秋风掠过西域都护府的麦田，沉甸甸的麦穗在风中起伏，像一片金色的海洋。周明蹲在田埂上，手里捏着一把新收的麦种，指尖蹭过饱满的颗粒，转头对身旁的回纥老农笑道：“巴图大叔，您看这‘改良麦种’，比原来的产量高两成还多，明年咱们再扩种三百亩怎么样？”
巴图大叔黝黑的脸上堆起皱纹，露出憨厚的笑：“周先生说行，就一定行！去年你教我们搭的防风障，冬天保住了羊群；今年这麦种，又让咱们不用再靠天吃饭——你们中原人，是真懂过日子的学问。”
不远处，几个回纥孩童正围着明军士兵学叠被子，军绿色的被褥在他们手里被叠成方方正正的“豆腐块”，引得一旁的阿妈们捂着嘴笑。士兵们也不恼，耐心地捏着孩子们的小手调整角度，阳光透过他们的肩头，把影子拉得很长。
这是苏砚秋巡查的第三站。从海东到安南，再到西域，他看到的景象如出一辙：经世大学的毕业生们像播撒种子的农人，把中原的技艺、制度和生活方式，一点点种进新土；而军队则像沉默的堤坝，挡住残存的风浪，让这些种子有机会生根发芽。
“苏大人，您看那边！”周明忽然指向村口，苏砚秋顺着他的目光望去，只见一群穿着各色服饰的百姓正围着新立的石碑，石碑上刻着“大明西域都护府户籍法”，有回纥人、汉人、甚至还有几个金发碧眼的波斯商人，正指着条文互相讨论。
“上个月刚立的碑，”周明解释道，“把赋税、徭役、嫁娶这些事写得明明白白，谁都能看懂。波斯商人说，有了这规矩，他们敢把商队规模扩大三倍呢！”
正说着，远处传来马蹄声，赵雷带着一队骑兵巡逻归来，马鞍上挂着几只刚打的黄羊。“周先生，中午去你那搭伙，让弟兄们给百姓们炖锅肉！”赵雷在马上喊，声音洪亮。
巴图大叔立刻接话：“我让婆娘烤馕！新麦磨的面，香得很！”
苏砚秋看着这一幕，忽然想起刚收复西域时的景象——那时百姓见了明军就躲，回纥贵族对着户籍册冷笑“废纸一张”。短短一年，敌意消融的速度远超预期，他忽然明白：所谓“征服”，从来不是让对方低头，而是让他们抬头看见更好的日子。
离开西域前，苏砚秋在学堂里停留了许久。黑板上用汉、回纥两种文字写着“天下一家”，孩童们跟着周明朗读，声音稚嫩却清亮。一个回纥小姑娘举着刚写会的“和”字，跑到苏砚秋面前，奶声奶气地问：“大人，这个字，就是不打架的意思吗？”
苏砚秋蹲下身，接过她的毛笔，在旁边添了个“平”字：“对，是‘和平’，就是大家一起种麦子、烤馕、读书，再也不用躲在帐篷里发抖。”
小姑娘似懂非懂地点头，又跑回座位，继续跟着朗读。窗外，赵雷的骑兵队正护送着一支商队出发，驼铃声与读书声混在一起，像一首奇怪却和谐的歌。
转道海东都护府时，正赶上王瀚带着渔民们试航新造的渔船。这船用了格致工坊的“龙骨改良术”，比传统渔船稳当得多，甲板上还装着苏砚秋特意让人送来的“海浪预警仪”。
“苏大人您看！”王瀚站在船头挥手，手里举着望远镜，“那片海域有暗礁，预警仪刚响了！”
渔民们七手八脚地调整航向，脸上带着兴奋。带头的老渔民把刚捕的金枪鱼扔上船，对苏砚秋喊道：“苏大人，这船比原来能多装一半渔获！王先生说，年底还要教我们做鱼罐头，能卖到中原去呢！”
港口里，第七军的战船正在补给，士兵们帮渔民修补渔网，渔民们则给士兵们送刚晒好的鱼干。王瀚笑着说：“上个月有艘渔船遇险，是战船连夜救回来的，现在渔民们见了穿军装的就喊‘亲兄弟’！”
苏砚秋望着波光粼粼的海面，忽然觉得，那些曾经用来战争的枪炮、战船，最终都变成了守护生计的工具——这或许就是“止戈为武”的真正含义。
最后一站是漠北西都护府。陈望骑着骆驼在草原上迎接他们，身后跟着一群骑着小马的孩童，有鞑靼的，有汉人的，嘻嘻哈哈地追着跑。“苏大人，您看我这‘移动学堂’！”陈望指着骆驼背上的木箱，里面装着书本、算盘和草药，“跟着牧民转场，课一点没落下。”
正说着，远处传来马蹄声，是鞑靼首领带着几个牧民赶来，手里捧着刚酿好的马奶酒。“苏大人，尝尝！”首领递过酒囊，语气熟稔，“陈先生教我们记账，今年的牧草卖了好价钱，冬天不用再担心牲畜饿肚子了。”
夕阳下，牧民的帐篷连成一片，炊烟袅袅。明军的营地就在不远处，篝火升起，士兵们和牧民们围着火焰跳起了舞，中原的笛音和草原的马头琴混在一起，竟格外动听。
苏砚秋接过马奶酒，望着眼前的景象，心中忽然一片澄澈。他想起刚决定扩军时的争议，想起收复新土后的忐忑，想起那些深夜修改的章程、调试的器械……原来所有的刀剑与笔墨，所有的强硬与温和，最终都指向同一个地方——让这片土地上的人，能安稳地种麦子、打渔、放牧，能让孩子笑着长大。
回程的马车上，苏砚秋翻开记事本，在最后一页写下：“所谓江山，不在疆域之广，在民心之安。所谓功业，不在旌旗之盛，在生民之乐。”
车窗外，新土上的新芽正在风中舒展，旧有的隔阂与敌意，正被日复一日的烟火气悄悄消融，长出属于这片土地的、崭新的枝丫。