篝火的最后一点余烬在清冷的晨风中明明灭灭，最终化作几缕青烟，袅袅散去，如同昨夜那场短暂而血腥的厮杀，以及那神秘白衣人惊鸿一瞥的幻影。天边，鱼肚白艰难地撕裂了厚重的夜幕，将微弱的光线洒在这片苍凉而孤寂的荒原上，映照着枯草上的寒霜，泛着冰冷的碎光。
李不言睁开眼，眸中精光内敛，一夜的调息与回味，不仅恢复了激战消耗的内力，更让他对“刀即是我”的感悟深了一层。他站起身，活动了一下略显僵硬的筋骨，开始默默收拾行装。目光扫过那片被踩踏得凌乱、沾染着暗红血渍的土地，那里，新翻的泥土下，埋葬着几名七杀堂的杀手。
江湖恩怨，生死无常。昨日把酒言欢，今日黄土埋骨，本就是这刀头舔血生涯的常态。他早已习惯，心湖虽因那白衣人的出现而漾开圈圈涟漪，却并未掀起惊涛骇浪。只是那白衣如雪的身影，那清冷缥缈的声音，尤其是那句“不愧是青冥看中的人”，如同投入深潭的石子，沉入心底，留下一个需要时间才能解开的谜团。
那人是谁？是男是女？年岁几何？他那身惊世骇俗、近乎鬼魅的轻功，源自何门何派？他与青冥是故友，是旧识，还是……潜在的对手？那句评价，是纯粹出于对刀法的赞赏，还是暗含着某种审视与期待，抑或是更复杂的、他此刻无法理解的深意？
这些问题如同盘旋的迷雾，但没有答案之前，他选择将其暂且压下。当务之急，是脚下的路，是北方的“论剑阁”。那里不仅是磨砺刀法、验证所学的绝佳擂台，更是探听各方消息、尤其是接近慕容家核心势力、查清密图与自身恩怨的漩涡中心。他需要在那里，找到突破口。
翻身上马，“老黄”打了个响鼻，喷出团团白汽，似乎也适应了这北地的干冷。轻轻一夹马腹，瘦马迈开稳健的步子，踏着晨霜，再次踏上了北行的官道。
越往北，天地越发辽阔，气候也越发干燥酷烈。路旁的景色逐渐从零星的灌木和土丘，变为一眼望不到边的、枯黄寂寥的草原。天空变得极高极远，是一种冰冷的蔚蓝色。风如同无形的鞭子，不知疲倦地抽打着大地，卷起阵阵带着沙砾的尘烟。偶尔能看到远处如同云朵般移动的羊群，以及策马奔驰、身影矫健、穿着厚实皮袄的牧人，他们投来的目光带着草原民族特有的彪悍与审视，与南方水乡的温软截然不同。民风之剽悍，已初露端倪。
数日跋涉，风尘仆仆。人和马都蒙上了一层厚厚的尘土。就在视野的尽头，那片土黄色的地平线上，终于出现了一个巍峨的、如同巨兽匍匐般的黑色轮廓。
那是一座城。
一座雄踞北方边陲的重镇——朔方城。
随着距离拉近，城池的细节逐渐清晰。城墙高达数丈，由巨大的青黑色条石垒砌而成，饱经风霜雨雪和战火洗礼，上面布满了斑驳的痕迹和暗色的苔藓，透着一股沉甸甸的历史厚重感与坚不可摧的威严。城墙上旌旗招展，旗帜上绣着模糊的图腾和字样，在强劲的北风中猎猎作响。女墙后，隐约可见甲胄鲜明的兵士持戈巡逻，戒备森严。
官道上的行人车马明显多了起来，而且形形色色，三教九流汇聚。有拖家带口、推着独轮车的百姓；有满载货物、驼铃叮当的商队；更有大量携刀佩剑、气息精悍、眼神锐利的江湖人士。他们或独行，或三五成群，操着各地的口音，谈论着、争辩着，目的地都指向同一个地方——朔方城，以及更北方的“论剑阁”。此地距离论剑阁所在的“天剑峰”已不足三日路程，显然已成为各方豪杰汇聚的前站，龙蛇混杂，暗流涌动。
缴纳了不算便宜的入城税，李不言牵着“老黄”，随着熙熙攘攘的人流，踏入了朔方城高大幽深的城门洞。阴影笼罩而下，仿佛穿过了一道界限，从荒凉的旷野，步入了人间的喧嚣与纷争。
城内的景象与城外截然不同。街道宽阔，以青石板铺就，虽被车马磨损得凹凸不平，却更显沧桑。两旁店铺林立，旌旗招展，卖皮毛药材的、打铁造器的、酒肆饭庄、客栈赌坊，应有尽有，叫卖声、吆喝声、讨价还价声、马蹄叩击石板的清脆声、以及江湖人粗豪的谈笑声，混合在一起，形成一股嘈杂而充满生命力的热浪，扑面而来。
