柳如雪的遗体被小心地裹在素色麻布中，由两名护卫抬着，深一脚浅一脚走向不远处那处隐秘的山谷。谷中松柏苍翠，溪水潺潺，清幽的环境倒也算配得上她生前的温婉坚韧，只是这份 “妥善安置”，终究难掩生死离别的沉重。待日后局势安稳再迁回故土安葬，这承诺此刻更像一句自我慰藉的祈愿，在寂静的山林里轻轻回荡，却无人敢再多说一句，生怕打破这脆弱的平静，让汹涌的悲伤彻底决堤。
悲伤与愤怒如同两块烧红的铅块，沉甸甸地压在每个人的心头，灼烧着四肢百骸。几个年轻的护卫红着眼眶，拳头攥得指节发白，若不是顾及眼下的危局，几乎要提刀冲出去寻找凶手踪迹。可他们都清楚，此刻的冲动毫无意义 —— 柳如雪的牺牲已经无法挽回，若不能完成此行的使命，只会让更多人陷入险境。夕阳最后一缕余晖隐没在山巅之后，夜幕开始疯狂吞噬山间的光亮，众人压下翻涌的情绪，脚步匆匆地朝着预先探查到的临时落脚点赶去。
那处荒废的山神庙藏在两道山脊的夹缝之间，墙体斑驳，屋顶的瓦片缺了大半，门前的石狮子也只剩半边残破的身躯，唯有庙门上褪色的 “山神庙” 匾额，还能依稀辨认出当年的模样。庙内积满了厚厚的灰尘，蛛网在房梁上纵横交错，唯有正中央的山神泥塑还算完整，只是神像脸上的彩绘早已剥落，露出斑驳的陶土底色，透着几分萧瑟与诡异。南宫夏春先点燃了随身携带的火折子，微弱的火光摇曳着照亮不大的空间，她动作轻柔地扫开神像前供桌上的灰尘，将药箱放在上面，又寻来几块干燥的木柴，在角落生起一小堆篝火。
橘红色的火光跳跃着，映在刘知远苍白的脸上。他坐在一块相对平整的青石上，左臂随意垂落，深色的衣料早已被鲜血浸透，凝固成暗沉的色块。南宫夏春蹲在他身旁，小心翼翼地剪开他手臂上的衣物，伤口狰狞地暴露在空气中 —— 那是一道深可见骨的刀伤，边缘还残留着些许黑色的血迹，显然是被淬了毒的兵刃所伤。她先用干净的布条蘸着随身携带的烈酒，仔细清洗伤口周围的血污，烈酒渗入伤口，刘知远的身体微微一颤，额角渗出细密的冷汗，却始终没有发出一声闷哼，只是那双平日里温和的眼眸，此刻盛满了化不开的悲痛，又在火光的映照下，渐渐凝结成一种冰冷的坚毅，仿佛要将所有的情绪都沉淀在眼底，化作前行的力量。
“还好毒性不算烈，只是皮肉伤深了些，好生休养几日便能结痂。” 南宫夏春的声音带着一丝不易察觉的哽咽，她一边说着，一边从药箱里取出金疮药，均匀地撒在伤口上，再用干净的纱布层层包裹，最后用布条仔细系紧。做完这一切，她才轻轻舒了口气，抬手擦了擦眼角的泪痕 —— 柳如雪的离去，对她而言也是沉重的打击，可眼下，她必须强撑着，照顾好刘知远，才能不辜负故人的托付。
就在这时，秦王刘广烈从门外走了进来，手中摊开一张简陋的舆图。舆图是用粗糙的麻布制成，上面用炭笔勾勒出山川河流与城镇的轮廓，线条略显潦草，却标注得十分清晰。他走到篝火旁，将舆图平铺在供桌上，眉头紧紧锁在一起，手指在舆图上轻轻敲击着，发出沉闷的声响。“老六，” 刘广烈的声音低沉得如同山间的闷雷，带着压抑不住的凝重，“事情比我们想的更棘手。你仔细想想，能调动地方马步轻骑，还能让他们伪装成马匪，动作如此迅速且隐蔽，这绝非寻常州县官吏所能为。背后之人，在军中必有深厚根基，而且能量不小，否则不可能有这么大的手笔。我们从京城出发，一路小心谨慎，却还是在落鹰涧遇袭，恐怕从一开始，我们的行踪就被人盯上了。”
刘知远缓缓抬起头，目光落在舆图上，指尖轻轻划过那些炭笔勾勒的线条，最终停留在西南方向一个用红炭标注的圆点上 —— 那里正是他们此行的目标，泸州。“三哥说得对，” 他的声音有些沙哑，却带着不容置疑的笃定，“对方不惜动用军队死士来截杀我们，甚至不惜暴露自己在军中的势力，这说明泸州之地，一定藏着他们绝不能让我们发现的秘密。之前我们追查‘天三道’的踪迹，只当他们是盘踞在地方的江湖势力，可现在看来，‘天三道’的根，或许比我们想象的扎得更深，甚至可能已经渗透到了朝堂与军中，这才敢如此肆无忌惮地与我们为敌。”
“那我们……” 刘广烈看向刘知远，眼神中带着询问 —— 遇袭之后，原定的计划显然已经不再适用，接下来该如何行动，成了眼下最关键的问题。
