烛火摇曳的东宫书房内，刘知远指尖摩挲着案上冰凉的白玉镇纸，眸底翻涌着未散的戾气。方才刘广烈的进言犹在耳畔，字字如针，刺破了他连日来强撑的平静 —— 江南科举舞弊案的疑云早已笼罩朝堂，首告的御史大夫突然发难，矛头直指东宫暗中扶持的几位寒门士子，背后若无私党操弄，绝无可能如此精准狠辣。柳安邦的势力盘根错节，朝堂之上半数官员皆出其门下，此次发难显然是想借科举之事动摇他的储君之位，若不先发制人，待对方布好天罗地网，便是万劫不复之地。
“好，就依秦王兄之计！” 刘知远猛地拍案而起，案上的卷宗被震得簌簌作响，“传我令，‘影刃’全员出动，东宫侍卫挑选三百死士，今夜便让柳安邦知道，东宫的威严，不容侵犯！” 他的声音低沉而果决，带着储君独有的威压，烛火映照下，年轻的脸庞上褪去了平日的温和，只剩下破釜沉舟的决绝。
刘知远口中的 “影刃”，是他暗中培养多年的秘密力量，成员皆是从孤儿或死士中挑选，经数年严苛训练，精通潜入、暗杀、审讯之术，行动时如鬼魅般无声无息，因每人腰间佩有一柄形似暗影的短刃而得名。这支力量从未在朝堂上显露，却是刘知远手中最锋利的剑，此刻，这柄剑终于要划破长夜的阴霾。
三更时分，京城彻底沉入梦乡，唯有巡夜的更夫敲着梆子，脚步声在青石板路上渐行渐远，留下一片死寂。城南的贫民窟内，几处低矮的民宅还透着微弱的烛光，这里便是被监控多日的书商和线人住处。一道黑影如柳絮般掠过墙头，落地时悄无声息，正是 “影刃” 中的顶尖高手墨鸦。他身着玄色劲装，脸上蒙着黑巾，只露出一双寒星般的眼睛，扫视着四周的动静。
墨鸦抬手发出一声极轻的哨音，数名黑影立刻从暗处涌出，分别扑向不同的民宅。他们动作迅捷如豹，破门时用的是特制的撬锁工具，未发出半点声响。屋内，书商正借着烛光整理账目，账本上密密麻麻记着的，皆是与江南士子的资金往来。突然，他察觉到一股寒意袭来，刚要抬头呼喊，便被一只铁钳般的手捂住了口鼻，另一只手顺势将一块浸有迷药的帕子按在他脸上。不过片刻，书商便软倒在地，被黑影们用黑布裹住，悄无声息地抬出了房门。
同一时间，另外几名线人的住处也上演着同样的场景。这些线人皆是柳安邦安插在各处的眼线，负责传递消息、伪造证据，此刻却成了待宰的羔羊。黑影们动作干净利落，没有惊动任何邻居，仅仅半个时辰，所有目标便被悉数擒获，装上了早已等候在城外的马车。马车车轮裹着厚布，行驶在土路上，没有发出丝毫声响，朝着城郊的秘密据点疾驰而去。
城郊的秘密据点是一座废弃的古寺，早已被 “影刃” 改造得固若金汤。寺内一间密室中，火把熊熊燃烧，映照着墙上的刑具，空气中弥漫着铁锈和血腥气。被捕的书商和线人被分别绑在刑架上，迷药的药效渐渐退去，他们在惊恐中醒来，看到眼前的景象，顿时面如死灰。
“说，是谁让你们伪造账目，诬陷江南士子？” 墨鸦站在书商面前，声音冰冷得没有一丝温度。书商牙关紧咬，眼神躲闪，显然不愿开口。墨鸦冷笑一声，抬手示意身旁的手下。一名 “影刃” 成员立刻上前，拿起一柄烧红的烙铁，逼近书商的脸颊。灼热的气息让书商浑身颤抖，他看着烙铁上通红的印记，终于崩溃了。
“我说！我说！” 书商声音嘶哑，带着哭腔，“是柳相府的管家让我做的，他给了我五百两银子，让我伪造与那几位江南士子的借贷账目，还让我散布他们贿赂考官的谣言……” 随着书商的招供，其他线人也纷纷崩溃，有的交代了柳相门生如何暗中传递试题，有的供述了御史大夫早已与柳安邦勾结，此次发难全是精心策划的阴谋。墨鸦让人将供词一一记录在案，每一个字都如利刃，将柳安邦的阴谋层层剖开。
与此同时，京城另一端的御史大夫府内，却是另一番景象。御史大夫李嵩刚刚洗漱完毕，正准备歇息，突然听到府外传来一阵急促的脚步声。他心中一惊，正要询问，府门已经被人推开，一群身着东宫侍卫服饰的人闯了进来，为首的正是 “影刃” 的另一员大将夜枭。