李不言能清晰地感觉到，无数道目光从四面八方隐晦或直接地扫来。有商贩打量潜在主顾的审视，有本地居民对外来者的好奇，更有来自那些江湖人的、带着评估、警惕、甚至是不怀好意的窥探。他这副带着南方人清秀轮廓的面孔，身上那件洗得发白的粗布青衫，以及腰间那柄看似古朴无华、却总在不经意间流露出一丝沉静而危险气质的连鞘长刀，在这充斥着北方粗犷豪放气息的人群中，确实显得有些格格不入，如同羊群中混入了一匹孤狼。
他不动声色，牵马缓行，目光平静地扫过街道，将周围的环境、潜在的危险路径、以及一些值得注意的人物特征默默记在心里。
寻了一间门面不算起眼、但看起来还算干净整洁，名为“悦来”的客栈住下。吩咐伙计将“老黄”牵到后院好生喂养，多加些精料。随后，他背着简单的行囊和用布略微包裹的“不语”刀，来到客栈一楼兼营酒食的大堂，在靠近角落、背靠墙壁、能眼观六路的位置坐下。
“一碟酱牛肉，两个馒头，一壶烧刀子，再加个热汤。”他点了最普通不过的酒菜，声音平稳。
酒菜很快上来。他低头默默进食，动作不快不慢，咀嚼得很仔细，仿佛在品尝什么珍馐美味。但他的大部分心神，却如同张开的蛛网，敏锐地捕捉着大堂内每一桌客人的高声谈论或低声私语。
果然，如同预料那般，绝大部分话题都围绕着即将开始的试剑大会。
“……消息确凿！慕容家的三爷慕容卓，这次亲自来了朔方城！就下榻在城东的‘四海客栈’！听说还带了他那个宝贝儿子，叫什么慕容铮的，年纪轻轻，剑法却已得了慕容家的真传，人称‘北地第一剑’，狂得很！”
“何止慕容家！塞外‘狼王’赫连勃勃座下最得意的弟子，‘血狼’巴图尔也来了！那是个真正的狠角色，听说在草原上徒手搏杀过狼群！还有南海来的那个‘惊涛剑客’司徒秀，剑法如同海浪，一波接一波，诡异莫测！”
“这次试剑大会的魁首奖励，可是不得了！除了论剑阁珍藏的一柄前朝古剑‘秋水’之外，最重要的是，还能进入论剑阁禁地‘剑冢’参悟三日！据说那剑冢里埋藏着无数前辈高人的剑意烙印，若能有所感悟，胜过苦修十年！”
“哼，机缘？我看是催命符还差不多！你们想想，七杀门那帮无孔不入的杀手会放过这种浑水摸鱼的机会？还有那些想在大会上一战成名、不惜任何手段的亡命之徒……这朔方城，现在就是个大火药桶，一点就炸！”
慕容卓！李不言握着酒杯的手微微一顿。果然在这里！茶摊那个独眼龙供出的名字，密图上那模糊的私印，都与这个慕容家的实权人物紧密相连。他就在这座城里，近在咫尺。
就在这时，客栈门口方向传来一阵不大不小的骚动，伴随着些许喧哗声。众人的目光不由自主地被吸引过去。
只见几名衣着光鲜、气质不凡的年轻男女，在几名看似仆从的簇拥下，走进了大堂。为首一名青年，约莫二十出头年纪，身穿宝蓝色锦缎长袍，腰束玉带，面容称得上俊朗，只是眉眼间带着一股仿佛与生俱来的倨傲之色，看人时习惯性地微微抬起下巴。他腰间佩着一柄长剑，剑鞘上镶嵌着几颗品相不错的宝石，华贵非常。
他身旁，紧跟着一个身穿淡紫色罗裙的少女，约莫二八年华，面容姣好，肌肤胜雪，一双大眼睛灵动有神，正好奇地四处张望，带着几分不谙世事的天真与活泼。她扯了扯俊朗青年的衣袖，声音清脆如黄莺出谷：“哥，你看这朔方城，比我们姑苏可热闹多啦！好多人，好多没见过的东西！”
被称作“哥”的俊朗青年，目光扫过大堂，对那些投来的或羡慕或敬畏的目光似乎颇为受用，但那份倨傲依旧不减，他拍了拍少女的手，语气带着几分宠溺，却也带着不容置疑的告诫：“嗯，毕竟靠近论剑阁，三山五岳的人都汇聚于此。雨薇，你第一次出远门，切记跟紧我，莫要胡乱走动，这地方鱼龙混杂，不比家里。”
