次日天刚蒙蒙亮，胡辣汤铺子的伙计就支起了摊子。羊杂碎在大铁锅里咕嘟着，撒上一把辣椒面，香气能飘出半条街。这时，一个身着粗布麻衣的年轻人走了过来，他眼神有些疲惫，却被这香气吸引，径直在摊子前坐下。“来一碗羊杂碎。”他声音沙哑地说道。伙计麻溜地盛了一碗，端到他面前。年轻人正吃得兴起，突然听到旁边有人喊道：“李兄，可真是你啊！”年轻人闻声抬头，只见一个衣着华丽的公子哥正满脸惊喜地看着他。年轻人愣了愣，随即认出这是昔日同窗好友张公子。张公子拉过凳子坐下，笑道：“李兄，没想到在此处遇见你，你这是为何这般打扮，还来吃这街边小吃？”年轻人苦笑着放下碗筷，说道：“张兄，说来话长，家中突遭变故，如今我已家道中落，只能这般糊口度日。”张公子拍了拍他的肩膀，道：“李兄莫急，有何难处尽管跟我说，我定当相助。”说罢，便与年轻人热络地攀谈起来，羊杂碎的香气在两人的交谈中愈发浓郁。
苏卿卿抱着验尸工具箱，老远就闻着味儿跑过来，差点撞翻门口的调料架子。老板是个络腮胡大汉，见了她就直乐：“苏姑娘早啊！今儿的羊杂特意多炖了半个时辰，筋都烂乎了！”
“还是王老板懂我！”苏卿卿刚坐下，就见赵虎拎着个油纸包冲进来，油星子溅了一路。“苏姑娘，赵捕头又给您带糖糕来了！”王老板笑着打趣。赵虎挠挠头，有些不好意思地把油纸包递给苏卿卿：“知道你爱吃，路过就买了。”苏卿卿眼睛一亮，接过来就咬了一口，含糊不清地说：“还是赵大哥对我好。”
这时，一直留意这边的张公子好奇地打量着苏卿卿和赵虎，凑过来问道：“二位是？”赵虎拱手道：“在下赵虎，乃衙门捕快，这位苏姑娘是仵作。”张公子眼睛突然一亮，说道：“原来是官差，实不相瞒，我近日听闻城中有一些离奇命案，不知二位可有线索？”
苏卿卿放下糖糕，擦擦嘴，认真说道：“确实棘手，目前线索不多。”张公子神秘兮兮地说：“我听闻城郊有一座废弃宅院，常有诡异之事发生，或许与命案有关。”赵虎和苏卿卿对视一眼，觉得此事值得一查，当下决定用完餐就去那处宅院探查一番。
“快尝尝！张屠户家隔壁的糖糕，刚出锅的！”赵虎把纸包往桌上一放，“他家婆娘今早哭着来大理寺，说张屠户挨了板子躺床上哼哼，让我给捎两斤糖糕回去哄人——对了，那套假金头面，李掌柜居然没退，说‘嫁过来就是李家的人，首饰真假有啥要紧’，倒让张屠户婆娘红了眼眶。”
周明抱着账本进来时，手里多了个小陶罐：“这是柳姑娘让丫鬟送来的桂花酱，说谢谢咱们查清了欠条的事——她把那支镀金钗子融了，重新打了对银镯子，说是要自己攒钱赎身，不指望李掌柜了。”
“哟，这姑娘倒有志气。”苏卿卿用小勺舀了点桂花酱拌进羊杂汤，眼睛弯成了月牙，“沈大人呢？还在处理卷宗？”
话音刚落，沈砚之就掀帘进来，身上带着点晨露的湿气。他刚在门口站定，王老板突然“咦”了一声，手里的汤勺差点掉锅里：“沈大人……您是不是认识城南染坊的周老板？”
沈砚之抬眸：“认识，怎么了？”
“昨儿后半夜，周老板家的染坊着了火，烧得精光！”王老板压低声音，“听说他本人也没跑出来，巡城的武侯说是烛火引燃了染布的桐油，可我今早去送汤，见着他家后墙有个洞，不像失火能烧出来的。”
赵虎一口糖糕差点噎着：“又是案子？这城西最近咋这么不消停？”
苏卿卿立刻来了精神，放下汤碗就摸工具箱：“烧死人？要不要去验尸？我最擅长看火烧后的骨头了，能分清是生前烧的还是死后烧的！”
