柴荣在北疆统筹战事之际，西域传来的捷报如春风般吹散了朝堂的焦灼。快马驿卒怀揣着韩通与沈括联名的奏报，日夜兼程穿越中原腹地，最终在蓟州行营将这份沉甸甸的喜讯送到柴荣手中。
奏报之上，字迹遒劲有力，详细记述了西域战局的全过程：韩通平定龟兹后，并未停歇，而是采纳沈括“恩威并施”的策略，一面派使者前往于阗、疏勒等国，晓以利害、许以通商之利；一面率领两万大军陈兵边境，展示后周军威。于阗、疏勒等国本就对龟兹的霸道行径心存不满，又忌惮后周的强盛实力，见韩通诚意满满，纷纷放弃抵抗，遣使献上降表，自愿归入后周版图。
至此，西域核心区域尽数平定，中断多年的丝绸之路全线贯通。更令人振奋的是，沈括在西域推行的一系列新政已初见成效。他在龟兹、于阗、疏勒等重镇设立“通商驿站”，统一关税、规范贸易规则，为往来商队提供食宿、安保等服务；同时废除契丹与龟兹时期的苛捐杂税，鼓励西域本地商人与中原商贾自由贸易。
“好！韩通善战，沈括善治，西域定局，实乃天大的好事！”柴荣看完奏报，龙颜大悦，当即下令嘉奖：“韩通晋封西域都护，总领西域军政事务；沈括升任西域经略使，继续推行新政，安抚西域各族百姓；所有西征将士，赏银十两，军功积分加倍！”
旨意传到西域，韩通与沈括率领将士们欢声雷动。此时的西域，已不复往日的战乱景象。丝绸之路沿线的通商驿站车水马龙，中原的丝绸、茶叶、新式农具源源不断地运往西域，换取西域的珠宝、皮毛、香料等特产。商队络绎不绝，驼铃声声回荡在沙漠戈壁之上，一派繁荣景象。
沈括并未满足于眼前的成果，他深知西域长治久安的关键在于民心与经济。他亲自走访西域各族部落，与部落首领饮酒结盟，承诺尊重各族习俗，保护部落利益；同时推广中原的农耕技术与桑蚕养殖，派中原农技师手把手教导西域百姓改良土壤、种植高产作物。
在龟兹都城，沈括还设立了“西域学馆”，邀请中原儒生与西域学者共同授课，教授汉语、中原文化与实务技能。西域各族子弟踊跃入学，不仅学到了知识，更增进了对后周的认同感。不少西域青年还主动加入后周军，成为镇守西域的重要力量。
然而，新政推行途中也遭遇了阻力。部分西域旧贵族因利益受损，暗中勾结契丹残余势力，散布谣言，煽动百姓不满。于阗城外的一处部落就因听信谣言，发动骚乱，袭击了过往商队，企图破坏通商秩序。
沈括得知后，并未急于用兵。他亲自前往该部落，与部落首领面谈，展示新政推行以来西域的变化：商队带来的财富、农耕技术带来的粮食丰收、学馆培养的人才……部落首领亲眼看到周边部落因新政受益，心中的疑虑渐渐消散。沈括趁机揭露旧贵族的阴谋，部落首领恍然大悟，当即下令逮捕煽动骚乱的旧贵族余党，向沈括赔罪。
一场潜在的危机被悄然化解，沈括的威望在西域日益高涨。越来越多的西域部落主动归附，丝绸之路的贸易愈发繁荣，后周的税收也因此大幅增长。据奏报统计，西域通商仅半年，所缴税收便相当于中原一个大州的全年赋税，为后周的北疆战事与全国基建提供了充足的财力支持。
消息传回蓟州，柴荣心中大石落地。西域平定、丝绸之路贯通，不仅解除了后周的西北隐患，更打开了对外交流的窗口，后周的影响力已辐射至中亚地区。他当即下令，在汴梁、金陵等中原重镇设立“西域商会”，鼓励更多中原商人前往西域贸易；同时命范质牵头，制定《西域通商法典》，进一步规范贸易秩序，保障商队权益。
中原商人闻讯，纷纷组建商队，带着货物奔赴西域。汴梁城外，商队集结的场景蔚为壮观，骆驼、马车绵延数十里，满载着丝绸、茶叶、农具等商品，踏上前往西域的漫漫征途。不少商人还自发组织护卫队，与西域驿站的守军相互配合，共同抵御沙漠中的盗贼与契丹残余势力的骚扰。
就在西域一片欣欣向荣之际，探马传来密报：“陛下，契丹残余势力与西域旧贵族勾结，在沙漠深处组建了一支‘沙漠劫掠军’，专门袭击过往商队，近日已有三支中原商队遇袭，货物被劫，人员伤亡惨重！”
柴荣脸色一沉。他没想到，这些残余势力如此顽固，竟敢破坏丝绸之路的繁荣。丝绸之路是后周与西域联系的纽带，更是后周重要的财源，绝不能让这些宵小之辈肆意破坏。
“传朕旨意，命韩通抽调一万骑兵，组建‘西域护商军’，由沈括统筹调度，清剿沙漠中的劫掠军，务必保障商队安全；同时命西域各部落协助侦查，凡提供劫掠军踪迹者，赏黄金百两！”柴荣当机立断，做出部署。
韩通与沈括领命后，迅速展开行动。韩通率领护商军深入沙漠，依托西域部落提供的情报，对劫掠军展开清剿；沈括则加强通商驿站的安保，建立商队预警机制，确保商队出行安全。
然而，劫掠军熟悉沙漠地形，行踪飘忽不定，清剿工作异常艰难。更令人担忧的是，探马查明，这支劫掠军背后不仅有契丹残余势力支持，还与漠北反叛部落有着千丝万缕的联系。他们的目的不仅是劫掠财物，更是想破坏后周在西域的统治，为耶律贤的反扑创造机会。
韩通与沈括能否顺利清剿沙漠劫掠军？漠北反叛部落与契丹残余势力的勾结，是否会引发更大的战乱？丝绸之路的繁荣能否持续？柴荣站在蓟州城头，望着西域的方向，心中清楚，西域的和平稳定仍面临严峻挑战，一场新的较量已在沙漠深处悄然拉开序幕。