翌日，苏城周府
白幡在秋风中如泣如诉地翻飞，哀乐声呜咽低沉。灵堂内香烟缭绕，周老爷周正明的楠木棺椁静置中央，两侧跪着的孝子贤孙各怀鬼胎。
二房周正德跪在左侧首位，用宽大的衣袖掩面，肩膀微微抽动看似悲痛欲绝，实则透过绢布的缝隙，目光贪婪地偷瞄着那代表家主之位的紫檀太师椅。他的手指在袖中紧张地蜷缩，暗中对长子周砚明使了个眼色。
周砚明立即会意，突然扑到棺前捶胸顿足，额角青筋暴起：伯父啊！您怎么就这样走了！他哭嚎着，眼角却干涩无泪，苏城米行还积压着三千石新粮待验，绸缎庄的江南客商明日就要来提货，这...这让我们如何是好啊！ 他一边嚎哭，一边用眼角余光扫视着周围人的反应，心中暗自盘算着如何借此机会拉拢人心。
三房王氏立即配合着用熏过洋葱的帕子拭泪，声音带着刻意拿捏的哽咽，眼眶通红：砚卿身子才好转，清研又是个未出阁的姑娘家，这般重担实在...她说到动情处，甚至挤出几滴眼泪，目光却不住瞟向坐在上首的太师椅上的几位族老，可是，这么偌大的周家，不可一日无主，铺子里那么多事耽搁不起...族老们的你们看~要不让他们二叔暂待着~等砚卿身子大好了，再锻炼锻炼后，再教给他？如何？ 她说话时手指紧紧绞着帕子，生怕族老们不站在自己这边。
周家大族老闻言，缓缓捋着花白胡须沉吟道：王氏这话也在理。家族生意繁杂，正德毕竟年长，经验丰富... 他说话时目光闪烁，心中却在权衡各方利益，盘算着如何在这场权力更迭中获取最大好处。
二族老随即接口，目光扫过周砚卿空着的席位：正是此理。正明走得突然，诸多后事都需料理。外头还有那么多双眼睛盯着周家，此时若无人主持大局，只怕会生乱子。正德代理期间，我们几个老家伙也会从旁协助。 他说话时带着几分施舍的语气，仿佛这是对周砚卿兄妹的恩赐。
三族老点头附和，语气温和却带着不容置疑：族中规矩向来如此。砚卿年轻，再多历练几年也是好的。 他表面上是在维护规矩，实则是在为自己争取时间，观察风向。
话音未落，灵堂外突然传来清脆的玉磬声。众人愕然回首，只见周砚卿一袭素麻孝服，在晨曦中稳步走来。他面色虽仍带着病愈后的苍白，但身姿挺拔如松，目光清明锐利，每一步都踏得沉稳有力，仿佛踏在每个人的心上。阳光透过窗棂在他身上镀上一层金边，恍若重生。
有劳诸位费心。周砚卿声音平稳如水，却带着不容置疑的威仪。他从袖中取出一枚温润白玉印章，印章在晨光中流转着莹润光泽：父亲临终前神志清明，已将家主之位传于我。 他目光扫过全场，将每个人的表情尽收眼底。灵堂内顿时一片哗然。
周正德猛地起身，宽大的孝服袖摆剧烈抖动，脸色由青转白：不可能！他失声叫道，声音尖锐，大哥昏迷前根本未立遗嘱！这印信定是你...他话音未落，忽然意识到失言，急忙收声，手指不自觉地揪住了衣摆，指尖发白。他额头上渗出细密汗珠，心中暗叫不好。
二叔怎知父亲是而非？周砚卿目光如电直射而来，唇角勾起一抹冰冷的笑意，莫非那夜二叔也在房中？ 他语气轻柔，却字字诛心。周正德顿时语塞，额头渗出细密汗珠，眼神闪烁。
王氏急忙打圆场，手中的帕子绞得死紧，指节发白：砚卿病糊涂了，这等大事... 她强作镇定，声音却不由自主地发颤。
