青炎宗坐落于初临城东三百里外的青炎山脉。宗门占地颇广，亭台楼阁依山而建，掩映在苍翠林木之间。主峰之上，一道淡青色的灵气光柱隐隐与天相接，那便是宗门赖以生存的三阶下品灵脉。只是仔细感知，便能发现这灵气光柱似乎不如想象中那般稳定雄浑，带着一丝若有若无的萎靡。
李无劫作为客卿长老，分得了一处位于半山腰的独立小院。院子不大，但环境清幽，设有简单的聚灵阵法，灵气浓度虽远不如主峰核心区域，却也比初临城强上不少。
他并未急于修炼，而是先去了宗门的“任务堂”。
任务堂是一座恢宏的石殿，内部人流不息。巨大的玉璧之上，分门别类地悬挂着无数任务木牌，从采集药草、巡视矿场，到猎杀特定妖兽、护送商队，乃至与其他势力的冲突任务，应有尽有。完成任务可获得贡献点，贡献点可在宗门内兑换功法、丹药、法器甚至进入灵脉核心区域修炼的时间。
李无劫的目光扫过玉璧，直接略过了那些报酬低廉的低级人物。他的视线最终停留在靠近顶端的一排任物上，那里的木牌颜色更深，透着肃杀之气。
其中一个任务引起了他的注意：
【甲字柒叁号任务：剿灭赤焰谷流寇】
【详情：近期一伙流寇盘踞于宗门西南八百里外赤焰谷，屡次劫掠我宗前往黑岩矿场的运输队，已造成多名弟子伤亡。其首领疑有金丹后期修为，麾下寇众约三十余人，多为亡命之徒。】
【要求：剿灭或驱逐流寇，夺回被劫物资。】
【报酬：贡献点五百，下品灵晶一百。】
【建议：需元婴期或实力强劲之金丹后期修士接取。】
报酬颇为丰厚，远超普通任务。但“建议”一栏也明确指出了风险。
“就这个了。”李无劫没有犹豫，伸手便将那木牌取下。
负责登记任务的执事看到李无劫取下这个任务，又感知到他金丹后期的修为，好意提醒道：“这位师叔（对客卿长老的尊称），此伙流寇颇为凶悍，之前已有两位内门金丹弟子折损其中。您刚入宗门，是否考虑先从……”
“无妨。”李无劫打断他，将客卿长老令牌递了过去。
执事见状，也不再多言，迅速办理了接取手续，并将一枚记载着赤焰谷大致地图和已知流寇信息的玉简交给李无劫。
“李长老且小心，据逃回的弟子描述，那些流寇手段狠辣，功法似乎……有些诡异。”执事最后低声补充了一句。
李无劫目光微动，点了点头，收起玉简，转身离去。
他没有携带任何随从，孤身一人离开青炎宗，化作一道遁光，朝着西南方向的赤焰谷而去。
八百里距离，对于金丹修士而言，不算遥远。不过一炷香的时间，一片赤红色的荒芜山脉便出现在视野尽头。空气中弥漫着浓郁的硫磺气息，地面干裂，植被稀疏，温度也明显升高了许多。这里火属性灵气活跃，但同时也夹杂着一种令人不适的燥热与死寂。
根据玉简指引，李无劫收敛气息，悄无声息地潜入山谷。
谷内地形复杂，遍布赤红色的岩石和深邃的洞穴。他的神识如同无形的蛛网铺开，很快便锁定了谷内一处易守难攻的石寨。石寨简陋，但占据要道，隐约可见人影晃动，哨卡分明。
他没有选择强攻，而是如同幽灵般绕到石寨后方的一处峭壁之上，居高临下，【破妄之眼】悄然开启。
石寨内的情形顿时清晰起来。大约三十多名修士散落各处，大多面露凶悍之色，气息驳杂，修为在筑基到金丹初期不等。而在石寨中央最大的那个石屋前，一名身材高瘦、面色阴鸷、穿着破烂皮甲的中年男子，正与几名小头目模样的人说着什么。
此人气息最强，已达金丹后期巅峰，周身隐约缠绕着一股若有若无的黑气，与这赤焰谷的火属性环境格格不入，想必就是流寇首领。
“果然有些蹊跷。”李无劫心中暗道。那丝黑气给他一种熟悉又厌恶的感觉，与之前接触过的幽冥魔气有几分相似，但似乎更加驳杂、混乱。
他没有打草惊蛇，继续观察。很快，他注意到在石寨的一个角落，堆放着一些印有青炎宗标记的箱子，正是被劫的物资。同时，他还发现，在石寨最深处的一个洞穴入口，守卫格外森严，而且那里散发出的异常气息最为浓烈。
“看来关键在那里。”
夜幕降临，赤焰谷被黑暗与燥热笼罩，只有石寨中零星的火把提供着微弱的光亮。
李无劫动了。
他如同融入夜色的影子，从峭壁之巅飘然而下，没有引起任何灵力波动。噬天神脉赋予了他对自身气息极致的掌控力。
