虽然距离大规模应用还有很长的路要走，但这无疑是一个振奋人心的开端。李文博在送来的报告中，对朱棡的支持感激涕零，字里行间充满了士为知己者死的激动。
张诚负责的城外庄园训练也在稳步推进。据回报，那两百庄户子弟经过一段时间的严苛操练，虽然离真正的精锐还差得远，但至少队列军纪已初具模样，身体素质和服从性也大大提高。朱棡特意吩咐，在保证训练质量的前提下，可以适当教他们一些简单的战阵配合和搏杀技巧，为将来可能的“用途”打下基础。
而关于太原“永昌号”的调查，也有了初步结果。张诚回报，这“永昌号”背景果然不简单，其东家与已故的德庆侯廖永忠家族有些拐弯抹角的姻亲关系，而廖家……与太子妃吕氏一族，似乎过往甚密！
线索，似乎又一次隐隐指向了东宫！
朱棡看着张诚呈上的密报，脸上没有任何意外的表情，只是眼神愈发冰冷。果然是他这位好大哥！在朝堂上吃了亏，便想着从别的方面找补回来，甚至不惜动用这种下三滥的手段，窥探他的封地产业！
“看来，有些人还是不肯安分啊。”朱棡将密报放在烛火上点燃，看着它化为灰烬，语气平淡，却带着刺骨的寒意，“告诉和珅，对‘永昌号’的打压，可以再加重三分！但要把握好分寸，既要让他们肉疼，又不能让他们狗急跳墙。另外，让我们的人，继续深挖‘永昌号’以及其背后势力的所有关系网，尤其是与东宫往来的证据，越多越好，越详细越好！”
“是！殿下！”张诚领命，眼中闪过一丝厉色。
处理完这些杂务，中元节也悄然临近。祭拜常家先祖的日子，便定在了节前的最后一个晴日。
这一日，天气难得的清爽，蔚蓝的天空上飘着几缕薄云。晋王府的车驾一早便准备妥当，朱棡身着庄重的亲王常服，常清韵则是一身素雅的月白色衣裙，头上只簪了一支白玉簪，以示对先祖的恭敬。徐妙云因为身子重，不便出行，便留在了府中。
车驾在护卫的簇拥下，缓缓驶出王府，朝着常家祖坟所在的城郊而去。常家虽也是勋贵之家，但祖坟并不像一些顶级公侯那样奢华，坐落在一片依山傍水的清幽之地。
到达目的地时，常茂、常升两兄弟早已带着常家的一些族人在坟前等候。见到朱棡的车驾，众人连忙上前行礼。
“末将常茂（常升），参见晋王殿下！”常茂、常升兄弟二人身穿常服，神色恭敬中带着一丝复杂。他们对于这位“妹夫”的感情是矛盾的，一方面，姐姐的“早逝”让他们对朱棡曾心有芥蒂；另一方面，朱棡如今的权势地位，以及对常家明里暗里的照拂，又让他们不得不倚重和感激。尤其是此次朱棡主动提出并亲自前来祭拜，更是给足了常家面子。
“二位舅兄不必多礼。”朱棡下车，虚扶了一下，态度温和，“今日是家祭，只论亲情，不论国礼。”
他又与常家其他几位族老见了礼，寒暄几句后，便与常清韵一同，在常茂、常升的引导下，走向常家的祖坟。
青松翠柏之间，墓碑林立，气氛肃穆。祭祀的仪式并不复杂，却庄重严谨。由族中长者主持，焚香、奠酒、诵读祭文……朱棡作为亲王，本不必行全礼，但他依旧按照女婿的礼仪，恭敬地上香、鞠躬，态度一丝不苟。
常清韵跪在父母的坟前，看着墓碑上熟悉的名字，想起过往种种，以及如今物是人非、连真实身份都无法表明的境遇，眼圈不由得微微泛红。她强忍着泪水，将手中的纸钱一张张投入燃烧的火盆中，火苗跳跃，映照着她白皙而带着哀戚的侧脸。
朱棡站在她身侧稍后的位置，静静地看着她的背影，能感受到她此刻内心的波澜。他心中轻轻叹了口气，走上前一步，将手轻轻搭在她的肩上，无声地给予支持。