婶母不必着急。周清研突然开口。她捧着厚厚的账册从屏风后走出，素衣如雪却气势凛然。她的指尖因用力而微微发白，但声音稳如磐石：父亲立遗嘱时，我与兄长都在场。此外...她缓缓翻开账册，纸张摩擦声在寂静的灵堂格外清晰，父亲还特意交代要清查这些年的账目。 她目光冷冽地扫过二房和三房众人。账册被重重摔在祭台上，扬起细微的尘埃。
周清研纤指精准地点在一处记录上，声音陡然转冷：弘昌三年腊月，三叔以修缮祖坟为由支取五千两，实际只用了三百两。余款...她又翻过一页，指尖划过墨迹，转入城南毓秀阁账上——恰巧是三婶娘家的铺子。 她每说一句，王氏的脸色就白一分。
王氏脸色唰地惨白，手中帕子飘然落地，嘴唇颤抖：你...你血口喷人！她的声音尖利得刺耳，手指不住颤抖。她下意识地看向周正裕，希望他能为自己辩解。
周正裕忙怯怯的反驳道，身子往后缩了缩：“你~你~污蔑~” 他声音微弱，底气不足，不敢与周清研对视。
是不是污蔑，一看便知。周砚卿击掌三声，四位须发皆白的老账房应声而入。
为首的陈账房躬身时，胡须微微颤动：老朽等受周公子所托，已核对近五年账目，发现各房亏空共计二十八万七千两。其中二房支取十八万两千两，三房... 他每报出一个数字，周正德和王氏的脸色就难看一分。
恰在此时，门外传来喧哗。王员外带着十余名家丁闯进来，指着周清研嚷道，唾沫星子在阳光下飞溅：周老爷收了我王家六万两聘礼，白纸黑字写得明白！三日后必须过门！他的眼神却闪烁不定，不敢直视周清研。他原本以为周家无人主事，可以趁机强娶周清研，没想到周砚卿竟然出现了。
周清研不慌不忙地从袖中取出一纸契约，展现在众人面前。她的手指稳如磐石：王员外看清楚了，这上面写的是若周清研自愿出嫁。如今我兄长继任家主，我的婚事自然由兄长做主。她突然冷笑，声音清亮，更何况...您那六万两聘礼，用的是通宝钱庄上月被盗号的银票吧？钱庄备案的票号是天字柒佰叁拾贰号，需要请钱庄大掌柜来对质吗？” 她早就查清了这笔钱的来历，就等着王员外自投罗网。
王员外顿时冷汗直流，嘴唇哆嗦着，强作镇定：胡...胡说！我王家堂堂正正，岂容你诬蔑！他下意识后退半步，撞到了身后的家丁。他心中暗骂周正德办事不利，竟然留下了这么明显的把柄。
或者说说您与二叔合谋，想要吞并周家米行的事？周砚卿上前一步，目光如炬，这些往来书信...他从怀中取出一叠信函，需要当众念出来吗？比如这封事成后米行四成干股的承诺？ ”他语气平淡，却让周正德和王员外如坠冰窟。信纸哗啦作响，周正德面如死灰，踉跄着扶住棺椁才站稳，手指死死抠着棺木边缘。
三房王氏突然跪地哭诉，这次是真的流下眼泪，声音哽咽：砚卿，我们都是一家人啊...你堂弟堂妹还小，经不起...她的哭声在空旷的灵堂回荡，带着绝望。她知道大势已去，只能打感情牌。
正因为是一家人，才给你们留条活路。周砚卿俯视着众人，声音冷峻如冰，三日内，归还所有私吞的产业，离开苏城。否则...他取出一枚玄铁令牌——令牌上苏城商会四字在烛光下森然反光，我会以商会名义，将你们永久逐出苏城商界。 他不再看他们，转身面向族老。