噗！噗！
两名在暗处巡逻的筑基期流寇，只觉颈后一凉，便失去了意识，一身微薄修为连同生命力瞬间被吞噬，化为两具干尸，被李无劫随手震成齑粉。
他如法炮制，如同最顶尖的猎杀者，悄无声息地清理着外围的哨卡。每一次出手都干净利落，吞噬之力将一切动静和能量波动都泯灭于无形。
不过片刻功夫，石寨外围的明哨暗哨已被清除大半。
终于，当他接近那处守卫森严的洞穴时，被一名金丹初期的流寇小头目察觉。
“谁？！”那小头目厉喝一声，然而声音还未完全传出，一道凝练至极的暗金色剑气已洞穿了他的眉心，吞噬之力爆发，将其神魂与修为瞬间掠夺。
但这声短促的厉喝，还是惊动了石寨中心的首领。
“敌袭！！”阴鸷首领猛地站起，神识横扫，立刻发现了外围的异常以及正在洞穴入口的李无劫。
“好胆！竟敢孤身闯我赤焰谷！”首领又惊又怒，身形暴起，化作一道黑红色的遁光直扑李无劫而来，同时厉声下令，“所有人，结阵！杀了他！”
剩余的二十多名流寇如梦初醒，纷纷怒吼着祭出法器，催动各种法术，五颜六色的光华朝着李无劫轰击而来。
李无劫面色不变，面对围攻，他不再隐匿。周身暗金色灵光暴涨，九道帝纹金丹全力运转，一股远比普通金丹后期磅礴浩瀚的灵压轰然扩散！
他并指如剑，暗金色剑气纵横交错，如同死神镰刀，每一次闪烁，必有一名流寇连人带法器被斩灭、吞噬！他们的攻击落在李无劫身上，却被那层凝实的暗金色灵光与强悍的肉身轻易抵挡，连痕迹都未能留下。
砍瓜切菜！
完全是一面倒的屠杀！
那阴鸷首领看得目眦欲裂，心中骇然。此人实力远超他的预估！他不敢再留手，狂吼一声，周身黑气大盛，原本正常的瞳孔瞬间变得漆黑，指甲暴涨，带着腥风，一爪抓向李无劫的天灵盖！爪风凌厉，竟隐隐有鬼哭之音！
“魔功？”李无劫眼神一冷，不闪不避，一拳轰出！拳锋之上，吞噬旋涡隐现，后发先至，重重砸在对方的利爪之上！
咔嚓！
令人牙酸的骨裂声响起。
“啊——！”阴鸷首领惨叫一声，整条手臂寸寸断裂，黑气溃散。他眼中闪过极致的恐惧，对方的力量和那诡异的吞噬能力完全克制了他！
他转身就想逃，但李无劫岂会给他机会？身形如电，瞬间贴近，手掌已按在了他的丹田之上。
“不！你不能杀我！我是黑水……”阴鸷首领惊恐大叫，试图搬出靠山。
但李无劫根本懒得听，噬天神脉全力运转！
“呃啊啊啊——！”
凄厉的惨嚎声中，阴鸷首领的身躯以肉眼可见的速度干瘪下去，一身金丹后期巅峰的修为，连同那诡异的黑气能量，尽数被李无劫吞噬一空！同时，部分记忆碎片也涌入李无劫脑海。
片刻之后，李无劫随手将已成干尸的首领扔开，目光沉静地消化着得到的信息和能量。
这股能量……并非纯粹的灵气，其中混杂着一种阴冷、侵蚀性极强的力量，与灵气截然不同，但又并非他之前接触过的幽冥魔气那般精纯，更像是某种……劣化的魔元？
而从那些零碎的记忆碎片中，他看到了这伙流寇与一个名为“黑水门”的势力暗中联系的画面！接受指令，劫掠青炎宗物资，并定期将一部分收获上缴。而他们修炼的这种带有魔元特性的功法，也正是黑水门所赐予，旨在快速提升实力，但副作用极大，容易迷失心智。
“黑水门……劣化魔元……”李无劫眼中寒光一闪。
看来，这并非简单的流寇劫掠，而是竞争对手黑水门，在背后操纵的一枚棋子，目的就是不断削弱、骚扰青炎宗！
他转身，看向那处气息异常洞穴。解决了外面的杂鱼，是时候看看这洞穴里，到底藏着什么秘密了。
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（第304章 完）
衔接说明：
本章结尾，李无劫剿灭流寇，吞噬其首领，获得了流寇与黑水门勾结、以及其修炼功法蕴含“劣化魔元”的关键信息，并将目光投向了藏有秘密的洞穴。这直接衔接上第305章“吞噬魔元：与流寇中的魔修交手，首次吞噬魔元，发现灵气与魔元在神脉内形成平衡，灵力带上侵蚀特性”的剧情——洞穴内很可能有与魔元相关的更多线索或敌人，而他已经通过吞噬首领初步接触了劣化魔元，为下一章深入探索、正式吞噬并研究魔元特性做好了铺垫。