蜀汉章武八年（公元269年）冬末，南中政权在惊涛骇浪中勉力维系着海天一线的平衡。北疆，大将军姜维凭借鹰愁涧天险与严整军备，苦苦抵挡着晋将诸葛绪日益增强的压力；东南海疆，靖海水军都督陈舟以“伏波”号巨舰为威慑，辅以灵活战术与谨慎克制，艰难地遏制着东吴水师的步步紧逼。内外交困之下，一个更为根本性的危机如同暗流，悄然侵蚀着这个政权的根基：资源的枯竭，尤其是关乎军国命脉的金属资源。南中之地，虽物产渐丰，然铜铁矿产本就贫乏，历经数年征战、打造军械舰船，府库储铁已近告罄，各地工坊常因原料短缺而停工待料。北线急需的箭簇、刀剑补充，水师舰船的维护与建造，乃至农具的打造，无不受到严重制约。能否在南中本土找到并开发出可靠的金属资源，将这片土地蕴藏的潜力转化为支撑北进大业的坚硬基石，已成为比应对一两次军事威胁更为紧迫的战略任务。
这一日，永昌不韦城外的官营利器监铁坊内，气氛压抑。炉火虽未全熄，但打铁的锤声远不如往日密集。将作大匠杜衡，面色愁苦地向前来巡视的卫将军诸葛瞻、安南将军霍弋及大司农张质禀报窘境。
“殿下，卫将军，霍将军，张司农，”杜衡指着库房中仅剩的几堆生铁锭和满地的残缺旧兵器，声音沙哑，“库铁已不足千斤，仅够打造箭簇万余。各郡工坊皆已停炉待料。北线大将军处，上月催要的五千柄环首刀、十万支三棱箭，工期已延误半月有余。水师陈都督处，‘乘风’级新舰所需铁钉、锚链，亦无铁可打。长此以往，莫说北进，便是守土之兵，亦将手无利刃啊！”
霍弋闻言，焦躁地踱步：“岂止军械！牂柯郡报，春耕在即，然新垦田地所需之犁铧、锄头，亦因缺铁而无法打造，农事若误，则军粮何来？此乃心腹大患！”
张质亦忧心忡忡：“下官已命人清查三郡府库，并遣吏员往各夷部，重金求购积存之铁器、甚至废铁，然所获甚微，杯水车薪。南中之地，向非产铁之区，如之奈何？”
众人目光齐聚于一直沉默检视着一块劣质铁矿样本的诸葛瞻身上。他指尖摩挲着那粗糙而含杂甚多的石块，眉头深锁。这已不是单纯的军事或经济问题，而是关乎政权生存基础的资源危机。
“巧妇难为无米之炊。”诸葛瞻缓缓放下矿石，目光扫过众人，“昔日丞相治蜀，设司金中郎将，专司冶铁，故军械精良。今我辈困守南中，若不能自辟矿源，则如无源之水，终将枯竭。纵有良将精兵，无铁无以铸剑，无剑何以御敌？南金北炼，刻不容缓！”
他走到一幅粗略的南中山川舆图前，手指划过哀牢山、无量山等连绵山脉：“南中群山莽莽，岂能无矿？然探寻开采，非一日之功。当务之急是‘开源’与‘节流’并举，双管齐下，以解燃眉之急，并为长远计。”
诸葛瞻随即提出了一套系统性的应对策略：
“其一，广探矿脉，力求自给。” 他指向地图，“立即奏请陛下，设‘探矿使’，由大司农衙门与利器监共同负责，招募熟知地理的樵夫、猎户，以及流落南中的原蜀汉工官，如熟知冶铁的蒲元一脉的传人，组成数支探矿队，携带简易工具，分赴哀牢山南麓、澜沧水谷地、乃至牂柯豚水上游人迹罕至之处，仔细勘察，寻找露头矿脉。尤其留意有赤褐色山石或有奇异草木之地。一旦发现苗头，不惜代价，立即组织开采！”
“其二，搜罗废铁，循环利用。” 这是应急之策，“通令各郡县，鼓励民间以旧铁器（残破农具、锅釜）换新盐、布帛，由官府统一回收，重熔锻造。军中淘汰之残旧兵甲，亦需仔细收集，回炉重炼。命各关隘，加强对商队走私生铁出境的稽查，违者重罚。”
“其三，改良工艺，省铁增效。” 他看向匠作丞杜衡，“杜丞，利器监需立即着手研究省铁之法。如箭簇可否缩小尺寸而保持威力？刀剑可否采用夹钢之法，以韧铁为芯，硬钢为刃，节省优质钢材？农具可否设计得更轻薄耐用？此事可悬赏征集工匠巧思，有功者重赏。”
“其四，海外求购，暂缓其急。” 目光转向东南，“密令楪榆市舶司，借与林邑、扶南贸易之机，设法探听其地或有铁矿产出？或有无‘黑金’（指陨铁）等稀有铁料可交易？即便价高，亦需少量购入，以备特种兵器之需。此事需极其隐秘，防吴晋知晓我之窘境。”
