重型运输机的引擎轰鸣声逐渐被南半球干燥炽烈的风所取代。当林风等人踏上智利阿塔卡马沙漠的土地时，首先感受到的是一种近乎蛮荒的寂静与辽阔。天空是一种洗练过的、近乎残酷的湛蓝，太阳毫无遮拦地炙烤着大地，将连绵的沙丘和裸露的岩石染成一片刺目的金黄。空气干燥得仿佛能吸走肺部最后一丝水分，远处的山峦在热浪中扭曲变形。
他们降落的地点并非任何官方机场，而是一个隐藏在荒芜山谷中的、由Goc秘密设立（现已失联）的小型前进基地。基地规模不大，只有几间低矮的加固混凝土房屋和一个简易的起降坪，四周被伪装网和天然的岩壁遮蔽，显得格外孤寂。
“根据最后接收到的信号，Goc小队就是在这里失去联系的。”伊莎贝拉指着其中一间最大的房屋，那里现在是她带来的两名“圣遗物厅”代行者的临时指挥所。那两名代行者一男一女，都穿着类似伊莎贝拉的黑色作战服，只是细节更简洁，神情冷峻，眼神锐利，如同出鞘的利剑。他们向苏小婉和林风微微颔首致意，算是打过招呼，便沉默地退到一旁，显然以伊莎贝拉马首是瞻。
“环境扫描开始。”苏小婉没有浪费时间，立刻下令。云薇和沈渊迅速从运输机上卸下各种设备，开始在基地外围布设能量探测器和环境传感器。李明也深吸一口气，努力适应着这与收容所截然不同的灵性环境，尝试展开自己的感知。
林风则和赵猛一起，检查基地的设施和防御情况。基地内部保存尚算完好，没有明显的战斗痕迹，但生活区显得有些凌乱，仿佛使用者是在匆忙中离开的。物资储备还算充足，尤其是淡水。
“这鬼地方，白天能烤熟鸡蛋，晚上估计能冻掉耳朵。”赵猛抹了把汗，打量着四周荒凉的景色，“比我在西北拉练那会儿还邪乎。”
“安静得有点不正常。”林风感受着周围几乎凝滞的空气和脚下沙砾传来的粗糙触感，眉头微蹙。他的灵性感知虽然不如李明专业，但与S-002的连接让他对环境的异常有着本能的直觉。这里并非完全没有能量流动，而是有一种……被压抑、被扭曲的感觉，仿佛整个空间都被一层无形的薄膜覆盖着。
初步安顿下来后，团队在最大的房间内召开了第一次现场会议。
“传感器网络已初步部署完成。”云薇汇报着初步数据，“背景辐射水平正常，常规电磁环境稳定。但是……环境中的基础灵子活性异常低迷，比理论值低了近20%。而且，存在一种持续性的、非常低频的能量背景噪音，来源不明，覆盖范围极广。”
沈渊补充道：“这种低频噪音，与我们在收容所下层探测到的‘幽灵频率’有部分相似之处，但更加……‘原始’和‘弥散’。它不像是有意识的模仿，更像是一种……环境本身自带的‘属性’。”
“活体金属的踪迹呢？”伊莎贝拉问道。
“尚未在基地周边直接发现。”云薇摇头，“不过，我们在东侧三公里处的一个小型绿洲遗迹（并非伊莎贝拉小队发现活体金属的那个），检测到了微弱的、同属性的金属信号残留，非常淡，几乎与环境融为一体。”
线索似乎指向东方。
会议决定，休整一晚，明天一早出发，前往那个发现信号残留的绿洲遗迹进行初步探查。
傍晚，沙漠的温度骤降，寒冷刺骨。众人都换上了环境适应服的内衬模式以保暖。基地的能源系统还能运转，提供了基本的照明和供暖。
晚餐是压缩食品和能量棒，味道乏善可陈。众人围坐在简易的桌子旁，气氛有些沉闷。异国他乡、未知的危险、失联的Goc小队、以及身边这位目的不明的“盟友”，都像巨石压在心头。
