大漠的黄昏，总是来得格外壮烈，也格外迅速。前一刻，那轮仿佛要将整个沙海都点燃的炽白烈日，还高悬在头顶，无情地炙烤着万物；下一刻，它便如同一个力竭的巨人，收敛了所有刺目的光芒，化作一枚巨大无比、边缘清晰、正在缓缓熔化的赤金圆盘，带着一种悲壮的美，一点点沉向沙海与天空那模糊的交界线。漫天云霞被最后的余晖点燃，烧成一片铺天盖地的、层次分明的血红与金橙，将起伏的沙丘、孤独的驼队，以及每一个旅人脸上疲惫的轮廓，都染上了一层悲怆而凝重的色彩。
温度，随着夕阳的沉沦，开始断崖式地下降。白日里那灼热得能烫伤皮肤的热风，仿佛在瞬间被抽走了所有热量，转而变得冰冷刺骨，如同无数把无形的小刀，穿透并不厚实的衣物，刮在人的骨头上。
落霞商队劫后余生，空气中弥漫着浓重的血腥味和劫后余生的惶恐。管事苏全，一个面容精干、眼神里透着商贾特有的精明与坚韧的中年人，强忍着失去同伴的悲痛，嘶哑着嗓子，指挥着幸存下来的、大多带伤的护卫和伙计们，用随身携带的简陋工具，在沙地上挖掘浅坑，草草掩埋了那些再也无法醒来的同伴。散落一地的货物被重新归拢，捆绑到受惊后刚刚安抚下来的骆驼背上。整个过程，沉默而迅速，没有人多说话，只有铁锹与沙砾摩擦的沙沙声，和偶尔压抑不住的、低低的啜泣声。
苏全处理完这些，立刻小跑到李不言面前，脸上混杂着感激、后怕与一种近乎卑微的恭敬，深深一揖到地，声音带着颤抖：“恩公！恩公救命大恩，我落霞商队上下，没齿难忘！若非恩公神威，我等今日皆要葬身于此，成为沙狼的腹中餐了！不知……不知恩公尊姓大名？欲往何方？若是顺路，还请恩公务必赏脸，与我等同行一段！让鄙队能略尽绵薄之力，供应食水，也好报答恩公恩情之万一！”
他的言辞恳切至极，眼神中充满了不容置疑的期待。在这片危机四伏的大漠中，能有一位如同眼前青衫少年这般，实力深不可测的高手同行，无疑是给整支商队上了最强有力的一道保险。
李不言的目光，似是不经意地再次掠过那辆始终安静的华丽驼车。车窗的锦帘已经严实实地放下，隔绝了内外所有的窥探。他略一沉吟，迎着苏全那期盼的目光，点了点头，声音平淡无波：“我姓木，木子玉。西行游历。可与你们同行一段。”
他依旧沿用了“木子玉”这个化名。在这片完全陌生、敌友难辨的土地上，隐藏真实的身份，是行走江湖最基本的生存法则。更何况，这位气质神秘、与柳如烟有着惊人相似度的苏小姐，以及她身上那股若隐若现、却绝难逃过他灵觉感应的“幽冥令”气息，都像是一团迷雾，亟待他去拨开。留在商队中，近距离观察，无疑是解开谜团的最佳途径。
“太好了！木少侠高义！苏某代商队所有人，再谢少侠！”苏全闻言，简直喜出望外，脸上的阴霾都驱散了不少。他连忙亲自引着李不言，来到队伍中最为健壮温顺的一匹白色骆驼前，又殷勤地吩咐伙计送来干净的清水和上等的肉干。
商队再次启程，拖着疲惫而沉重的步伐，向着西方那未知的黑暗缓缓行进。清脆而单调的驼铃声，在空旷死寂的沙漠中回荡，非但没有带来生气，反而更添了几分深入骨髓的苍凉与孤寂。