常清韵感受到肩上传来的温度和力量，心中一暖，那股翻涌的悲伤似乎也被抚平了些许。她抬起头，对上朱棡温和而理解的目光，轻轻点了点头，示意自己无事。
祭祀仪式持续了约莫半个时辰。结束后，常家准备了简单的斋饭，朱棡也未推辞，与常茂、常升等人一同用了些。
席间，常茂趁着机会，向朱棡提起了北伐之事，言语中透露出希望能随军出征、再立军功的意愿。常升虽未明说，但眼神中也充满了期待。
朱棡心中明了，这是常家兄弟在向他寻求更进一步的支持和机会。他沉吟片刻，并未立刻答应，只是说道：“北伐乃国之大事，用人调度，皆需父皇和兵部决议。不过，二位舅兄皆是军中骁将，若有意为国效力，本王自会在适当的时机，向父皇和徐元帅举荐。”
他这话说得滴水不漏，既给了希望，又未打包票，符合他目前的身份和处境。常茂、常升闻言，虽然未能得到确切的承诺，但见朱棡态度积极，也已十分满意，连连称谢。
用罢斋饭，又稍坐片刻，朱棡便与常清韵起身告辞。常家众人一直将车驾送出很远，方才返回。
回城的马车里，气氛有些安静。常清韵靠在车厢壁上，望着窗外飞速掠过的田野景色，似乎还未完全从祭奠的情绪中走出来。
朱棡伸出手，握住她微凉的手，轻声道：“都过去了。往后，会越来越好的。”
常清韵转过头，看着他坚定而温柔的眼神，心中最后一丝阴霾也渐渐散去。她反手握住他的手，将头轻轻靠在他的肩上，低低地“嗯”了一声。
是的，都过去了。无论曾经经历过什么，至少此刻，他们彼此拥有，共同面对着未来。而这，便足够了。
车驾缓缓驶入喧嚣的应天府城，将郊外的宁静与哀思远远抛在身后。晋王府的生活，以及那永不停歇的权力博弈，仍在继续。但经过这一日的祭奠，朱棡与常清韵之间，似乎又多了一层难以言喻的、更加紧密的羁绊。
马车轱辘碾过青石板路，发出单调而规律的声响，伴随着车外逐渐喧嚣起来的市井人声，将车厢内那片刻的宁静与温情缓缓打破。常清韵依旧靠在朱棡的肩头，感受着他身上传来的沉稳气息和掌心传来的温热，方才在祖坟前翻涌的心潮渐渐平复，取而代之的是一种尘埃落定后的安宁与淡淡的疲惫。
朱棡也没有说话，只是任由她靠着，目光透过微微晃动的车窗帘隙，看着外面飞速掠过的街景——叫卖的货郎、嬉戏的孩童、匆匆的行人，构成了一幅与城外坟茔的肃穆截然不同的、充满生机的红尘画卷。他心中清楚，祭拜常家先祖，不仅仅是为了安抚清韵，维系与常家的关系，更是做给外界看的一场戏。一场表明他晋王朱棡重情重义、不忘旧勋的戏。在这权力场中，一言一行，皆有其深意。
马车驶入晋王府所在的街巷，周遭顿时安静了不少。当车驾稳稳地停在王府大门前时，常清韵才直起身子，轻轻理了理有些微皱的衣襟和稍显凌乱的发丝，脸上恢复了平日里的沉静端庄。
朱棡先一步下车，然后很自然地伸出手，扶着她小心地踏下马车。早已在府门前等候的管家老周连忙迎了上来。
“王爷，王妃，您们回来了。”老周躬身行礼，随即又补充道，“徐王妃方才还问起呢，说是估摸着时辰该回了。”
朱棡点了点头，与常清韵对视一眼，两人都从对方眼中看到了一丝无奈又宠溺的笑意。徐妙云那丫头，如今是整个王府的重点保护对象，也是最能牵动他们心弦的人。
果然，刚走进二门，就看见徐妙云在两名侍女的搀扶下，正翘首以盼地站在廊下。见到他们，她眼睛一亮，立刻就想快步迎上来，吓得她身边的侍女连忙紧紧扶住。
