黎明的曙光艰难地穿透了弥漫在新耶路撒冷——或者说，“归尘聚落”旧址上空的硝烟与尘埃，照亮了这片满目疮痍的土地。昨夜的狂欢与杀戮已然沉寂，只留下燃烧未尽的余烬、凝固发黑的血渍、以及空气中那混合着硝烟、血腥和焦糊气息的、令人作呕的甜腻味道。
汉斯上尉的人已经完全控制了这里。士兵们持枪巡逻在围墙和街道上，眼神警惕而冷漠。幸存的居民们被驱赶到广场集合，他们大多面带恐惧和茫然，瑟缩在寒冷的晨风中，不知道等待自己的将是怎样的命运。那些曾经属于“归尘团”核心成员的尸体，包括汉克和卡尔文，已经被随意地堆叠在广场一角，像一堆等待处理的垃圾，无声地宣示着新秩序的残酷。
霍云锋在陆雪的搀扶下，看着这一幕，心中并无多少胜利的喜悦，只有一种沉甸甸的疲惫和挥之不去的寒意。复仇的快感是短暂的，生存的现实才是永恒的课题。
汉斯正意气风发地指挥手下清点仓库物资，脸上洋溢着掠夺者的满足。他看到霍云锋，大笑着走过来，用力拍了拍他的肩膀（避开了伤处）：“哈哈哈！霍先生！看看！这都是我们的了！粮食，工具，还有这么多能干活的人！我以后再也不用缩在那个鸟不拉屎的基地了！”
霍云锋微微蹙眉，忍着肩膀的疼痛，声音平静却带着一丝不容置疑的严肃：“汉斯上尉，恭喜你，但管理一个聚居地，远比攻占它要复杂得多。”
汉斯满不在乎地摆摆手：“有啥复杂的？我有枪！谁敢不听话，汉克就是下场！”
“枪可以让人恐惧，但无法让人真心效力，更无法带来长久的稳定。”霍云锋目光扫过广场上那些眼神麻木、隐带怨恨的幸存者，“压迫只会孕育新的反抗，这里经历了两次暴动，这里的人处于在了危险爆发的边缘，邪教和‘归尘团’的覆灭，根源就在于他们对内的残暴。如果你重蹈覆辙，那么今天躺在那里的汉克，可能就是明天的你。”
汉斯脸上的笑容收敛了一些，他虽然不是政治家，但基本的生存智慧还是有的。他看了看那些面黄肌瘦、眼神复杂的居民，又看了看自己数量有限的士兵，沉吟了片刻：“那……依你看，该怎么办？”
“很简单，给他们一条活路，也给你自己一条稳定的后路。”霍云锋缓缓道，“废除‘归尘团’那套等级压迫制度，恢复相对公平的配给，按劳分配，至少保证他们能活下去。清理掉死硬分子后，对普通居民，尤其是那些有一技之长的人，可以适当放宽政策，甚至给予一些管理岗位，让他们看到希望。一个充满仇恨和绝望的营地，就像一座火山，随时可能爆发，你也住不安稳。”
汉斯摸着下巴，仔细琢磨着霍云锋的话。他知道霍云锋说得有道理。光靠暴力统治，确实难以持久，尤其是在外部威胁环伺的末世。
“妈的……听起来有点麻烦。”汉斯啐了一口，但还是点了点头，“行，老子听你的！就先按你说的试试。不过，要是谁敢跟老子玩花样……”他拍了拍腰间的枪，意思不言而喻。
霍云锋知道，这已经是汉斯能做出的最大让步。末世之中，绝对的公平是奢望，能争取到相对不那么残酷的生存环境，已经不易。
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接下来的日子，聚落进入了短暂的休整和权力过渡期。汉斯虽然手段粗暴，但执行效率很高。他迅速清理了“归尘团”的残余势力，任命了几个看起来相对老实、有点手艺的原镇民担任小头目，负责具体的事务管理。配给制度也进行了调整，虽然依旧谈不上富裕，但至少保证了基本的口粮，让大多数居民暂时安定了下来。
霍云锋团队则开始了紧张的准备工作。他们的首要任务，是找回并修复自己的装备。
那辆象征着重火力与安全的“拳师犬”装甲车，静静地停在原来的武器库旁。它庞大的身躯上布满灰尘，车体侧面和顶部有明显的弹痕和爆炸冲击痕迹。经过仔细检查，孙工程师和霍云锋发现了最严重的问题——顶部30mm机炮的遥控武器站转向塔基座，在城堡中被邪教的火箭弹命中，虽然不是直接殉爆，但猛烈的冲击和破片导致基座下方的机械传动结构严重变形、卡死，使得整个炮塔无法正常水平旋转。幸运的是，炮管本身的俯仰机构和机炮主体似乎未受致命伤，理论上还能击发，但打不准、转不动的重火力，威慑力和实用性都大打折扣。
