甘。
阿罗耶心中猛地一跳！古物被夺？难道是……他强压住翻腾的心绪，面上却露出更加沉重的同情：“唉！真是飞来横祸！黑风滩那地方，自古就是凶地，老辈人都说邪性得很，轻易不敢靠近。大人能带着兄弟们活着回来，已是万幸！多亏了张真人啊！”他适时地再次将目光投向张玄素，充满了由衷的敬佩。
此刻的张玄素，脸色在灯光下依旧苍白如纸，但眉宇间那股深重的疲惫似乎被强行压制下去了一些。他依旧闭着眼，仿佛对外界的对话充耳不闻，只是胸口起伏的节奏比刚才略微平稳了些许。听到阿罗耶提到自己，他搭在膝盖上的手指，极其细微地动了一下。
“道长……”王振彪也看向张玄素，眼神复杂难明，“今日若非道长力挽狂澜，王某和这些弟兄，早已葬身兽腹。道长……您的伤势？”
张玄素缓缓睁开眼。那双深潭般的眸子，此刻似乎蒙上了一层薄雾，不复往日的清澈锐利，但依旧沉静。他微微摇了摇头，声音低沉沙哑，带着一种透支后的虚弱：“无妨，真炁耗损过剧，心神受震，静养些时日即可。皮外伤……不足挂齿。”他轻描淡写地带过了自己可能的内伤，目光扫过地上呻吟的伤员，“当务之急，是救治这些军士。那毒蜥之液，性极阴寒歹毒，腐肉蚀骨，需用至阳至刚之药拔毒，辅以温养经脉之剂，否则……恐有性命之忧，或终身残疾。”
他的目光最后落在阿罗耶正在处理的那个重伤员身上，意有所指。
阿罗耶心头一凛。张玄素所言，与他观察到的伤口状况完全吻合。他立刻对哈桑道：“哈桑！去把我珍藏的那坛‘三阳酒’拿来！再去地窖，把埋在石灰里的那包‘赤阳草根’找出来捣碎！快！”三阳酒是用烈酒浸泡多种阳属性药材所制，性烈如火；赤阳草根更是戈壁深处罕见的热性草药，有拔毒生肌之效，极其珍贵。这些都是阿罗耶为应对戈壁险恶环境而备下的救命之物。
哈桑不敢怠慢，飞奔而去。
阿罗耶转向王振彪，神色凝重：“大人，张真人所言极是。这位兄弟伤势太重，我这客栈条件简陋，只能尽力而为。最好能尽快寻访名医……” 他这是在试探王振彪下一步的动向。
王振彪脸色阴晴不定。名医？这荒凉戈壁，去哪里寻名医？回关内？路途不近，伤员如何经得起颠簸？留在客栈？他看了一眼角落里气息微弱的张玄素，又看了看满地的伤兵，一股深深的无力感和烦躁涌上心头。他疲惫地挥挥手，声音充满了颓丧：“先……先在这里治着吧。老哥，一切……都拜托你了！需要什么药材，花多少钱，尽管开口！”此刻，什么追查线索、什么立功心切，都被这惨烈的现实和深入骨髓的恐惧暂时压了下去。
“大人放心！阿罗耶定当竭尽全力！”阿罗耶郑重承诺，随即又对伙计们吩咐，“阿木，带还能动的兄弟去后面用热水擦洗，换身干净衣裳！哈桑，药弄好了立刻拿过来！再去煮几大锅热粥，多放姜片和肉干！给弟兄们驱驱寒气，压压惊！”
整个沙陀客栈的后半夜，灯火通明。痛苦的呻吟声、伙计们奔走的脚步声、捣药声、热水倾倒声、低声的安慰声交织在一起。阿罗耶亲自坐镇，指挥若定，展现出一个老江湖在危机时刻的沉稳与干练。他亲自为那名被酸液腐蚀的军士清洗伤口，用烈酒和温水反复冲洗，小心翼翼刮去腐肉，敷上捣碎的赤阳草根泥，把药泥接触伤口的一瞬间，伤者即使在昏迷中也痛苦地抽搐，再灌下小半碗滚烫辛辣的三阳酒。处理其他伤员的外伤更是驾轻就熟，清创、上药、包扎，动作麻利精准，显然经验丰富。
王振彪看着阿罗耶忙前忙后，指挥若定，心中那点因“货物”被夺而产生的迁怒和猜忌也暂时被压了下去，取而代之的是一丝复杂的感激和疲惫到极致的麻木。他肩头的伤口也由阿罗耶重新清洗上药，包扎妥当，火辣辣的疼痛感减轻了不少。
张玄素始终在角落调息。偶尔有重伤员的惨叫声过于凄厉，他会微微蹙眉，随即又归于平静。他的存在，如同一块定海神针，虽然沉默虚弱，却无形中让惊魂未定的众人感到一丝心安。
直到天色微明，东方泛起鱼肚白，客栈内的喧嚣才渐渐平息。重伤员在药力和疲惫下昏睡过去，伤势较轻的也喝了热粥，裹着厚厚的毛毯蜷缩在烧热的土炕上沉沉睡去，脸上依旧残留着惊惧的痕迹。大堂里弥漫着浓重的药味和血腥气。