“慢点慢点！”朱棡和常清韵几乎同时出声，朱棡更是几个大步上前，扶住了她的胳膊，语气带着责备，“跟你说了多少次，走路要稳当，怎么就是记不住？”
徐妙云被他扶着，却顺势抱住了他的手臂，仰起小脸，带着几分委屈道：“人家等了你们好久嘛！城外好不好玩？祭祀是不是很无聊？你们有没有给我带好吃的回来？”她一连串的问题如同蹦豆子般抛出，瞬间驱散了朱棡和常清韵眉宇间那丝从城外带回来的、若有若无的沉重气息。
朱棡哭笑不得，伸手刮了刮她的鼻子：“我们是去祭祀先祖，庄重之事，哪里是去玩的？至于好吃的……府里什么没有，还惦记着外面的？”
常清韵也走上前，柔声笑道：“妹妹放心，府里小厨房早就备下了你爱吃的几样点心，就等着你睡醒后用了。今日走了这许久，想必也累了，不如先回房歇息片刻？”
徐妙云见两人都安然回来，虽然没带回什么新奇玩意儿，但心情也好了起来，乖乖地点了点头，由侍女搀扶着回房去了。
送走了徐妙云，朱棡和常清韵也各自回房更衣，洗去一身风尘和香火气息。待到两人重新在前厅汇合时，已是夕阳西斜，晚霞满天。
晚膳依旧摆在徐妙云的房间里，方便她用餐。席间，徐妙云终究是按捺不住好奇心，又追问起祭祀的细节。常清韵便挑了些能说的、不那么沉重的部分，比如沿途风景、常家祖坟周边的景致等，轻声细语地讲给她听，巧妙地避开了那些容易引动哀思的话题。
朱棡在一旁听着，偶尔补充一两句，目光却不时落在常清韵沉静的侧脸上。他能感觉到，经过今日之后，她眉宇间那丝常年萦绕的、若有若无的忧郁似乎淡去了些许，整个人都显得轻松了些。这让他心中也感到一丝欣慰。
用罢晚膳，陪着徐妙云说了会儿话，直到她开始揉眼睛打哈欠，朱棡才和常清韵一起将她安顿睡下。
从徐妙云房中出来，夜色已然降临。夏末的晚风带着一丝凉意，吹拂在身上颇为舒爽。两人并未立刻回房，而是不约而同地走向了花园中的水榭。
水榭四面通风，檐下悬挂的宫灯在晚风中轻轻摇曳，在水面上投下破碎摇曳的光影。池塘里的荷花大多已经开败，只剩下些残荷枯叶，在月光下别有一番萧疏的意境。
侍女奉上热茶和几样果品后，便识趣地退到了远处等候。
朱棡与常清韵相对而坐，一时间都没有说话，只是静静地享受着这忙碌一日后难得的静谧。远处隐约传来坊市的更鼓声，更衬托得此处安宁。
“今日……多谢王爷了。”常清韵端起茶杯，氤氲的热气模糊了她清丽的容颜，声音轻柔如夜风。
朱棡知道她谢的是什么，不仅仅是今日的陪伴，更是他主动提出并郑重其事地祭拜常家先祖所代表的态度和支持。他摇了摇头，呷了口茶，淡淡道：“分内之事，何须言谢。常家亦是本王的姻亲，一荣俱荣，一损俱损。更何况……”他放下茶杯，目光落在她脸上，带着一丝探究，“经过今日，常茂、常升他们，想必也能更加安心地为国效力了。”
他这话，将私人情感与政治考量巧妙地结合在了一起。常清韵自然明白其中的深意，她点了点头：“大哥和二哥是直性子，但并非不懂感恩之人。王爷今日之举，他们必会铭记于心。”她顿了顿，语气带着一丝不易察觉的担忧，“只是……树大招风。王爷如今对常家如此回护，只怕又会引来一些不必要的猜测和非议。”
“猜测与非议，何时少过？”朱棡嘴角勾起一抹略带嘲讽的弧度，“自从北征归来，这应天府里，明里暗里盯着本王的眼睛还少吗？多这一桩不多，少这一桩不少。重要的是，我们自己要知道在做什么，想要什么。”