周明迅速翻着手里的杂记本：“周染坊上个月进了二十匹苏木，按理说能染五十匹红布，可账本上只记着卖了三十匹，剩下的没记去向。而且他三天前刚取了五十两银子，说是要去苏州进新染料。”
“五十两……”沈砚之舀了勺汤，目光沉了沉，“够买不少桐油了。”
正说着，一个穿青布衫的后生匆匆跑过铺子门口，怀里抱着个包袱，神色慌张。赵虎眼尖，突然一拍桌子：“那不是张屠户的儿子张大壮吗？他不是在南边做买卖？啥时候回来的？”
众人顺着他指的方向看去，那后生果然回头望了一眼，正好撞见沈砚之的目光，吓得一个踉跄，撒腿就往巷子里跑。
“跑啥？”苏卿卿挑眉，“难道染坊失火跟他有关？”
周明突然“啊”了一声：“我想起来了！张大壮去年在苏州偷卖私盐，就是跟周染坊的伙计搭的线！当时周老板还替他说过情，罚银少了一两。”
沈砚之放下汤碗，擦了擦嘴角：“赵虎，去把张大壮带回来。周明，查周染坊的火是从哪个屋子烧起来的，有没有少了什么东西。”
“得嘞！”赵虎抓起铁尺就往外冲，跑了两步又回头，“那羊杂汤……”
“我给你留着。”苏卿卿挥挥手，已经跟着沈砚之往外走，“王老板，账记在大理寺头上！”
王老板在后面直乐：“放心！我这就记上——‘沈大人一行四碗羊杂汤，十二文’！”
晨光穿过巷弄，把几人的影子拉得很长。苏卿卿蹦蹦跳跳地跟在沈砚之身边，突然想起什么：“对了，账房先生抄《大明律》没？他要是抄得慢，我可以借他支快笔——上次我给尸体描骨相，用的就是那支，一天能写三千字呢！”
沈砚之脚步微顿，侧头看了她一眼，晨光落在她眼里，亮得像盛了两星火。他没说话，只是加快了脚步——城南染坊的方向，似乎还能看见远处飘着的黑烟，像一抹没晕开的墨，落在这热闹的晨光里，格外扎眼。
第八章 染坊余烬与青布衫
城南染坊的焦糊味隔着半条街都能闻见。断壁残垣间还冒着青烟，几个武侯正围着一具烧焦的尸体议论，见沈砚之等人过来，连忙让开道。
尸体蜷缩在染缸旁，已经烧得焦黑，看不清面目，只有腰间挂着块没烧透的玉佩，刻着个“周”字。苏卿卿蹲下身，戴着手套的手指轻轻碰了碰尸体的关节：“肌肉蜷缩得厉害，是生前被烧的——你看这手腕，像是被什么东西捆过，骨头有轻微错位。”
赵虎在周围转悠了一圈，指着后墙那个洞：“大人您看，这洞边缘很整齐，是被人从外面凿开的，砖缝里还卡着点青布纤维，跟张大壮穿的衣衫料子一样！”
周明捧着本子在烧黑的账台残骸里翻找：“找到几本烧剩的账册，这里记着‘三月初六，收张大壮银十两’，后面画了个染缸的记号，不知道是啥意思。”
沈砚之站在那具尸体旁，目光落在旁边半缸没烧尽的染液上。那液体呈暗褐色，混着灰烬沉在缸底，不像苏木染出的正红色。他用树枝搅了搅，挑出一小块凝结的硬块，放在鼻尖闻了闻：“这不是苏木，是五倍子。”
“五倍子？”苏卿卿凑过来，“那是染黑色的，可周染坊明明以染红布出名啊。”
“说不定他想改做黑布生意？”赵虎挠头，“可五倍子便宜得很，哪用得着花五十两去苏州进货？”
正说着，两个衙役押着张大壮回来了。他怀里的包袱掉在地上，滚出几匹没染色的白坯布，还有个小小的油纸包，里面裹着几块碎银子。
“爹让我回来拿钱！”张大壮梗着脖子喊，眼神却瞟向那具焦尸，“染坊失火跟我没关系！我就是路过看看热闹！”
“路过需要凿墙？”沈砚之踢了踢地上的青布纤维，“这布是你衣衫上的吧？还有这五倍子——你在南边做的买卖，怕不是染布，是私盐？”
张大壮脸色骤变：“我不知道你在说啥！”