修复工作异常艰难，转向塔基座是厚重的铸钢件，连接着复杂的齿轮组和液压回转机构。剧烈的冲击导致基座轻微凹陷，内部至少有两根主要的传动轴发生了弯曲，几个关键齿轮崩裂卡死，没有大型液压设备和车床，想要校正或更换这些核心部件，几乎是天方夜谭。
孙工程师几乎住在了装甲车旁边，他的右臂依旧不便，但他凭借着一股不服输的韧劲和左手的灵活，带着小陈和马库斯，利用能找到的一切工具——大型撬棍、液压千斤顶、甚至自制的简易拔轮器——试图将那变形的结构强行复位。他们轮番上阵，用尽全身力气，配合着千斤顶的缓慢顶升，汗水浸透了衣背，虎口被震裂，也只能让那卡死的结构发出令人牙酸的“嘎吱”声，移动了微不足道的一点点。
霍云锋虽然腿脚不便，但他的大脑就是最好的指挥中心，他仔细观察着损伤部位，分析力的传导路径，指挥着马库斯和小陈在关键点位施加力量。
这是一场毅力与钢铁的角力，几天几夜，他们几乎不眠不休，靠着顽强的意志力，一点一点地，将弯曲的传动轴校直，将卡死的齿轮碎片清理出来，用能找到的、尺寸相近的备用齿轮（从其他废弃车辆上拆下）勉强替换，没有合适的垫片，就用裁剪的金属片叠加；缺乏专用的润滑脂，就用能找到的机油替代。
当最后一块加固钢板被焊接上（由聚落里找到的一位会电焊的幸存者操作），马库斯再次尝试按下炮塔旋转的按钮时，一阵沉重、缓慢、带着明显摩擦杂音的“嗡嗡”声终于响起！整个炮塔，如同一个从沉睡中苏醒的伤病巨人，极其缓慢地、一顿一顿地开始转动！
虽然转速远不如前，转动时依旧能听到内部齿轮啮合不完美的摩擦声，但至少，它动了！那门30mm机炮的死亡射界，不再被固定在一个狭小的角度！
所有人都松了一口气，疲惫的脸上露出了久违的、发自内心的笑容，这不仅仅是修复了一件武器，更是重新夺回了他们在这危机四伏的末世中，最重要的一张底牌。
与此同时，其他物资的清点也完成了。他们的重型卡车、乌尼莫克越野车都找了回来，虽然有些磨损，但经过之前的维修，状态尚可。属于他们的个人物品、艾琳娜的研究资料也大部分被找回，汉斯也信守承诺，将他们需要的燃油和一部分弹药补充完毕。
装备问题初步解决，下一个，也是最关键的问题摆在了面前——路线。
核心成员再次聚集在一起，摊开了那张已经磨损严重的地图。霍云锋的手指沿着他们从法国一路东来的铁路线滑动，最终停在了他们现在的位置。
“我们原本依赖的火车已经毁了，开车东进，是唯一的选择。”霍云锋的声音带着凝重，“但前方的路，充满了未知，波兰，白俄罗斯，俄罗斯，中亚国家……广袤的土地，数不清的城市和乡村，意味着数不清的感染者和潜在的危险。”
汉斯叼着雪茄，在一旁听了半天，此时忍不住插嘴，语气带着一种过来人的嘲弄：“开车？就凭你们这几辆车，想横穿整个欧洲大陆回中国？伙计，不是我打击你们，这他妈简直就是自杀！”
他走到地图前，用手指重重地戳着东方的广袤区域：“你们知道这一路上有多少城市吗？知道那些鬼东西现在有多密集、多‘聪明’了吗？开车动静太大，就像一块移动的肥肉，会吸引方圆几十公里所有的感染者！你们那点弹药，够打几场遭遇战？一旦被大规模尸潮围住，除非你们开的是坦克，否则就是个铁棺材！”
汉斯的话像一盆冰水，浇在每个人心头，他们不是没考虑过这个问题，但被汉斯如此直白地揭露出来，依然感到一阵窒息般的压力。
“那你的建议是？”霍云锋看向汉斯，他知道这个老兵痞虽然粗鲁，但战场经验和生存直觉不容小觑。
“火车！”汉斯吐出一个烟圈，斩钉截铁地说，“只有火车！运载量大，防护相对好，最重要的是，它能在铁轨上跑，一定程度上可以避开大部分路面上的威胁，速度也快！你们之前不就是靠火车走到这里的吗？”