刘知远的指尖在泸州的位置轻轻按了按，眼神骤然变得锐利起来：“加快速度，潜入泸州。” 他顿了顿，又补充道，“但绝不能打草惊蛇。对方既然已经在落鹰涧对我们动手，就说明他们已经察觉到我们的目的，定然会在泸州周边加强戒备，甚至布下更多陷阱，就等着我们自投罗网。所以，我们不能再按照原定路线行进，必须改变计划，化整为零，分批潜入泸州城。”
他抬起头，看向刘广烈：“三哥，你常年在外征战，熟悉江湖与军中的门道，潜入和侦察之事，由你主导最合适。你带几名精锐先行，摸清泸州城内外的布防情况，找到‘天三道’的据点，以及他们隐藏的秘密。我与夏春……” 说到这里，他看了一眼身旁的南宫夏春，眼神中闪过一丝不易察觉的温柔，随即又恢复了冷静，“我们扮作投亲的落魄书生夫妇，作为明面上的诱饵，沿着大路向泸州行进。这样一来，既能吸引可能存在的眼线，让他们以为我们仍在按部就班地行动，也能为三哥的潜行争取时间。”
这无疑是一步险棋 —— 作为诱饵，刘知远与南宫夏春随时可能面临危险，一旦暴露身份，后果不堪设想。刘广烈皱了皱眉，想要反驳，却看到刘知远眼中坚定的神色，知道他已经下定了决心。沉吟片刻后，刘广烈重重点了点头：“好！就按你说的办。我带‘影刃’的几名好手先行，明日天不亮就出发，争取在你们抵达泸州之前，把城内的情况摸清楚。你们随后赶来，务必小心，一旦发现不对劲，立刻撤离，不要硬拼。”
他转头看向一旁默默垂泪的南宫夏春，语气缓和了几分：“弟妹，节哀。如雪的仇，我们迟早会报，但眼下，保护好自己，照顾好老六，就是帮了我们最大的忙。你放心，我会安排人手在暗中保护你们，绝不会让你们再出事。”
南宫夏春缓缓抬起头，泪眼婆娑中，眼神却透出与柔弱外表截然不同的坚强。她用力点了点头，声音虽然带着哽咽，却十分清晰：“秦王殿下放心，我明白眼下的局势，不会拖后腿的。我会照顾好知远，也会保护好自己，等我们到了泸州，再一起找出真相，为如雪报仇。”
接下来的半个时辰里，兄弟二人围着舆图，仔细商定了每一个细节 —— 刘广烈带领的先行小队如何选择路线，如何与后续队伍联络，遇到紧急情况该如何应对；刘知远与南宫夏春的行进速度，沿途可能遇到的关卡该如何应对，如何通过暗号与暗中的护卫取得联系…… 每一个环节都考虑得面面俱到，不敢有丝毫疏忽。
夜色渐深，山神庙外的风声愈发急促，仿佛在预示着前路的艰险。众人按照商定的计划，悄然分成三路。刘广烈带领着五名 “影刃” 死士，他们身着黑色夜行衣，脸上蒙着面巾，只露出一双双锐利的眼睛。借着夜色的掩护，他们如同鬼魅般悄无声息地走出山神庙，脚步轻盈地踏过山间的乱石与杂草，很快便消失在漆黑的山林中，只留下几道转瞬即逝的黑影。
另一部分护卫则带着大部分行李与物资，选择了一条更为偏僻的山路绕道而行 —— 他们的任务是作为策应，一方面吸引部分敌人的注意力，另一方面也为刘知远与南宫夏春提供后备支援，一旦前方出现意外，他们可以及时接应。
最后，只剩下刘知远、南宫夏春，以及两名贴身护卫。他们将多余的衣物与兵器都交给了策应的队伍，只留下几件半旧不新的布衣，还有少量干粮与药品。两名护卫也换上了普通百姓的装束，一人赶着一辆破旧的马车 —— 马车是从附近的村落临时借来的，车身布满了划痕，车轮也有些松动，走在山路上发出 “吱呀吱呀” 的声响，听起来格外破旧。
刘知远扶着南宫夏春坐上马车，自己则坐在车辕上，接过护卫手中的缰绳。他回头看了一眼那座破败的山神庙，又看了一眼漆黑的山林深处 —— 那里是刘广烈与先行小队消失的方向，也是柳如雪遗体安放的地方。悲伤如同潮水般再次涌上心头，却被他强行压了下去。身旁的南宫夏春轻轻握住他的手，掌心的温度透过粗糙的布衣传递过来，带着一丝慰藉与力量。
“走吧。” 刘知远轻声说道，声音平静却坚定。他挥动缰绳，马车缓缓启动，沿着那条狭窄的小路，朝着泸州的方向迤逦而行。车轮碾过路面的碎石，发出单调的声响，在寂静的夜色中显得格外清晰。山路崎岖，马车不时颠簸，南宫夏春坐在车内，透过车帘的缝隙，看着外面漆黑的山林与零星的星光，心中既有对前路的担忧，也有对故人的思念。但她知道，此刻她不能退缩，只能与刘知远一起，一步一步地朝着泸州前进，朝着那个隐藏着秘密与危险的地方前进。