他艰难地转过身，像一具失去灵魂的木偶，在那队被指派、神情各异的精锐侍卫“护送”下，一步步挪向那片幽暗深邃、仿佛巨兽张开大口的山林。
看着那抹瘦小、孤独、仿佛随时会被林莽吞噬的背影，沈砚只觉得心如刀绞。
他不能再等了！
“陛下！”他猛地爆发出惊人的力量，挣脱了沈擎的手，如同离弦之箭般冲到御前，扑通一声跪倒在地，因急切而涨红了脸，声音却异常清晰：
“陛下！七殿下才九岁，身体羸弱，探查猛虎之事实在过于凶险！
臣沈砚，蒙陛下恩典，身为七殿下伴读，有护佑辅佐之责！
恳请陛下准许臣随行！臣虽年幼，亦愿以性命护卫殿下周全！”
永熙帝深邃的目光落在沈砚因激动而微微颤抖的身体上，静默不语，令人窒息的威压弥漫开来。
“父皇！”大皇子萧铭急忙出声，
“猛虎凶残，非同儿戏！沈世子此去，万一有所闪失，如何向卫国公交代？
况且，他年纪尚小，去了只怕也是添乱……”
“准。”皇帝打断了萧铭的话，目光依旧停在沈砚身上，“沈砚，记住你的话。护好七殿下，平安归来。”
“谢陛下恩典！”沈砚重重磕了一个头，立刻弹身而起，
甚至来不及看父亲那混合着惊怒与担忧的眼神，拉过一匹侍卫备用的马匹，利落地翻身而上，一夹马腹，朝着萧彻消失的方向疾驰而去！
“沈砚！”沈擎在他身后低吼，却已无法阻拦。
林间光线迅速黯淡下来，参天古木遮蔽了天空，只有零星的光斑投射在厚厚的落叶上。
沈砚心急如焚，策马在崎岖不平的林间小道上狂奔，马蹄踏碎枯枝，发出噼啪声响。
他紧紧追踪着前方队伍留下的新鲜痕迹，心中只有一个念头：
快一点，再快一点！萧彻，等着我！
不知追了多久，穿过一片茂密的灌木丛，终于在前方一处溪流旁，看到了那队侍卫和骑在矮脚马上的萧彻。
萧彻看到他，一直死寂的眸子里骤然爆发出惊喜与难以置信的光芒，仿佛溺水之人看到了唯一的浮木。
“阿砚！”他的声音带着哭腔。
“别怕！”沈砚驱马与他并行，压低声音，“我来了，没事了。”
然而，他话音未落——
“嗷呜——！”
一声低沉、雄浑、充满野性与暴戾的虎啸，如同惊雷般从左侧密林深处炸响！震得人耳膜嗡嗡作响，山林俱寂！
与此同时，“嗖！嗖！嗖！”几声尖利的破空声袭来！数支力道强劲的短弩箭矢，从不同方向的树冠阴影中射出，
并非射人，而是精准地射中了队伍中几匹战马，包括萧彻那匹矮脚马的臀部！
马匹何曾受过这等剧痛与惊吓，顿时发出凄厉的嘶鸣，疯狂地撂蹶子、横冲直撞！场面瞬间大乱！
“护驾！有埋伏！”
“马惊了！小心！”
侍卫们惊慌失措的呼喊、马的悲鸣、虎啸的余音，交织成一片混乱的交响！
萧彻的矮脚马受惊尤甚，猛地人立而起，将他狠狠甩落马下，然后跟着其他受惊的马匹，没头没脑地冲入了右侧更深的密林！
“七殿下！”
沈砚目眦欲裂，想也不想，立刻从自己同样受惊、原地打转的马背上滚落，
几乎是连滚带爬地冲到摔倒在地，浑身沾满泥土枯叶，吓得魂不附体的萧彻身边，用尽全身力气将他拽起。
“走！”他嘶哑着低吼，紧紧抓住萧彻冰凉颤抖的小手，不顾一切地拖着他，
朝着与虎啸声、箭矢来向都不同的，植被更为茂密，地势更崎岖的深林一头扎了进去！
此刻，那些侍卫自身难保，根本无法依靠！这绝不仅仅是猛兽袭击，这是蓄谋已久的阴谋！
两个孩子如同受惊的小兽，在昏暗的林中拼命奔跑。
荆棘撕扯着他们的皮甲和衣衫，在裸露的皮肤上划出血痕，冰冷的空气吸入肺叶，带来刀割般的疼痛。
身后，侍卫的呼喝、马的嘶鸣、甚至隐约传来的猛虎第二声咆哮，都渐渐被茂密的林木隔绝，变得遥远而不真切。
不知跑了多久，直到双腿如同灌铅，肺叶仿佛要炸开，两人才力竭地瘫倒在一处巨大的、布满湿滑苔藓的岩石后面。
背靠着冰冷粗糙的岩石，他们大口大口地喘着粗气，心脏狂跳得快要冲出胸腔。
环顾四周，古木参天，藤蔓如蟒蛇般缠绕，光线幽暗，几乎无法分辨方向。
除了彼此粗重的喘息和风吹过树梢的呜咽，再也听不到任何人声马嘶。
他们与大队人马，彻底失散了。
“阿砚……我们……我们回不去了吗？”
萧彻的声音带着剧烈的颤抖和无法掩饰的恐惧，小小的身子缩成一团，紧紧靠着沈砚，仿佛他是唯一的热源。
沈砚咽下喉咙里的血腥气，用力握紧萧彻冰冷的手，试图传递一丝微薄的力量：“别怕，我们会没事的，先躲在这里，等……等外面安全些。”
他强迫自己冷静，靠着岩石，警惕地打量着四周这陌生而危险的环境。
然而，就在他目光谨慎地扫过侧前方一片异常浓密、几乎不透光的阴暗灌木丛时，他的动作猛地僵住，浑身的血液仿佛瞬间冻结。
在那片灌木的阴影最深处，他清晰地看到了一双眼睛！
那不是野兽的瞳仁，分明是人的眼睛。
冰冷、锐利、毫无感情，像潜伏在暗处的毒蛇，正一瞬不瞬地，牢牢锁定着他们这两个意外闯入、孤立无援的猎物。
一股彻骨的寒意，瞬间攫住了沈砚的心脏。
他下意识地将瑟瑟发抖的萧彻更紧地护在身后，另一只手下意识地摸向了怀中那把他偷偷带来的乌木弹弓。
他们躲开了受惊的马匹，躲开了可能的猛虎，甚至暂时躲开了那不知来自何方的冷箭，却似乎……落入了一个更狡诈、更危险的窥视之中。
那双隐藏在暗处的眼睛，如同鬼魅，为这次精心策划的“意外”走散，蒙上了一层令人毛骨悚然的阴影。