吴刚叹了口气，
“这些种子，等明年开春，找个合适的地方种下看看吧，或许能有点意外收获。现在这天气……”
他看了一眼窗外呼啸的寒风，摇了摇头，
“太冷了。”
将灵草种子小心收好，吴刚走出了静室。寒风扑面，让他因服用丹药而有些躁动的气血平复了几分。修仙之路暂时受阻，但现实的发展却不能停下。
个人的力量固然重要，但一个强大势力的根基，更是他在这乱世安身立命、实现抱负的根本。铁矿要开发，军队要训练，龙虎寨要经营……路，要一步一步地走。
时间悄然滑入188年12月中旬。巴郡的冬天虽不比北方酷寒，但湿冷入骨，同样难熬。
围绕着黑石谷铁矿，一座被命名为“铁壁营”的大型营寨，在陈骁和后勤营不分昼夜的奋战下，终于初具规模。
营寨依托山谷地势而建，木石结构的围墙高达两丈，设有箭楼、哨塔，防御森严。沙摩柯率领他的第三营四百余名精锐进驻于此，负责矿区和营寨的守卫。
同时，寨内大部分铁匠，包括王煅等老师傅，也都转移到了铁壁营，开始搭建高炉，叮叮当当的打铁声和号子声，开始在这片山谷中回荡，预示着龙虎寨的军工体系即将迈出坚实的第一步。
然而，快速发展带来的问题也开始显现。
这一日，聚义堂内，炭火盆烧得噼啪作响，却依旧驱散不了那股沉凝的气氛。吴刚召集了所有核心人员，正在听取各方面的汇报。
李严首先汇报了蒙学堂的筹备进展：
“主公，蒙学堂的屋舍已选定并开始整修，就在寨子东边那处安静的院落。庞德公所赠书卷已清点造册，其中适合蒙学启蒙的《仓颉篇》、《急就篇》以及部分算经皆有，足以支撑初期教学。只是……合格的教授人选，目前仅有属下与陈骁营长、仲景先生可暂代，恐难兼顾政事与教学。”
吴刚点头：
“此事不急，宁缺毋滥。可先张贴告示，看看寨中是否还有隐藏的读书人，或有心向学、基础尚可者，亦可培养。教学之事，潜移默化，重在引导。”
接着，陈骁汇报了铁壁营的建设情况和铁器打造进度：
“……高炉已建起三座，但因缺乏经验，首次开炉效果不佳，出铁杂质较多，正在改进。武器打造方面，已开始尝试批量生产环首刀和枪头，但工艺尚不稳定。此外……”
他顿了顿，脸上露出一丝忧色，
“铁矿开采和冶炼，需大量木炭。为了建设铁壁营和日常燃料，附近山林的木材消耗极快，照此下去，恐支撑不到明年开春。”
这个问题被抛出，堂内气氛顿时一沉。
沙摩柯粗声粗气道：
“怕什么！没木头就去砍！那边，那边，”
他指着西面和北面的方向，
“那边的山多的是！谁敢拦着，俺的大刀可不认人！”
甘宁也冷哼一声：
“不错！如今我龙虎寨兵强马壮，还怕几个地主老财？他们若敢聒噪，正好夺了他们的山林田地！”
黄忠相对稳重，沉吟道：
“兴霸、沙摩柯将军勇武可嘉。然，我方初定，铁矿之事更需隐秘。若此时与地方豪强大规模冲突，恐引来官府关注，得不偿失。且寒冬已至，寨内民众取暖，亦需大量柴薪，如今已显不足。往年冬日，因冻饿而死者，不在少数……”
张仲景捋着胡须，面带忧色：
“黄将军所言极是。若燃料短缺，天气严寒，寨民受冻，极易生病，到时若形成疫病，更是麻烦。”
众人你一言我一语，讨论的重点从最初的“不怕冲突”逐渐转向了对现实困境的担忧。确实，龙虎寨现在规模已达一千六百余人，每日消耗的燃料是一个天文数字。之前依靠就近砍伐，尚能维持，但随着铁壁营的建设和冬季需求的激增，附近的林木以肉眼可见的速度减少。再往外，便是属于各个地主豪强的山林，擅自砍伐，必然引发冲突。更重要的是，即使不怕冲突，远距离运输柴薪，效率低下，也难以满足庞大的需求。
庞统作为列席人员，站在末尾，听着众人的讨论，心中也是暗暗焦急。他刚找到归属，可不想看着龙虎寨陷入困境。
吴刚一直沉默地听着，手指轻轻敲击着桌面。他早就预料到能源问题会是一个瓶颈，只是没想到来得这么快。木材作为主要燃料和还原剂，在这个时代几乎是冶铁和取暖的唯一选择，但它的能量密度低，消耗大，对森林破坏严重。
见众人一时拿不出更好的办法，脸上都带着愁容，吴刚缓缓开口，声音平静却带着一种奇异的安抚力量：
“木材短缺，确是当务之急。与地主冲突，乃下下之策，非不能，实不愿过早暴露实力，引来不必要的麻烦。”
他目光扫过众人，最终定格在飞豹身上：
“飞豹。”
“属下在！”
负责情报侦察的飞豹立刻出列。
“我知一种特殊的石头，色黑，质脆，可燃，其燃烧时火力远胜木炭，持续时间更长，烟尘亦有其特性。”
吴刚描述着煤炭的特征，
“此物，多埋藏于地下，尤其在一些富饶盆地或古老山地之中。你立刻加派人手，以龙虎寨为中心，向外辐射探查，尤其是注意山体断层、河谷切割处裸露的黑色岩层，或是向当地年老的山民、猎户打听，是否见过此类‘黑石’或‘燃石’。
重点探查区域……可放在永安附近（吴刚后世记忆那一带似乎有大型煤矿）。记住，发现线索，立即回报，不得擅自开采！”
飞豹抱拳：
“是！主公！属下立即安排暗影队所有弟兄，扩大侦查范围，定要找到此物！”
吴刚点了点头，又看向陈骁和李严：
“在找到新的燃料之前，铁壁营的冶炼规模可适当控制，以试验和改进工艺为主。寨内取暖，颁布节柴令，鼓励寨民以泥土、草屑混合制作‘炭饼’，并组织人手，收集一切可用的枯枝落叶。同时，可尝试挖掘一些深坑，看是否能找到泥炭（草炭）作为补充。”
他虽然提出了寻找煤炭的方向和一些应急措施，但心中清楚，这远水难解近渴。这个冬天，对龙虎寨而言，注定是一场考验。
会议结束，众人带着各自的任务散去。吴刚独自走到聚义堂外，望着阴沉沉的天空，感受着那刺骨的寒意。
龙虎寨就像一艘刚刚启航的巨舰，虽然动力强劲，方向明确，但航行途中，暗礁与风浪从未停止。燃料危机，只是前进路上的第一道真正的坎。
必须尽快找到煤炭！