“我们知道火车最好。”马库斯沉声道，“但我们的火车已经毁了，现在去哪里找一列能横跨大陆的火车？还要有能用的车头和足够的燃料？”
汉斯嘿嘿一笑，脸上露出一种“这你就问对人了”的表情，他指着地图上的一个区域：“这里！鲁尔工业区！”
他的手指点在了德国西部，那片曾经是欧洲乃至世界最重要工业心脏的地带。
“德国，先生们！大变异前是仅次于你们中国的世界顶级工业强国！鲁尔区，到处都是工厂、机械厂、还有——铁路编组站！”汉斯的眼中闪烁着光芒，“那里肯定有废弃的、但可能还能修复的火车头和各种车厢！只要你们能找到，并且有能力把它开起来！”
鲁尔工业区！这个名字如同黑暗中划过的一道闪电，瞬间点燃了霍云锋等人眼中几乎熄灭的希望之火！对啊！德国强大的工业基础，意味着那里很可能留存有他们急需的交通工具！
然而，汉斯接下来的话，却将这刚刚燃起的希望之火，瞬间浇得只剩下一缕青烟。
“但是，”汉斯的语气变得前所未有的严肃，甚至带着一丝不易察觉的恐惧，“那里也是地狱。”
他深吸一口气，仿佛需要鼓起勇气才能说出接下来的话：“大变异爆发的时候，鲁尔区因为工厂众多，围墙坚固，成了天然的避难所和临时集中营，德国国防军和政府残存力量试图在那里建立防线，收容幸存者。”
他顿了顿，似乎在组织语言，然后叫来了一个一直跟在他身边、沉默寡言、脸上带着一道狰狞疤痕的士兵。这个士兵穿着残破的德国联邦国防军制服，眼神深处藏着挥之不去的惊恐。
“乌尔里希，前国防军装甲掷弹兵，是从鲁尔区那个地狱里爬出来的少数幸运儿之一。”汉斯介绍道，然后对乌尔里希示意，“把你看到的，告诉我的朋友们，我帮你翻译。”
乌尔里希的身体微不可查地颤抖了一下，他舔了舔干裂的嘴唇，用低沉而沙哑的德语开始叙述，汉斯在一旁同步翻译，语气也受到了感染，变得沉重起来：
“那里……一开始确实是希望。很多工厂，高高的围墙，我们守住了几个大的据点，比如蒂森克虏伯的厂区，多特蒙德的铁路枢纽……我们用重机枪，甚至动用库存的豹2坦克和自行火炮，轰击那些试图靠近的感染者集群……炮火很有效，成片成片地消灭它们……”
他的眼神开始涣散，仿佛回到了那个炮火连天的噩梦：“但是……炮声……炮声就像是在黑暗的森林里敲锣打鼓……它引来了更多的……无穷无尽的……它们从各个城市，各个乡镇，像黑色的潮水一样涌过来……太多了，根本杀不完……”
“我们的弹药很快就开始告罄……雪上加霜的是，营地内部……也开始出现感染……恐慌，踩踏，背叛……秩序彻底崩溃了……”乌尔里希的声音带上了哭腔，“最后……最后防线被从内部和外部同时攻破……那根本不是战斗，是屠杀……地狱一样的屠杀……”
他猛地抱住头，身体剧烈地颤抖起来，似乎无法再回忆下去。
汉斯拍了拍他的肩膀，示意他可以离开了。然后，他转向脸色凝重的霍云锋等人，深吸一口气，总结道：
“根据乌尔里希和少数其他幸存者的说法，大爆发时，鲁尔区及其周边，因为人口高度密集和炮火的吸引，聚集的感染者数量……可能达到百万级别。现在七年过去了，具体还剩下多少，没人知道。但保守估计……十万以上，是绝对有的。”
十万以上！
这个数字像一块巨石，狠狠砸在每个人的心头。他们之前遭遇的尸潮，最多也不过几千，就已经让他们险象环生，几乎覆灭。十万级别的感染者聚集地……那已经不是危险，而是生命的禁区，是吞噬一切的死亡漩涡！
房间里陷入了死一般的寂静。刚刚因为找到可能目标而燃起的希望，瞬间被这冰冷的、令人绝望的现实碾得粉碎。
鲁尔工业区，那片象征着工业文明和回家希望的沃土，此刻在众人心中，已然化作了一片盘踞着无数行尸走肉的、绝望的死亡之地。
回家的路，仿佛在刚刚看到一丝微光后，再次被无边的黑暗吞噬。