李不言骑在白色骆驼上，控着缰绳，不远不近地跟在苏芸冉那辆华丽驼车的侧后方。大部分时间，他都保持着沉默，如同一尊凝固的雕像。但他的感官，却如同最精密的雷达，全面张开。他在观察着这支商队的每一个人，感受着他们劫后余生的情绪波动；他更在感受着这片浩瀚大漠的呼吸——那无处不在的死寂，那万物在极端环境下趋向于“归寂”的无力与必然。这种环境，与他体内那缕源自“不语”刀的寂灭刀意，产生了一种奇妙的共鸣与呼应。他甚至能清晰地内视到，丹田气海深处，那柄静静悬浮的“不语”刀虚影，似乎比以往任何时候都要更加沉静，更加内敛，刀身那黝黑的光泽仿佛能吸收一切光线，正在这片极端的环境中，悄然积蓄着某种力量，等待着下一次石破天惊的绽放。
夜幕如同巨大的黑绒幕布，彻底笼罩了沙漠。商队在一处巨大的、如同弯月般的沙丘背风面扎营。几堆篝火被点燃，跳动的火焰努力驱散着刺骨的寒意，也带给幸存者们一丝微弱的安全感。人们围坐在火堆旁，就着冷水，啃着干硬的食物，低声交谈着白日里那场如同噩梦般的袭击，目光却总是不由自主地、带着混合着敬畏与好奇的神色，瞟向独自坐在不远处一座小沙丘顶端、闭目打坐的青衫身影。
不知过了多久，那辆华丽驼车的车门被轻轻推开。在一位同样戴着面纱的侍女小心搀扶下，苏芸冉款款走了下来。她换了一身素雅洁净的白色衣裙，外罩一件用于防风御寒的银灰色斗篷，脸上依旧蒙着轻纱，只露出一双在火光映照下、显得格外清澈明亮的眼眸，如同沙漠夜空中最亮的星辰。她在主火堆旁寻了处干净的位置坐下，接过侍女递来的一碗热气腾腾的肉汤，小口小口地、姿态优雅地啜饮着。
犹豫了片刻，她示意侍女又盛了一碗汤，然后亲自端起，缓步走向李不言所在的那座小沙丘。
“木少侠，”她的声音透过薄薄的面纱传来，清脆悦耳，带着一种西域口音特有的、如同唱歌般的韵律感，但说出的中原官话却又异常流利标准，“沙漠夜里寒重，喝碗热汤驱驱寒气吧。”
李不言缓缓睁开眼，那双深邃的眸子里没有丝毫疲惫，只有一片沉静的幽光。他没有推辞，伸手接过那只粗陶碗，入手温热：“多谢苏小姐。”
苏芸冉并没有立刻离开，而是在他身旁不远处，选了一处相对平整的沙地，姿态优雅地坐了下来，双手抱着膝盖，目光投向远处跳跃不定的篝火，轻声道：“白日之事，芸冉再次谢过少侠出手相救。若非少侠神功盖世，芸冉此刻……恐怕已遭不测，魂断荒漠了。”她的语气中带着真挚的后怕与感激。
“举手之劳，苏小姐不必挂怀。”李不言的语气依旧平淡，他啜饮了一口温热的肉汤，目光落在她被面纱遮掩的脸上，仿佛能穿透那层阻碍，“苏小姐言谈举止，不似寻常西域女子，倒更像是我中原江南水乡的大家闺秀。”
苏芸冉闻言，娇躯几不可察地微微一顿，眼中闪过一丝极快掠过的波动，如同平静湖面被投入一颗小石子。随即，她浅笑一声，那笑声如同风吹银铃，自然地接话道：“少侠好眼力。不瞒少侠，芸冉祖籍确在江南。只是自幼便随家父行走西域，经营商队，常年往来于丝绸古道，算起来，在这大漠待的时间，倒比在江南水乡还要长上许多，说起来，也算是半个西域人了。”这番解释，与她之前通过管事苏全透露的信息，以及她身上那混合的气质，倒是完全吻合。
李不言点了点头，没有再在这个问题上深究，转而问道：“此去楼兰古城，路途尚远，且凶险异常。据我所知，通往楼兰另有相对安全的商道，苏小姐一行为何要舍近求远，选择这条危机四伏的古道？”
