剧痛如同潮水般阵阵袭来，每一次呼吸都牵扯着左肩撕裂的伤口，带来钻心的疼。邪神的低语并未因脱离那片邪恶洞窟而消散，反而如同附骨之疽，在星见朔的精神世界里盘旋、嘶吼，搅得他头晕目眩，眼前时不时闪过血池翻涌、符文扭曲的恐怖幻象。失血和精神的双重损耗，让他的体温在不断流失，意识也开始有些模糊。他靠坐在冰冷粗糙的树干上，紧紧攥着那台微型相机，仿佛那是唯一能证明他存在、证明他所做一切有价值的浮木。
死亡森林的黎明，寒冷而寂静。浓雾弥漫，将一切都笼罩在朦胧与未知之中。他知道，自己不能在这里久留。“根”部的追杀绝不会停止，那名上忍很快就会重整旗鼓，带着更多人手像梳子一样梳理这片森林。他必须移动，必须找到一个相对安全的地方，处理伤势，恢复体力，然后……做出那个关乎生死的抉择。
“不能……倒下……” 朔咬着牙，用未受伤的右手支撑着树干，艰难地站起身。眩晕感让他晃了晃，他强迫自己集中精神，调动起“历史回响”中那些关于野外求生、追踪与反追踪的碎片记忆。他辨认了一下方向，朝着记忆中一条极少有人使用、通往死亡森林更深处一处隐秘温泉的兽径挪去。那里地形复杂，有地热干扰，能一定程度上掩盖查克拉波动。
每走一步，都如同踩在刀尖上。他必须时刻分神压制脑海中的邪神低语，同时还要警惕四周任何风吹草动。汗水混合着血水，浸透了他的衣服，冰冷地贴在皮肤上。有好几次，他几乎要撑不住跪倒在地，但一想到白可能还在某处等待，一想到团藏那阴冷的独眼，一想到手中这份染血的铁证所承载的重量，一股不甘和愤懑便支撑着他继续前行。
不知过了多久，天色微亮，雾气稍散。他终于抵达了那处隐藏在岩壁裂缝后的温泉。氤氲的热气带着硫磺的味道扑面而来，稍微驱散了一些寒意。朔警惕地检查了四周，确认没有危险后，才瘫软在温泉边一块平坦的岩石上。
他先谨慎地将相机用防水油布包好，藏在岩石缝隙里。然后，他撕开左肩早已被血浸透的绷带，伤口狰狞外翻，边缘泛着不祥的黑紫色，邪神的邪恶查克拉残留仍在侵蚀着他的组织。情况比预想的更糟。
朔深吸一口气，双手结印，将所剩不多的查克拉凝聚于指尖，散发出柔和的绿色光芒。他回忆着静音教导的医疗忍术要点，小心翼翼地清理创口，试图驱散那股邪恶的侵蚀性能量。这个过程极其痛苦，如同用烧红的烙铁烫灼伤口，豆大的汗珠从他额头滚落。但他紧咬牙关，一声不吭。同时，他还要分心运转另一种从“历史回响”中挖掘出的、类似佛教坐禅的宁神技巧，对抗脑海中越来越响亮的邪神呓语。
这是一场与自己身体和灵魂的残酷战争。
就在他几乎要耗尽最后一丝力气时，温泉的水汽中，一丝极其微弱的、带着冰雪凉意的查克拉波动，如同蛛丝般，轻轻触碰到了他的感知。
朔猛地睁开眼，警惕地望向波动传来的方向，右手已悄然扣住了苦无。
雾气中，一个模糊的白色身影缓缓凝聚。依旧是那身素白的衣衫，依旧是那张素白的面具，但面具下的气息却显得异常虚弱，身形也有些摇晃不稳。是白！他竟然找到了这里！
“朔……大人……” 白的声音透过面具传来，带着难以掩饰的疲惫和沙哑，“您……没事太好了……” 他说完这句话，似乎用尽了力气，身体一软，单膝跪倒在地。
“白！” 朔心中一惊，强撑着起身，快步上前扶住他，“你怎么了？你的伤……” 他敏锐地感觉到，白的气息紊乱，查克拉波动微弱，显然也经历了惨烈的战斗。
“属下……无碍。”白勉强稳住身形，摘下面具，露出那张清秀却毫无血色的脸，嘴角还残留着一丝干涸的血迹，“那日摆脱‘根’部上忍后，属下一直在外围寻找与您汇合的机会。感知到这片区域有异常的能量波动和……您的查克拉气息，便冒险寻来。” 他简洁地汇报着，目光却关切地落在朔肩头的伤口上，“您的伤势很重，那股邪恶的气息……”
“邪神教的残留。”朔简单解释，心中涌起一股暖流，随即又被更深的担忧取代。白的状态也很差，两人都已是强弩之末。“你先调息，我自己能处理。”
白摇了摇头，坚持道：“属下擅长冰遁，对阴邪能量有些克制之法。让属下助您。” 他不容分说，双手结印，掌心凝聚起纯净冰冷的查克拉，轻轻覆盖在朔的伤口上。一股清凉的气息渗入，有效地中和了部分邪恶侵蚀，疼痛顿时减轻了不少。
朔没有拒绝，他知道这是白的心意，也是当前最快恢复战斗力的方法。在白的帮助下，他很快重新包扎好了伤口，虽然离痊愈还差得远，但至少稳定了情况，邪神低语的影响也被暂时压制了下去。
两人靠在温泉边的岩石上，短暂地休息，分享着兵粮丸和清水。
“村子里的情况如何？”朔问道，这是他最关心的问题。
白的神色凝重起来：“很复杂。纲手大人已正式继任五代火影，开始强力整顿，重建工作也在加速。但‘根’部的活动更加隐秘和频繁，团藏似乎……在暗中清洗一些不服从他的中层忍者，并试图将崩溃计划的部分责任推给已故的三代和……一些‘不稳定因素’。” 他看了朔一眼，意思很明显，团藏正在为彻底清除朔做舆论准备。