苏卿卿突然“咦”了一声，从焦尸的衣领里夹出一小撮红色粉末：“这是胭脂！‘醉春红’的胭脂！怎么会在周老板身上？”
众人都愣住了。周明立刻反应过来：“柳姑娘的丫鬟说，昨天傍晚看见周染坊的伙计去翠柳巷，手里拿着个胭脂盒，说是周老板让送的‘谢礼’！”
“谢礼？”赵虎眼睛瞪得溜圆，“他谢柳姑娘啥？难不成这染坊失火还跟柳姑娘有关？”
沈砚之没说话，只是看向张大壮：“你爹说给你寄了二两银子，可你包袱里的碎银加起来有十五两——这钱哪来的？”
张大壮嘴唇哆嗦着，突然瘫坐在地：“是……是周老板给的！他让我帮他运一批‘红布’去苏州，说这批布不能走正门，让我从后墙凿个洞运出去，事成之后再给我二十两！我哪知道他是要运私盐？更不知道他会被烧死啊！”
“红布裹私盐？”苏卿卿恍然大悟，“用苏木染的红布裹盐，既能掩人耳目，又能防潮——他进那么多苏木，根本不是为了染布！”
周明迅速点头：“没错！苏木染布要反复煮三次，可账上记着他只用了一次染料，剩下的全堆在柴房，正好能藏私盐！”
沈砚之看向那具焦尸：“那他腰间的玉佩是真的，可指骨缝里有木屑——他不是周老板。”
这话一出，众人都惊了。苏卿卿立刻用小刀撬开尸体的嘴：“牙齿磨损程度轻，年纪顶多二十岁，周老板都五十多了，牙早掉了两颗——这是个年轻人！”
“那周老板去哪了？”赵虎急得直转圈，“难道他杀了人假扮自己，趁机跑路了？”
“他跑不了。”沈砚之指着那半缸五倍子染液，“五倍子遇铁会变黑，你看这缸底，有块铁锭被染成了黑色，上面还沾着点金粉——是柳姑娘那对银镯子上的，她昨天戴过，说是新打的。”
周明立刻接话：“柳姑娘今早去银铺，说镯子丢了一只，怀疑是被丫鬟偷了！”
苏卿卿突然笑了：“我知道了！周老板想用私盐换柳姑娘的镯子，两人在后院起了争执，柳姑娘失手推倒了他，撞翻了桐油灯，火就烧起来了。她怕被人发现，就把路过凿墙的张大壮拉来帮忙，找了个跟周老板身形相似的伙计假扮尸体，自己带着周老板跑了！”
张大壮连连点头：“对对对！我凿墙的时候，看见柳姑娘扶着个晕过去的人往外走，那人穿的就是周老板的衣服！她还塞给我五两银子，让我啥也别说！”
沈砚之看向赵虎：“去翠柳巷，把柳姑娘和周老板带回来。另外，查查周染坊的伙计，少了哪个年轻的。”
赵虎刚要走，周明突然指着烧黑的账册：“这里有个名字！‘阿福，月钱三百文’，旁边画了个对勾，像是刚领过钱——他就是那个送胭脂的伙计！”
“胭脂……”沈砚之拿起那撮红色粉末，“周老板送胭脂给柳姑娘，不是谢礼，是想让她帮忙运私盐去苏州，用胭脂当记号。”
苏卿卿拍了拍手上的灰，站起身：“这么说，夜半哭声引出假坟，假坟带出糊涂账，糊涂账牵出瘟猪，瘟猪扯出金钗，金钗连着染坊，染坊里藏着私盐……这城西的案子，倒像串糖葫芦，一串接一串。”
沈砚之看着远处升起的炊烟，突然觉得肚子有点空。他转头看向众人：“查完这个，去吃王老板的胡辣汤，加双份羊肉。”
赵虎立刻来了劲，扛着铁尺就往翠柳巷跑：“我去去就回！等我带柳姑娘回来，咱们边吃边审！”
周明默默记下：“双份羊肉，加四两银子……记在‘办案误餐费’里。”
苏卿卿蹦蹦跳跳地跟在后面，手里还捏着那撮“醉春红”：“沈大人你说，这半盒胭脂算不算咱们的福星？没它，哪能查出这么多事？”
沈砚之望着染坊上空渐渐散去的黑烟，嘴角几不可察地勾了勾。风里的焦糊味混着远处飘来的胡辣汤香气，竟也不算难闻——毕竟，比起空坟里的叹息，还是热汤里的羊肉更让人踏实。