苏芸冉轻轻叹了口气，那叹息声中带着一丝真实的忧虑，清澈的眼眸中也蒙上了一层阴影：“少侠有所不知。我们原本确是走的另一条路。但就在前几日，接到家族飞鸽传来的紧急消息，那条原本安全的商道上，最近不知从何处流窜来一股极其凶悍、手段残忍的马贼，已经有好几支实力不弱的商队遭了毒手，全军覆没。不得已之下，我们才冒险改走这条荒废多年的古道，指望能避开祸端，没想到……还是没能躲过沙匪的劫掠。”她的话语逻辑清晰，情真意切，听起来毫无破绽。
然而，李不言那经过剑冢洗礼、变得异常敏锐的灵觉，却精准地捕捉到，在她提及“马贼”二字时，她周身的气息，有那么一刹那极其细微的、几乎难以察觉的紊乱。那不是纯粹的恐惧，更像是一种……刻意的引导？
“楼兰古城早已沦为一片废墟，被黄沙掩埋大半，苏小姐不惜冒险前往，是为何故？”李不言放下汤碗，目光平静地看着她，仿佛只是随口一问。
“是为了寻找一种名为‘月光草’的稀有药材。”苏芸冉似乎早有准备，回答得很快。她伸出纤纤玉手，从宽大的袖口中取出一张折叠整齐、边缘已经有些磨损泛黄的羊皮纸，小心翼翼地展开。上面用精细的笔触，描绘着一株形态颇为奇特的植物，叶片呈弯月状，脉络中仿佛流淌着银色的光泽。“家父年前染上一种怪疾，群医束手。后来偶遇一位游方高人，指出需以此‘月光草’作为主药，方能根治。而那高人言道，此草性喜阴寒，依附古城废墟的月华之力而生，据说只有楼兰古城附近残存的几处隐秘绿洲中，才有一线可能寻到踪迹。”她的话语带着对父亲病情的担忧，眼神恳切，让人很难怀疑。
这个理由，听起来合情合理，天衣无缝。为了救治至亲，甘冒奇险，深入绝地，这是孝道，也是人性。但李不言心中的那丝疑虑，非但没有消除，反而如同藤蔓般，悄然滋长。太巧了，一切都太巧了。沙匪袭击的时机，他恰好在场出手相救，救下的又是一位气质、身形都与柳如烟有着惊人相似之处的女子，而她的目的地，偏偏就是“影”特意提及、可能藏有故人痕迹的楼兰古城！这重重巧合背后，仿佛有一只无形的手，在暗中编织着一张网。
两人之后又闲聊了几句，多是苏芸冉在主动询问一些中原的风土人情，尤其是江南一带的园林景致、诗词歌赋。李不言虽然话不多，但言简意赅，每每都能切中要害，显露出不凡的见识。而苏芸冉在交谈中展现出的，对中原文化，尤其是江南文化的深刻理解和独特见解，其言谈举止间自然流露出的那种高雅教养与书香气息，绝非一个普通行商贾人之女所能拥有。这更加深了李不言的判断——此女身份，绝不简单。
夜深了，沙漠的寒气愈发浓重。苏芸冉起身，向李不言再次道谢告辞，在侍女的陪同下，返回了那辆华丽的驼车。
李不言看着她消失在车门后的背影，目光深邃如夜。他几乎可以肯定，这位苏小姐，绝不像她表现出来的那般柔弱无助、仅仅是一个为父求药的孝女。她身上藏着秘密，而且这秘密，很大概率与那阴魂不散的幽冥教，有着千丝万缕的联系。那块“幽冥令”特有的、阴冷而诡秘的气息，如同附骨之疽，虽然被她用某种方法极力掩盖，但在他这柄寂灭之刀的传承者面前，依旧如同黑夜中的萤火，难以彻底隐匿。
但他没有选择立刻点破。他现在是“木子玉”，一个游历四方、沉默寡言的年轻刀客。他需要耐心，需要像最有经验的猎人一样，静静地观察，等待猎物自己放松警惕，露出致命的破绽。在这片广袤而危机四伏的大漠中，一个明确的目标和线索，总比像无头苍蝇般漫无目的地寻找那虚无缥缈的寂灭刀碎片，要好得多。