“我说，咱们能不能聊点轻松的？”云薇试图活跃气氛，咬了一口味同嚼蜡的能量棒，“比如……沈木头，你猜这玩意的配方设计师，是不是味觉失灵了？”
沈渊推了推眼镜，认真地回答：“根据营养成分表和质构分析，它实现了能量密度、便携性和保质期的最大化平衡，味觉享受并非优先考量……”
“停停停！”云薇赶紧打断他，“当我没问！跟你聊天真没劲！”
众人都被逗笑了，气氛缓和了一些。
林风注意到，伊莎贝拉吃得很少，而且她的目光不时会投向窗外漆黑的沙漠，手指无意识地摩挲着那个银质十字架，似乎在感知着什么。
“伊莎贝拉特使，有什么发现吗？”林风问道。
伊莎贝拉收回目光，看向林风，碧蓝的眼眸在昏暗的灯光下显得格外深邃：“这片土地……很古老，也很‘痛苦’。我能感觉到一种被撕裂、被遗忘的悲伤，沉淀在沙砾之下。圣光在这里……似乎也变得有些滞涩。”她的话语带着一种神职人员特有的、充满隐喻的表达方式。
林风能理解她的意思。这片沙漠的“灵性”仿佛生了病，带着一种顽固的沉疴。
晚饭后，众人轮流值守。林风和苏小婉负责第一班。两人站在基地门口，望着外面无垠的星空。阿塔卡马的星空以其清澈和接近而闻名，无数星辰如同钻石般洒落在天鹅绒般的夜幕上，壮丽得令人窒息。
“和收容所模拟的星空……很不一样。”苏小婉轻声说，仰头看着星空，侧脸在星辉下显得有些柔和。
“嗯，更真实，也更……残酷。”林风感受着脚下真实大地的脉动，以及星空中那份冰冷的距离感，“不知道晚晴现在在做什么。”
“陈博士会照顾好她。”苏小婉顿了顿，补充道，“出发前，我给她留了一些新的图画书和……一盒草莓牛奶。”
林风有些意外地看向苏小婉，没想到她还会做这种事。苏小婉似乎有些不好意思，将目光从星空收回，落在了前方的黑暗中。
短暂的沉默后，林风开口：“关于孙哲党羽可能觊觎S-002的事情，你担心吗？”
“担心是必然的。”苏小婉的语气恢复了一贯的冷静，“但我更相信陈默主管和留守团队的能力。我们现在需要做的，是尽快完成这里的任务，然后……回去。”
她的声音很平静，但林风能听出其中蕴含的决心。回去，守护他们必须守护的东西。
就在这时，李明有些慌张地从基地里跑出来：“林哥，苏科长！你们快来看！能量探测器刚才捕捉到一个短暂的、强度很高的异常脉冲！方向……就是我们要去的那个绿洲遗迹！”
众人立刻聚集到指挥室的屏幕前。只见能量曲线上，一个尖锐的峰值突兀地出现，又迅速回落，持续时间不足零点一秒。
“脉冲特征……与‘活体金属’被圣光净化时释放的能量残留有82%的相似度！”沈渊快速分析道。
伊莎贝拉脸色微变：“那里发生了什么？难道‘圣遗物厅’的小队还在附近活动？或者……是别的什么东西？”
未知的脉冲，深夜的绿洲遗迹。明天的探查，似乎从一开始就充满了变数。
林风看着屏幕上那个迅速消失的脉冲信号，又看了看窗外仿佛能吞噬一切的黑暗沙漠，心中升起一股不祥的预感。这片看似死寂的沙海之下，隐藏的东西，恐怕比他们目前了解的还要多。而伊莎贝拉和她的“圣光”，在这片被“痛苦”浸染的土地上，又能发挥出多少作用？
真正的考验，或许在他们踏上这片土地的那一刻，就已经开始了。