王振彪也靠在椅背上，沉沉睡去，鼾声沉重，眉头却紧紧锁着，显然噩梦缠身。
阿罗耶终于直起有些酸痛的腰背。他布满血丝的双眼扫过一片狼藉的大堂，最后落在依旧在角落闭目调息的张玄素身上。老道的气息似乎比昨夜平稳了许多，但脸色依旧苍白，显然损耗绝非一时半刻能恢复。
他悄无声息地走到后院。冰冷的晨风带着沙砾扑面而来，吹散了些许疲惫。巴图如同幽灵般从马厩的阴影中闪出，脸上带着熬夜的痕迹和询问。
“都看到了？”阿罗耶的声音压得极低，如同耳语，眼神却锐利如刀。
巴图凝重地点头：“伤得很重，死了一个，废了两个。那道士……气息很弱。”
“他们遇到了狰、刀猿、酸蜥。”阿罗耶的声音带着一丝不可思议，但更多的是冰冷的决断，“张玄素拼了老命才护住他们逃回来，自己也元气大伤。更重要的是，他们找到的东西……被那些畜生抢走了！”
巴图瞳孔猛地一缩：“抢走了？！”
“不错。”阿罗耶眼中闪烁着精明的算计和一丝不易察觉的兴奋，“王振彪亲口所说，被酸蜥用舌头卷走。张玄素与那三头凶兽一场恶斗，虽然未能取胜，但他身负玄门正宗雷法，拂尘灌满真炁，绝非等闲。那狰兽被他雷法击中头颅，刀猿骨刃上留有道家破邪真炁灼烧的痕迹，酸蜥喷吐毒液亦非无限！一场激战下来，这三头畜生必定也受了不轻的伤！尤其那酸蜥，最后卷走皮囊时动作明显迟缓！”
他语速极快，条理清晰：“它们负伤在身，又得了那些金光闪闪的‘宝物’，此刻必定急于返回巢穴舔舐伤口，看守‘战利品’！这正是千载难逢的机会！它们的巢穴，很可能就在离此西北约百里的黑风滩方向”估计金佛应该在那周围。”
巴图瞬间明白了阿罗耶的意思，呼吸不由得急促起来：“老大，你是说……”
“机不可失，时不再来！”阿罗耶斩钉截铁，眼中迸发出孤注一掷的光芒，“索南上师应该快到榆林客栈了！巴图，你立刻动身！骑最快的马，走党河故道那条近路！务必在明日日落前赶到榆林客栈！见到上师，什么都别解释，只说一句：‘佛前青莲已移栽榆林，然园丁受创，豺狼夺宝，园中恶犬亦伤，速请园主！’ 上师一听便知！然后，你亲自护送，不，是务必‘请’上师以最快的速度，秘密前往李爷他们的藏身处！告诉他，阿罗耶在沙陀静候，时机稍纵即逝，必须趁那几头畜生养伤、疏于防备之时，雷霆出手，夺回金佛！”
“明白！”巴图没有丝毫犹豫，眼中燃起熊熊战意。他深知此行关乎佛宝安危，更关乎所有人的生死存亡！
“记住！”阿罗耶一把抓住巴图的胳膊，力道极大，眼神凝重如铁，“避开所有官道和可能有眼线的村落！若遇盘查，宁可绕远，不可纠缠！见到上师，只传话，莫问缘由！护送上师时，更要打起十二万分精神！上师若有半点闪失，你我万死难赎！”
“老大放心！巴图以性命担保！”巴图抱拳，声音低沉却斩钉截铁。
“好！”阿罗耶重重一拍巴图的肩膀，“去马厩，牵那匹‘追风驹’！带上水囊、肉干、还有我的那把淬毒匕首防身！路上……小心！”
巴图不再多言，转身如同一头矫健的豹子，无声地融入马厩的阴影中。片刻之后，一声压抑着兴奋的骏马嘶鸣从后院传来，随即是急促而有力的马蹄声，由近及远，迅速消失在戈壁清冷的晨风中，朝着东南方，朝着瓜州榆林客栈的方向，绝尘而去！
阿罗耶独自站在后院，望着巴图消失的方向，直到马蹄声彻底被风声吞没。东方的天际，晨曦微露，将连绵的沙丘勾勒出一道淡金色的边缘。但沙陀客栈的上空，阴云似乎并未散去。
他缓缓转身，目光投向客栈二楼王振彪和张玄素休息的房间窗户，又扫过依旧弥漫着药味和血腥气的大堂。疲惫如同潮水般涌上，但更深的是紧绷的神经和沉甸甸的责任。
金佛被夺，凶兽负伤，强敌环伺，索南上师正星夜兼程赶来……每一步都如履薄冰，每一个决定都可能牵一发而动全身。
他深吸了一口带着沙砾和晨露清冷气息的空气，仿佛要将所有的焦虑和疲惫压入心底。转身，大步走回客栈。脸上，重新挂上了客栈老板阿罗耶那惯有的、带着一丝疲惫却依旧沉稳可靠的神情。
风暴，才刚刚开始。而沙陀客栈，注定是这场风暴的中心。他必须稳住这里，为那雷霆一击，争取时间，创造机会。