时间回到一九九一年冬，赵铁蛋，退伍回乡了。
他是在一个午后，从县城开往乡里的那趟破旧班车上下来的。
三年的军旅生涯，将他身上最后一点青涩彻底剔除了，他剪着干净利落的板寸，虽然皮肤依旧黝黑。
他不再是那个沉默的少年。
常年的高强度训练，让他的身形比离家时更加魁梧壮硕，那身笔挺的旧军装，穿在他身上，每一寸都绷着结结实实的肌肉。
当他扛着军用帆布包，大步流星地走在回村的土路上时，田间地头劳作的乡亲们，几乎都认不出他来了。
“那……那是铁蛋？”
“俺的娘，当了兵就是不一样，这身板，跟画报上的解放军一模一样！”
赵铁蛋没有像王富贵那样招摇，他对每一个跟他打招呼的长辈，都认真地停下脚步，立正，然后喊一声：“大爷好！”“婶子好！”
他这次回来，不只是探亲。因为他在部队表现优异，尤其是在一次任务中表现突出，荣立三等功，部队特批，他退伍后，可以被推荐到市里的国营大厂“红星机械厂”，当一名正式的合同工。
一个农村户口的孩子，能跳出农门，在城市里捧上一个“铁饭碗”，这在九十年代的瓦盆村，不亚于古代的状元及第。
这个消息，迅速传遍了全村，也暂时压过了关于“计件工资”的争吵。
赵铁蛋的家，几天来第一次成了全村最热闹的地方。邻里乡亲们提着鸡蛋、拿着自家种的瓜果，络绎不绝地前来道贺。
赵铁蛋的母亲，那个被生活压得直不起腰的女人，脸上露出了灿烂的笑容，她一遍遍地抚摸着儿子的军装，眼里的泪水怎么也止不住。
然而，在这喜庆和喧闹中，赵铁蛋的心，却始终有一块地方是悬着的。
苏文清，没有来。
回乡的第三天下午，村里的喧嚣渐渐平息。赵铁蛋借口去河边看看，独自一人走出了家门。
他鬼使神差地绕到了村南头，那条通往苏文清家的僻静小路上。
还没走近，他就听到了一阵压抑不成调的哭喊声，和老头暴怒的咒骂声，以及木棍抽打在皮肉上沉闷的“噗噗”声。
“我让你画！我让你画！整天鼓捣这些没用的东西，不男不女，我们老苏家的脸都让你丢尽了！”
“爸，别打了，我错了，我再也不敢了……”
“你没错？你看看你，哪里像个男孩？肩不能扛，手不能提，让你去地里干点活，喘得跟个老牛似的！我这张老脸，在村里都抬不起来！”
赵铁蛋三步并作两步冲了过去，只见苏家的院门口，苏文清的父亲，那个迂腐的老代课老师，正拿着一根粗壮的荆条一下下地抽打在苏文清瘦弱的背上。
苏文清跪在地上，怀里护着几张被撕碎的画纸，上面隐约能看到一些山水和花鸟的轮廓。
他把头埋得很低，肩膀随着每一次抽打而颤抖。
他身上那件蓝格子棉袄，已经被抽出了棉花。
赵铁蛋的眼睛红了。
“住手！”
他一声暴喝，震得院子里的鸡都吓得扑腾起来。
苏文清的父亲被这声吼吓了一跳，回过头，看到是赵铁蛋，气焰顿时矮了半截：“铁……铁蛋儿啊，我……我这是在教育自己的儿子，不关你的事。”
赵铁蛋大步上前，一把夺过那根荆条，像折断一根枯树枝一样，“咔嚓”一声，将其当空折断，扔在地上。
他弯下腰，将跪在地上的苏文清一把拉了起来，护在了自己身后。
“叔，”赵铁蛋看着苏文清的父亲，“文清喜欢读书画画，没错。他身体不好，也不是他的错，你这样打他，除了让他更痛苦，解决不了任何问题。”
“我……我这是为他好！他这样下去，以后怎么办？”
“他以后怎么办，是他自己的事。他可以用他的笔杆子，活出个人样来。”赵铁蛋的目光扫过地上那些被撕碎的画纸，“他比村里很多人，都有出息。”
说完，他不再多言，拉着苏文清的手，转身就走。
他一路拉着他，走到了村外那片安静的河滩上。
“好了，没事了。”赵铁蛋松开手。
苏文清却依旧低着头，肩膀还在微微抽动。
他不敢看赵铁蛋，他觉得自己此刻的样子，一定狼狈又可笑。
赵铁蛋看着他，心里叹了口气。
他从兜里掏出他的军用手帕，笨拙地递了过去：“擦擦吧。”
苏文清没有接。他颤抖着声音说：“他们说的没错……我就是个废物，什么都干不了，只会让我爹丢人……”
“谁说的！”赵铁蛋猛地打断他。
“你听着，苏文清，你不是废物，你会读书，会写字，会画画，这些，都是我不会的，是吴老虎、是村里很多人都不会的本事。你只是……你只是一棵长在石头缝里的竹子，别人都笑你长得歪，那是因为他们不知道，你为了从石头缝里钻出来，花了多大的力气。”
这番话不像是一个只读了三年书的农村青年能说出来的。
他呆呆地看着赵铁蛋。
“你……”苏文清的嘴唇动了动，想说什么，却又说不出来。
赵铁蛋看着他那张还挂着泪痕的清秀的脸，他那双泛红的眼睛。
他做了一个连自己都感到意外的动作。他伸出手，轻轻笨拙地擦去了苏文清脸颊上的一滴泪。
苏文清浑身一僵。
那一刻，时间仿佛静止了，河边的风，天上的云，都消失了，他能听到的只有自己的心跳和赵铁蛋略显粗重的呼吸。
“别怕，”赵铁蛋收回手，“以后，有我呢。”
这句话烙在了苏文清的心里。
那个晚上，赵铁蛋做出了一个重要决定。
他把他娘叫到跟前，把那份可以去市里当工人的推荐信，放在了桌上。
“娘，我不去了。”他说。
“啥？你说啥胡话！”他娘急了。
“我不去城里了，我退伍，就回村里，这个家，需要我，妹妹的上学，都需要我，而且……村里的瓦器厂，也需要我。”
他知道，如果他走了，那个瘦弱喜欢画画的青年，就真的成了孤零零一个人，在这片对他充满偏见的土地上，再也没有人会为他挡住挥下的荆条。
城市的橄榄枝很诱人，但它远没有守护自己珍视的东西，来得更重要。