他重新闭上双眼，看似在打坐调息，实则神识早已如同水银泻地，悄然外放，形成一张无形无质却异常敏锐的感知大网，将整个营地，尤其是那辆承载着秘密的华丽驼车，牢牢地笼罩在内。
后半夜，是一天中最寂静，也是最寒冷的时刻。万籁俱寂，只有风不知疲倦地刮过沙丘，发出如同冤魂哭泣般的呜咽声。
突然，李不言那高度集中的神识，捕捉到了一丝极其微弱、仿佛水滴落入深潭般的能量波动，再次从那辆驼车内传来！这一次的波动，比上一次他隐约感应到的，要更加隐晦，更加小心翼翼，其中蕴含的那种阴冷、诡谲的沟通意味，却更加清晰！
那波动持续了大约十几次呼吸的时间，便如同被掐断的丝线，骤然消失。紧接着，驼车内，传来一声几不可闻的、带着某种复杂情绪的、极轻极轻的叹息。
李不言心中冷笑。果然！她一直在与外界保持着联系！是在向谁汇报商队的行程和遭遇？还是在接收来自幕后黑手的新指令？这声叹息，是出于无奈，还是别有深意？
他没有采取任何行动，甚至连呼吸的频率都没有改变。惊蛇固然容易，但唯有引蛇出洞，才能找到隐藏在暗处的蛇窟。他将这份发现与警惕，如同埋下一颗种子，深深地压在了心底。
第二天，晨曦微露，商队便再次收拾行装，踏上了西行的征途。
越往西走，环境便越发显得严酷和恶劣。接连几天，队伍都没有遇到任何像样的水源。携带的清水在以肉眼可见的速度减少，干粮也消耗飞快。所有人的嘴唇都因为极度缺水而干裂起皮，渗出血丝，脸上覆盖着厚厚的沙尘，眼神因为疲惫和焦渴而变得麻木。就连那些耐力惊人的骆驼，也耷拉着脑袋，步履蹒跚，显露出明显的疲态。
天空永远是那种令人绝望的、毫无杂质的蔚蓝，没有一丝云彩愿意停留。太阳如同一个冷酷的暴君，每日准时升起，毫无怜悯地将毒辣的光和热倾泻在这片死寂的土地上。空气被高温灼烤得扭曲荡漾，远处的沙丘和天空交融在一起，形成种种光怪陆离、诱惑人心的海市蜃楼，一次次点燃人们心中的希望，又一次次将其无情地戳破。
绝望与恐慌的情绪，如同沙漠中蔓延的瘟疫，开始在这支本就遭受重创的商队中无声地滋生、蔓延。就连经验最为丰富、一向沉稳的管事苏全，脸上也再也掩饰不住那深深的焦虑与凝重，眉头紧锁，时常拿出那张简陋的地图反复查看，手指在代表路线的线条上无意识地摩挲着。
李不言依旧保持着沉默。他偶尔会凭借自身对天地气机远超常人的敏锐感知，提前发现一些隐藏在厚厚沙层之下的、极其微弱的湿气痕迹，从而指引商队避开那些完全绝境的死亡区域，寻找到一点点能够勉强维持生命的、苦涩的地下水脉。但这在大自然的绝对伟力面前，终究只是杯水车薪。个人的力量，在这片浩瀚无情的沙海面前，显得如此渺小，如此微不足道。
这日傍晚，夕阳再次将天空染成凄艳的血红色。商队携带的最后一点清水，也即将告罄。绝望的气氛几乎凝固成了实质，压得每一个人都喘不过气。
就在所有人都几乎要放弃希望，准备迎接死神降临之时，走在队伍最前面、负责探路的向导，突然像是被雷击中般，猛地停下脚步，随即发出一声嘶哑却充满了无法言喻的惊喜的呼喊：
“水！是水！前面有水源！有绿洲！”
这一声呼喊，如同在死寂的潭水中投入了一块巨石！
所有人都如同被打了一剂强心针，原本麻木的眼神瞬间爆发出强烈的求生光芒！人们奋力地抬起头，伸长脖子，向着向导所指的方向极力望去！