他们的对话和做派，立刻引起了堂内食客的窃窃私语。
“是姑苏‘流云剑’林家的人！那个穿蓝袍的就是林家这一代最出色的弟子林枫，听说已将林家‘流云剑法’练到了七成火候！那个是他妹妹林雨薇，据说也深得林家老太爷宠爱。”
“流云剑林家？江南武林的名门望族啊，家传剑法以轻灵变幻着称。没想到他们也千里迢迢赶来了，看来这次试剑大会，真是群英荟萃，连江南的翘楚都惊动了。”
“嘿嘿，名门之后，架子倒是不小。就看这林枫，在北方这虎狼之地，能搅起多大风浪了。”
李不言对什么世家子弟、名门之后并不感兴趣，这些光环与喧嚣，离他这背负血海深仇、在生死边缘挣扎的独行者太过遥远。他依旧低着头，专注地对付着盘中最后几片酱牛肉，仿佛周遭的一切都与他无关。
然而，那位林家小姐林雨薇，目光在好奇地扫视大堂时，却在他这个角落微微停顿了一下。或许是李不言那与周围喧嚣格格不入的沉静气质，或许是他那过于普通的衣着与手边那柄被布包裹、却隐隐透出不凡的长刀形成了某种奇特的反差，引起了这位深闺少女一丝不易察觉的好奇。
就在林枫吩咐随从与掌柜交涉，准备要下最好的上房时，客栈门口的光线再次一暗。
又一行人走了进来。
这一行约莫五六人，装束看似普通，但个个太阳穴高高鼓起，眼神开阖之间精光闪烁，步伐落地沉稳异常，仿佛脚下生根，显然都是内外兼修的好手，修为远非刚才林枫那些仆从可比。为首一人，是个年约四旬的中年男子，面色阴沉，如同笼罩着一层寒霜，穿着一身暗紫色绣着繁复云纹的锦袍，气质阴鸷。最引人注目的是，他袖口靠近手腕的地方，用银线绣着一个不大、却极其精致诡异的图案——那是一只盘绕的、似龙非龙、似蛇非蛇的生物，形态抽象，却透着一股邪气。
李不言的眼角余光敏锐地捕捉到了那个图案！心中猛地一凛，如同被冰针刺了一下！那图案的形态、那股邪异的气息，与他怀中密图上慕容家的那个模糊私印，竟有七八分神似！虽然细节略有不同，但那种独特的韵味和内在的关联，绝难模仿！
是慕容家的人！而且看这中年人的气度与身后随从的实力，在慕容家地位定然不低！
那中年人的目光，如同两道冰冷的探照灯，冷冽地扫过大堂，带着一种居高临下的审视。在看到林枫那一行人时，他的目光微微停顿，嘴角不易察觉地勾起一丝充满讥诮和冷意的弧度，仿佛看到了什么碍眼的虫子。然后，他并未停留，带着手下人，无视了堂内各种目光，径直沿着楼梯，上了二楼的雅间。
随着这行人的消失，大堂内的气氛仿佛瞬间凝滞了一下，随即又恢复了嘈杂，但那种微妙的、带着紧张和窥探的意味，却更加浓重了。
林枫显然也清楚地看到了那中年人，以及对方那毫不掩饰的轻蔑态度。他俊朗的脸上瞬间蒙上一层寒霜，握着剑柄的手指微微收紧，低声啐道：“慕容家的狗腿子，真是晦气！走到哪里都能闻到一股子阴沟里的味道！”
林雨薇似乎对那中年人有些畏惧，连忙拉了拉林枫的袖子，小声道：“哥，爹爹说了，出门在外，多一事不如少一事，别去招惹他们。”
李不言不动声色地吃完最后一口食物，将杯中剩余的一点烧刀子饮尽，一股火线顺着喉咙滑下，驱散了少许北地深秋的寒意。他放下酒杯，拿起用布包裹的“不语”刀，起身，准备回房休息。他不想卷入任何不必要的麻烦，尤其是涉及到慕容家和这些武林世家之间的龃龉。
然而，江湖往往便是如此，你越是想避开麻烦，麻烦却偏偏会自动找上门来，如同嗅到血腥味的鲨鱼。
他刚走到楼梯口，正要抬步上楼。二楼，那间慕容家中年人进入的雅间房门，“吱呀”一声，毫无征兆地开了。
那个面色阴沉的中年人，恰好从里面走了出来，似乎正要下楼。两人的目光，在狭窄的楼梯口，不可避免地撞在了一起。