策略已定，诏令随即下发。整个南中政权如同一台被上紧发条的机器，围绕着“寻铁”这个核心目标运转起来。大司农张质亲自督帅，探矿使持节而行，深入瘴疠之地；各郡县官吏走村串寨，收集废铁；利器监内，炉火重新燃起，工匠们日夜钻研节铁新法；楪榆港的商船，也悄然增加了新的采购清单。
然而，过程绝非一帆风顺。首批派出的三支探矿队，一支在哀牢山深处遭遇毒虫猛兽，损失数人，无功而返；另一支在牂柯郡的勘探，因与当地一个对汉官心存疑虑的夷部漏卧夷发生误会，险些引发冲突，勘探受阻；唯有由一名老工官带领的队伍，在永昌郡西南毗邻禅国（今缅甸禅邦）的边境区域，发现了一处品位较低、但储量似乎可观的赤铁矿苗，然其地僻远，运输极为困难。
废铁回收亦遇阻力，民间惜铁，不愿轻易兑换，且旧铁重炼，杂质多，成品率低。节铁工艺的改进更是需要反复试验，短期内难见大效。海外购铁之路，则因东吴水师的封锁和林邑等地本身亦缺铁而希望渺茫。
便在众人一筹莫展之际，一个契机悄然出现。秘书令郤正查阅故府典籍时，偶然发现益州郡（今云南晋宁）曾有过小规模官营冶铁的零星记载，虽矿脉早已枯竭，但提及一种名为“煅石”之物，可提升冶铁效率。他将此发现急报诸葛瞻。
几乎同时，前往永昌西南勘探的老工官派人送回急报，称在矿区附近，发现一种黑色“可燃之石”（煤炭），燃烧时火力远胜木炭，且烟雾有异，或可用于冶炼！更令人振奋的是，随行的通译与当地一个名为哀牢夷的小部落头人接触后，得知其部族世代相传，在更深的峡谷中有赤泉流出，山石呈赭红色！
诸葛瞻闻报，当机立断，增派精锐兵士护卫工官，携带礼物，务必与哀牢夷头人达成合作，深入勘探。同时命杜衡立即组织工匠，研究如何利用那“可燃之石”进行冶炼。
历经艰辛，谈判与勘探终于取得突破。哀牢夷头人在汉使承诺互市、赐予盐帛后，同意引导工官至“赤泉”源头。果然在那里发现了一处品位较高的露天铁矿！而“可燃之石”经试验，被确认是极佳的燃料，能产生更高炉温，有望炼出更优质的铁水。
消息传回永昌，举朝振奋。诸葛瞻立即奏请刘禅，下旨在那片名为“澜沧谷”的偏远之地，设立“澜沧铁官”，征发罪徒、招募流民，并雇佣当地夷人，开山筑路，修建矿场和冶铁高炉。杜衡带领一批精干工匠，携带着初步摸索出的“石炭炼铁法”前往坐镇。一座崭新的、寄托着南中政权希望的冶铁基地，在蛮荒的山谷中开始艰难筹建。
然而新的问题接踵而至。矿场初建，效率低下，产出有限，且炼出的首批生铁因技术不成熟，质地脆硬，不堪大用。而北疆姜维的催粮文书再次送至，言军中箭矢消耗巨大，急需补充，晋军攻势有增无减。朝中再次响起质疑之声，光禄大夫谯周甚至委婉提出，如此劳民伤财开矿，不如暂且收缩防线，减少军事消耗。
面对压力，诸葛瞻力排众议，一方面紧急命令杜衡，即便质量稍次，也要优先保证箭簇的大规模铸造，速送北线；另一方面，亲自草拟敕令，嘉奖澜沧铁官所有人员，鼓励其继续改进技术，并加派医官、粮秣支援矿场。他对霍弋等人道：“万事开头难。今矿脉已得，火石已验，便如婴儿初生，虽稚弱，然生机已具！岂能因一时之困而弃之？此矿成败，关乎国运，唯有坚持，方能成事！”
至章武九年（公元270年）春，经过数月艰苦卓绝的努力，澜沧铁官终于逐步走上正轨。矿工们掌握了更高效的采矿方法，工匠们改进了高炉结构和鼓风技术，并摸索出初步的炒钢法。产出的铁料质量显着提升，虽然产量仍无法与昔日蜀中相比，但已能基本满足箭簇、枪头等消耗性兵器的制造需求，部分优质铁甚至开始用于打造刀剑。北线将士用上了南中自产铁铸造的箭矢，虽知不易，士气为之大振。
诸葛瞻巡视利器监，看着炉中奔流的铁水被浇铸成各种兵甲雏形，对身旁的诸葛尚感慨道：“昔年丞相五月渡泸，深入不毛，方定南中。今日我辈，亦是在这瘴疠之地，炼石成金。此铁虽出自南疆，然其志，在于北向中原！此乃‘南金北炼’之真义也。”
他深知澜沧铁矿的发现与开发，其意义远不止于缓解一时的军需困难。它标志着南中政权开始具备了一定的资源自主能力，为长期抗衡强敌奠定了更为坚实的物质基础。这道由汗水与火焰铸就的“南金北炼”之路，尽管依然漫长而坎坷，却无疑为这个在逆境中挣扎求存的政权，注入了一股滚烫而坚韧的生命力。