只见在视野的尽头，在那被夕阳余晖渲染得一片金红的天地交界处，一片模糊的、与周围死寂黄色截然不同的翠绿色，隐隐约约地浮现了出来！那绿色是如此的诱人，如此的充满生机，在这片绝望的黄色海洋中，简直就像是神灵的恩赐！
“绿洲！是绿洲！”
“我们有救了！有救了！”
商队爆发出了一阵劫后余生般的、嘶哑的欢呼声！疲惫不堪的人们仿佛被注入了新的力量，鼓起最后残存的力气，鞭策着同样兴奋起来的骆驼，向着那片象征着生命与希望的绿色，拼命地赶去。
然而，随着距离的不断拉近，一直沉默观察的李不言，眉头却微微皱了起来。他远超常人的灵觉，并没有感受到那片绿洲传来应有的、蓬勃盎然的生机之气。相反，他感觉到一股若有若无的、如同坟墓般冰冷的死寂之意，以及一丝……纠缠不散的、充满了痛苦与不甘的怨念，混杂在那片绿色的气息之中，显得格格不入，诡异非常。
与此同时，苏芸冉也再次掀开了驼车的窗帘，凝望着那片越来越近的绿洲。她那双清澈的眼眸中，此刻流露出的神色，复杂得难以解读。那里面有终于抵达目的地的期待，有对清水的渴望，但更深处的，却是一抹极力掩饰、却依旧被李不言捕捉到的……深深的畏惧与不安。
当商队带着最后的希望，终于踉踉跄跄地冲到绿洲边缘时，眼前出现的景象，却让所有人都如同被兜头浇下了一盆冰水，从头凉到了脚，刚刚燃起的狂喜瞬间冻结，化为了无边的恐惧与骇然！
这确实是一片绿洲。有高大却形态扭曲怪异的胡杨林顽强地生长着，林子的中央，也确实有一片不算太小的、泛着浑浊波光的水潭。
但，这里同时……也是一片巨大无比的、令人毛骨悚然的坟场！
残破不堪、东倒西歪的胡杨木墓碑，如同一个个垂死的老人，遍布在绿洲的各个角落。许多坟冢显然年代久远，已经被无情的风沙大面积地刨开，露出了里面森森的白骨！有些白骨甚至呈现出不自然的乌黑色，显然生前是中了剧毒。绿洲中央那口水潭，水质浑浊不堪，隐隐散发着一股混合着腐臭和某种矿物质怪异的腥甜气味，令人作呕。整个绿洲，笼罩在一片令人窒息的、死一般的寂静之中，听不到任何鸟鸣虫唱，看不到任何野兽的足迹，仿佛所有的生命，都在这里被某种力量彻底剥夺了。
这里，根本不是希望之地，而是一处被死亡诅咒、被世人遗忘的……绝地！
之前那个发出惊喜呼喊的向导，此刻看着手中那张早已被汗水浸透的简陋地图，脸色惨白得如同地上的枯骨，浑身不受控制地剧烈颤抖起来，声音带着哭腔，充满了绝望：“不对……不对啊！地图上标注的绿洲……不是这里！这里……这里是‘亡灵之泉’！是……是受到诅咒的地方！是所有沙漠旅人的噩梦！进入这里的人……从来没有能活着出去的！”
“亡灵之泉”？诅咒之地？
这两个充满不祥意味的词语，如同最终审判的丧钟，在每一个商队成员的耳边轰然敲响！
恐慌，如同最剧烈的瘟疫，瞬间击垮了所有人最后的心理防线！有人瘫软在地，有人发出歇斯底里的尖叫，有人则目光呆滞，仿佛灵魂已经被抽走。
而李不言的目光，却如同两柄出鞘的利刃，锐利如鹰隼，穿透了混乱的人群，死死地盯向了绿洲深处，那片最为茂密、也最为阴暗的胡杨林深处。他清晰地感觉到，在那里，在那片被阴影笼罩的死亡之地，有什么东西……或者说，某种沉睡已久的、充满了恶意与腐朽的存在，正在被他们的到来所惊扰，缓缓地……苏醒过来！