中年人的目光，如同冰冷的毒蛇信子，瞬间缠绕上李不言，从头到脚迅速扫过，最后，如同发现了猎物的踪迹，死死地定格在他腰间那柄被粗布包裹、却难掩其独特形状和气质的“不语”刀上。他似乎从这柄刀上，感受到了一种与众不同的、内敛却危险的气息，眉头不由自主地皱了起来，形成几道深刻的纹路。
“小子，”中年人开口，声音沙哑干涩，如同砂纸摩擦，带着一种长期发号施令形成的、不容置疑的霸道，“你看起来很面生。不是朔方本地人吧？”他的目光如同钩子，试图从李不言脸上挖出点什么。
李不言停下脚步，身体微微侧转，平静地迎上对方那咄咄逼人的审视，语气听不出波澜：“南边来的。”
“南边？”中年人眼神瞬间锐利了数分，如同发现了疑点的猎鹰，“一个人？千里迢迢跑到这朔方城，所为何事？”他的问题一个接一个，带着审问的味道。
“去论剑阁。”李不言的回答依旧简洁。
“哼，”中年人发出一声含义不明的冷笑，那笑容里充满了轻蔑与怀疑，“年纪不大，口气倒是不小。论剑阁也是你这种来历不明的南蛮子能觊觎的？”他顿了顿，目光再次落在“不语”刀上，带着毫不掩饰的贪婪与命令的口吻：“把你腰间的刀，解下来，拿来给我看看。”
语气之霸道，仿佛李不言是他的家奴仆役，必须无条件服从他的指令。
这一下，整个客栈大堂彻底安静了下来！落针可闻！
所有的交谈声、碗筷碰撞声，在这一刻戛然而止。所有人的目光，或明或暗，或好奇或担忧或幸灾乐祸，都齐刷刷地聚焦在了楼梯口这对峙的二人身上。林枫双手抱胸，脸上带着毫不掩饰的看好戏的神情，似乎很乐意看到这个刚才引起妹妹注意的沉默小子吃瘪。而他身边的林雨薇，则下意识地捂住了嘴，灵动的眼眸中流露出明显的担忧之色。
李不言缓缓地、完全转过身，正面面对着这个气势凌人的慕容家中年人。他抬起头，那张年轻却已历经风霜的脸上，没有任何被羞辱的愤怒，也没有丝毫的恐惧。他的眼神深邃如同古井，映不出对方嚣张的气焰。
在众人屏息凝神的注视下，他的嘴角，忽然勾起了一抹极淡、极冷，仿佛冰层裂开一丝细缝般的弧度。
“我的刀，”他的声音不高，却像带着某种奇特的魔力，清晰地传入在场每一个人的耳中，字字清晰，“只怕你……看不动。”
话音未落！
一股凌厉无匹、凝练如实质的惨烈刀意，如同沉睡的凶兽骤然苏醒，轰然从李不言那看似单薄的身躯内爆发出来！虽未出鞘，但那无形的锋锐之气，已让楼梯口周遭的空气仿佛瞬间凝固、冻结！距离稍近的几个食客，甚至感觉皮肤如同被细密的针尖划过，汗毛倒竖！
那慕容家中年人脸色骤然剧变！他首当其冲，感受到的压力最为巨大！那刀意并非单纯的内力威压，更蕴含着一种斩断一切、一往无前的决绝意志，直透心神！他下意识地、几乎是本能地猛然后退了半步，右脚跟重重磕在楼梯台阶上，发出“咚”的一声闷响！一只手更是瞬间按上了自己腰间的刀柄，指节因用力而发白！他身后的雅间内，也立刻传来了数道凌厉的气息锁定，显然随从们也已警觉，蓄势待发！
剑拔弩张！一触即发！
就在这千钧一发，冲突即将爆发的边缘，一个温和、清朗，仿佛带着春风拂面般魔力的声音，恰到好处地从客栈门口方向传来，打破了这令人窒息的凝固：
“慕容先生，何必与一个年轻后辈一般见识，失了身份呢？”
这声音不大，却奇异地抚平了场中那剑拔弩张的紧张气氛，将所有人的注意力瞬间拉了过去。
众人循声望去，只见客栈门口，不知何时，已悄然立着一位公子。
他约莫二十七八岁年纪，身穿一袭质料名贵的月白长衫，纤尘不染，与这北地风沙格格不入。面容俊雅，肤色白皙，鼻梁高挺，唇边含着一抹令人如沐春风的微笑。手中轻摇着一柄白玉为骨、细绢为面的折扇，扇面上似乎绘着写意山水，更衬得他风度翩翩，卓尔不群。他的目光清澈而深邃，如同蕴藏着星辰，扫过场中众人，最后落在李不言身上时，眼中极快地闪过一丝不易察觉的惊讶与赞赏。
