海东造船厂的船坞里，数十根钢铁龙骨如巨兽肋骨般耸起，工匠们正用铆钉将钢板拼接成庞大的船身。船坞上空，起重机吊着数吨重的炮塔缓缓移动，最终精准安放在甲板预留的位置上——这是大明第一艘“航空母舰”的雏形，舰体长两百步，甲板宽阔如广场，能搭载十架“飞鸢机”（改良版滑翔机，可携带信号弹与轻型炸弹），舰艏装着四门大口径火炮，舰尾则是驱动螺旋桨的蒸汽轮机。
苏砚秋站在了望塔上，望着这钢铁巨物，手里的图纸已被海风卷得发皱。三年前，海东舰队在护送商队时遭遇倭国残余势力的舰队偷袭，虽最终获胜，却因战船机动性不足损失了三艘巡防舰。那时他便下定决心：“要造能在远洋作战的巨舰，不仅能护商路，更能让大明的海疆固若金汤。”
“苏相，主炮塔安装完毕！”造船厂总领周衡的声音顺着风传来，他仰头喊道，“蒸汽轮机试机成功，最快能跑三十节（一节约三里\/时辰），比咱们最快的巡洋舰还快五节！”
苏砚秋走下了望塔，踩着跳板登上尚未完工的甲板。脚下的钢板厚实坚硬，踩上去纹丝不动；甲板边缘的拦阻索闪着寒光，专为“飞鸢机”降落设计；舰桥里，罗盘、测距仪、信号机一应俱全，格致馆的先生们正调试“海图测绘仪”，能通过星辰位置自动标注船位。
“这舰上的火炮，射程能到十里。”周衡指着炮塔，“炮弹用了新配方，爆炸威力是老式舰炮的三倍。最关键的是‘飞鸢机’，能提前百里发现敌舰，还能投掷燃烧弹，让对方没靠近就失去战斗力。”
正说着，一架“飞鸢机”从远处飞来，在甲板上空盘旋两周，稳稳落在拦阻索上。飞行员跳下机舱，对苏砚秋敬礼：“苏相，‘飞鸢机’载重测试合格，能带两发炸弹，续航时间够飞三个时辰！”
航母的建造消息传到京城，万历皇帝力排众议，下旨组建“航母舰队”：以这艘“镇海号”为旗舰，配属四艘巡洋舰、六艘驱逐舰、两艘补给舰，再加上二十艘“飞鸢机”，组成第一支远洋舰队。同时下令：五年内再建三艘航母，分别驻守海东、南海、南洋，形成“四海联防”。
要让航母舰队真正形成战力，光有巨舰还不够。苏砚秋从水师中选拔最优秀的舰长、飞行员、炮手，在海东设立“海军学堂”，课程不仅有航海、射击，还有格致原理——飞行员要学空气动力学，炮手要学弹道计算，舰长要学舰队协同战术。
“记住，航母不是单打独斗的战舰。”苏砚秋在学堂开课第一天强调，“巡洋舰负责警戒，驱逐舰负责反潜，补给舰保障后勤，而航母是指挥中枢，用‘飞鸢机’掌控全局。你们是一个整体，缺一不可。”
舰队的训练远比预想的严苛。飞行员每天天不亮就驾着“飞鸢机”升空，在复杂气象条件下练习侦察、投弹；炮手们反复测算风速、距离，确保炮弹能精准命中靶船；舰长们则在沙盘上推演各种战术，从遭遇战到伏击战，甚至模拟被数倍于己的敌舰包围时该如何突围。
有次训练中，“镇海号”的蒸汽轮机突发故障，在海上抛锚。轮机长带着工匠们钻进闷热的机舱，在高温蒸汽中抢修了四个时辰，手指被烫得起泡也没人叫苦。“这铁家伙是咱们的底气，绝不能在关键时刻掉链子。”轮机长抹着脸上的油污说。
三年后，第一支航母舰队正式成军。在海东举行的阅舰式上，“镇海号”领航，十余艘战舰列成纵队，在海面上划出雪白的航迹。“飞鸢机”编队从舰上空飞过，排出“大明”二字的队形；舰炮齐鸣，炮弹在远处海面炸起水柱，声震海天。
前来观礼的南洋诸国使者看得目瞪口呆，其中一位使者颤声道：“这样的巨舰，怕是能抵得上一个小国的全部兵力了。”
苏砚秋站在“镇海号”舰桥，望着麾下的舰队，对身旁的舰队司令郑和（与明代航海家同名，世袭水师将领）道：“这支舰队，不是为了炫耀武力，是为了让海上的商路更安全，让沿海的百姓能安心打渔。遇到海盗就驱逐，遇到遇险的商船就救援，这才是它的使命。”
舰队首次出航便立下功劳。一支满载丝绸、瓷器的商队在南海遭遇海盗围攻，“镇海号”收到电报后，仅用半日就赶到事发海域。“飞鸢机”投下的信号弹照亮海面，巡洋舰主炮轰鸣，海盗船瞬间被击沉三艘，其余的见势不妙四散奔逃。商队掌柜登上“镇海号”，看着甲板上的“飞鸢机”，激动得老泪纵横：“有这样的舰队护着，咱们走南闯北，再也不用提心吊胆了！”
消息传回内陆，沿海百姓奔走相告。渔民们说，自从舰队巡逻后，近海的海盗销声匿迹，晚上撒网也能睡个安稳觉；商人们则扩大了贸易规模，从吕宋到暹罗，大明的货物通过船队源源不断运过去，换回香料、宝石，利润比从前翻了一倍。
苏砚秋站在海边，看着“镇海号”带着舰队驶向远方，舰影在夕阳下变成金色。他知道，这些钢铁巨舰不仅是海疆的屏障，更是文明交流的桥梁——它们劈波斩浪的轨迹，终将变成连接各国的商路，让和平与富足，随着船帆与汽笛，传遍更广阔的海域。
海风拂过，带着海水的咸涩与钢铁的冷硬，却奇异地交融出一种安稳的气息。这气息里，有渔民的渔网起落，有商人的算盘声响，更有无数人对“海不扬波”的期盼——而这，正是航母舰队存在的意义。