“高层会议的结果呢？”朔追问。
“砂隐村付出了巨额赔偿，并承诺严惩主导崩溃计划的高层（实为替罪羊），两国盟约暂时维持，但信任已荡然无余。会议上，团藏极力主张对砂隐采取更严厉的制裁，甚至暗示必要时可动用非常手段，但被纲手大人强势驳回。”白顿了顿，压低声音，“有传言，团藏对纲手大人的决策极为不满，双方矛盾已近乎公开化。”
朔默默消化着这些信息。局势比他预想的更微妙，也更危险。纲手和团藏的冲突白热化，这既是机会，也是巨大的风险。他手中的铁证，此刻就像一把双刃剑，用得好，可以重创团藏；用不好，很可能引火烧身，甚至被团藏反咬一口，扣上“伪造证据、构陷高层”的罪名，那时纲手为了大局，也未必能保住他。
“朔大人，”白看着朔阴晴不定的脸色，轻声问道，“我们接下来该如何行动？这份证据……”
朔没有立刻回答。他闭上眼睛，脑海中飞速权衡着利弊。将证据直接交给纲手？风险在于，如何取信于纲手？如何解释证据来源？纲手是否会为了稳定而暂时隐忍团藏？将证据匿名公开？那会引发木叶内乱，正中“晓”下怀，而且团藏必然有后手应对舆论。利用证据与团藏做交易？无异于与虎谋皮，自寻死路。
一个个方案被提出，又被否定。温泉的热气氤氲，却驱不散朔心头的寒意。
就在这时，他脑海中那些被邪神低语引动的、混乱的“历史回响”碎片，再次不受控制地翻腾起来。这一次，不再是疯狂的呓语和血腥的画面，而是一些更加隐晦、关于权谋、背叛、制衡的碎片……仿佛某个精通此道的阴谋家的记忆残影。这些碎片杂乱无章，却隐隐指向了一个关键词——“契机”与“第三方”。
第三方？朔猛地睁开眼，眼中闪过一丝锐光。他想到了一个人——一直态度暧昧、试图在纲手和团藏之间维持平衡的两位火影顾问，转寝小春和水户门炎！他们代表着木叶传统的保守势力，既不完全信任激进的团藏，也对纲手的一些改革措施心存疑虑。如果他们能拿到这份确凿的证据，为了维护木叶的稳定和自身的权力，他们很可能被迫表态，联手纲手对团藏施压，甚至……促成某种妥协性的“清算”，既能除掉团藏这个巨大威胁，又能避免木叶陷入彻底的内乱！
这是一个极其冒险的计划。两位顾问老谋深算，未必会轻易入局，甚至可能反过来利用证据谋取私利。但相比于直接面对纲手或团藏，这似乎是当前局面下，成功率相对较高、且能最大限度降低直接风险的选择。
“白，”朔下定了决心，声音低沉而坚定，“我们不能直接露面。需要找一个绝对可靠、且能接触到两位顾问的‘信使’。”
白微微蹙眉：“这样的人选……很难找。而且如何确保信使不泄密？”
朔的目光投向藏相机的地方，眼神闪烁：“不需要他知晓全部内容。我们只需要将证据的‘一部分’——最具冲击力、且无法伪造的部分，比如血池和邪神法阵的照片，通过一种无法追踪的方式，送到两位顾问手中。让他们自己去猜，去查。只要种子种下，团藏自然会慌。届时，纲手大人那边，压力也会小很多。”
“那剩下的证据？”白问道。
“留在我们手中。作为最后的底牌，也是保命的筹码。”朔冷静地说道，“同时，我们需要制造一个‘意外’，让两位顾问‘偶然’发现这份证据。比如……一场针对顾问办公室的小规模、不造成伤亡的失窃案？或者，利用某位定期向顾问汇报工作的、相对中立的部门主管？”
这个计划大胆而缜密，充满了不确定性，但也是目前唯一能看到一线生机的出路。
白沉思片刻，点了点头：“属下明白了。关于信使和制造‘意外’的方式，属下在潜伏期间，曾留意到一位负责档案整理的老资格文职人员，他为人正直，且每周都会向水户门炎顾问提交报告，或许可以利用……”
就在两人低声商讨细节之时，朔的感知突然捕捉到远处传来一阵密集的脚步声和查克拉波动，正在朝着这个方向快速靠近！不是“根”部那种死寂的气息，而是更加……杂乱，带着焦急和搜寻的意味。
“有人来了！是木叶的搜索队！”朔脸色一变，“可能是纲手大人派来搜寻失踪人员或者清理死亡森林残敌的！”
他和白对视一眼，瞬间达成了默契。绝不能被发现！尤其是白，他现在是“已死”之人，一旦暴露，后果不堪设想！
“从水下走！”朔当机立断，指向温泉通往地下暗河的出口。那是他选择此地藏身的重要原因之一。
两人毫不犹豫，深吸一口气，悄无声息地滑入温暖的泉水中，向着黑暗的地下河入口潜去。在消失前的一刻，朔回头望了一眼藏匿相机的位置，眼神坚定。
证据已经埋下，反击的序幕，即将由他这只隐藏在暗处的手，悄然拉开。
水面泛起涟漪，很快恢复了平静，只剩下氤氲的热气，仿佛从未有人来过。
而木叶的天空，阴云正在汇聚，一场更大的风暴，已在酝酿之中。