那慕容家的中年人看到这白衣公子，阴沉的脸皮抽搐了一下，变得愈发难看，他从牙缝里挤出一声冷哼：“我道是谁，原来是‘玉扇公子’白无瑕。怎么，你今天是要来管这档子闲事？”
白无瑕？！
这个名字如同投入平静湖面的巨石，在大堂内引起了一阵低低的骚动和议论。
“玉扇公子白无瑕！他竟然也到朔方城了！”
“这可是北方武林年轻一代中顶尖的人物啊！听说他亦正亦邪，行事全凭喜好，武功深不可测，交友更是广阔，三教九流都有结识！”
“没想到连他都惊动了，这次试剑大会真是越来越有意思了！”
白无瑕对周围的议论恍若未闻，依旧摇着折扇，步履从容地走近了几步，悠然道：“慕容先生言重了，非是管闲事，只是不忍见先生以慕容家之尊，在这大庭广众之下，为难一个孤身北上的年轻小兄弟，传扬出去，于慕容家声誉有损，岂非不美？”他话语温和，却绵里藏针，点出了慕容家以势压人的不妥，又给了对方一个台阶。“这位小兄弟器宇不凡，胆色过人，想必也是去论剑阁欲展身手的。慕容先生若是有兴趣，何不在大会之上，堂堂正正地见个高低？那才不失江湖本色，也让我等有机会一睹慕容家高招，岂不快哉？”
慕容家中年人眼神剧烈变幻，目光在白无瑕那看似温和实则坚定的笑容，和李不言那深不见底、隐透锋芒的眼神之间来回扫视。他显然对白无瑕颇为忌惮，不仅仅是因为对方的武功和名声，更可能是因为白无瑕背后那错综复杂的关系网。他狠狠瞪了李不言一眼，那眼神如同毒蛇，充满了怨毒与“此事未完”的警告。又看了看面带微笑、气定神闲的白无瑕，最终从鼻孔里重重地哼出一声，带着满腔的怒火与不甘，拂袖转身，带着从雅间内涌出的手下，头也不回地重新上了楼，雅间门被“砰”地一声重重关上。
一场眼看就要爆发的冲突，竟在这位“玉扇公子”三言两语之间，消弭于无形。
白无瑕这才转过身，面向李不言，拱手笑道，笑容真诚而富有感染力：“小兄弟果然好胆色，面对慕容家‘暗鳞卫’的统领慕容枭，也能面不改色，甚至以刀意反慑之，佩服，佩服！在下白无瑕，不知小兄弟高姓大名，可否赏脸一叙？”
李不言看着眼前这个气度不凡、笑容和煦的公子，心中那根警惕的弦，却在瞬间绷紧到了极致。此人出现的时机太过巧合，仿佛早已在一旁窥视多时。他那份举手投足间自然流露的从容与掌控力，那份化解干戈于谈笑之间的手腕，绝非寻常江湖客所能拥有。他是真的路见不平，还是别有目的？他与慕容家，又是何种关系？
心中思绪电转，李不言面上却是不动声色，抱拳还礼，语气依旧平淡，听不出太多情绪：“白公子过誉。在下木子玉。”
他依旧没有说出真名，沿用了“木子玉”这个简单的化名。
“木子玉……木秀于林，子玉含光。好名字。”白无瑕眼中笑意更深，似乎毫不介意这名字的真假，他摇了摇折扇，做出邀请的姿态，“木兄弟，相逢即是有缘。我看你也是初到朔方，人生地不熟。若不嫌弃，那边尚有雅座，由白某做东，你我共饮几杯，也好让白某略尽地主之谊，为你介绍一下这朔方城的风物与此次大会的形势，如何？”
他的邀请合情合理，姿态放得极低，让人难以拒绝。
李不言目光微闪，看了看二楼那扇紧闭的、属于慕容枭的雅间门，又看了看眼前笑容可掬的白无瑕，心中瞬间权衡利弊。拒绝，可能立刻得罪这个深浅不知的“玉扇公子”；答应，或许能从他口中得到一些有用的信息，但也意味着踏入一个未知的漩涡。
片刻的沉默后，他点了点头，声音平稳：
“可以。”
这个朔方城，果然如预料般不太平，水深浪急。而这个突然出现、风度翩翩的“玉扇公子”白无瑕，是随手施恩的过客，还是别有用心的棋手？是暂时的盟友，还是潜在的敌人？
一切，犹未可知。