夜枭身材高大，面容冷峻，手中持着一卷明黄的太子手令，沉声道：“李大人，太子殿下有令，科举之事事关重大，需复核试卷、调查相关人员背景，请大人即刻随我前往东宫协助调查！” 他的声音不高，却带着不容置疑的威严。
李嵩心中咯噔一下，他没想到刘知远会如此迅速地行动，此刻他若是拒绝，便是抗旨不遵；若是顺从，一旦与外界隔绝，柳安邦那边便无法传递消息，之前的计划也将功亏一篑。他强作镇定，拱手道：“太子殿下有令，下官自然遵从，只是能否容下官换件衣物，再与家人道别？”
“不必了。” 夜枭冷冷拒绝，“事态紧急，殿下只给了三个时辰的时间，大人若是拖延，便是违抗太子令，休怪在下不客气！” 说罢，他使了个眼色，两名东宫侍卫立刻上前，一左一右架住李嵩。李嵩还想挣扎，却被侍卫死死按住，只能被迫跟着他们走出府门。府外，一辆密闭的马车早已等候，李嵩被推上车后，车门立刻被锁死，马车随即驶离。他试图透过车窗向外张望，却发现车窗被黑布蒙得严严实实，连一丝光线都透不进来，彻底断绝了他与外界联系的可能。
东宫之内，刘知远并未歇息，他正坐在书房内，等待着各方的消息。桌上的茶杯早已凉透，他却浑然不觉，目光紧紧盯着窗外的夜色，仿佛要将这无边的黑暗看穿。突然，房门被轻轻推开，南宫夏春走了进来。南宫夏春是刘知远的伴读，多年来忠心耿耿，同时掌管着京城内的多条情报渠道，消息灵通。
“殿下，江南那边有消息了。” 南宫夏春递上一封密信，“通过我的渠道查证，此次中举的三位江南士子，确实与柳相门生交往密切，考前三个月，他们曾多次收到来自柳相府的大额汇款，总数超过两万两白银。此外，他们还多次秘密前往柳相门生的府邸，逗留至深夜才离开，行踪十分可疑。”
刘知远接过密信，快速浏览着上面的内容，眸色愈发深沉。两万两白银绝非小数目，显然是柳安邦为了让自己的门生顺利中举，不惜重金贿赂考官、伪造成绩。他捏紧了密信，指节因用力而发白：“继续查，务必查清每一笔资金的流向，每一次会面的内容，我要让柳安邦的罪证铁证如山！”
“是，殿下。” 南宫夏春躬身应道，“另外，江南表舅那边也传来消息，他的粮行网络遍布江南各州府，已经查到那几位士子考前曾与粮行的几位大掌柜有过接触，似乎是通过粮行的渠道，将大量财物运往京城，目的地正是柳相府附近的一处宅院。”
江南表舅是刘知远母亲的远房亲戚，在江南经营着最大的粮行，势力盘根错节，人脉广阔。刘知远当年暗中扶持他扩大生意，就是为了有朝一日能借助他的力量，掌控江南的情报和经济脉络，如今，这步棋终于派上了用场。
“好！” 刘知远眼中闪过一丝精光，“让表舅继续追查，务必找到那处宅院，查清里面藏着的东西。另外，让墨鸦加快审讯进度，务必在天亮前拿到所有罪证，我要在早朝之上，给柳安邦致命一击！”
夜色渐深，各方行动都在紧锣密鼓地进行着。墨鸦的审讯已经取得了突破性进展，书商和线人不仅招供了柳安邦策划科举舞弊的全过程，还交出了柳相府管家写给他们的密信，上面的字迹与柳安邦的笔迹有七分相似，显然是管家模仿柳安邦的笔迹所写，却也成了无法抵赖的罪证。夜枭那边，已经将李嵩押至东宫的密室，切断了他与外界的所有联系，李嵩虽百般抵赖，却在夜枭的严词质问下，露出了诸多破绽。
与此同时的粮行网络也传来了更多的消息：那处位于柳相府附近的宅院，确实是柳安邦用来藏匿贿赂财物和伪造证据的地方，粮行的掌柜已经带领人手，将宅院包围，正在清点里面的财物和文件；同时，江南各州府的考官也被控制，其中几位已经坦白，承认收受了柳安邦的贿赂，按照他的要求，修改了考生的试卷成绩。
天快亮时，墨鸦带着厚厚的供词和证据，走进了东宫书房。他单膝跪地，将证据呈给刘知远：“殿下，所有罪证都已集齐，柳安邦策划科举舞弊、诬陷东宫士子的事实，已经铁证如山！”
刘知远接过证据，一页一页地翻阅着，供词、密信、资金往来账目、考官的坦白书…… 每一份证据都如同一把利剑，直指柳安邦的罪行。他长长舒了一口气，连日来的压抑和焦虑终于烟消云散，取而代之的是掌控全局的从容。
此刻，东方已经泛起了鱼肚白，京城渐渐苏醒，早朝的钟声即将敲响。柳安邦府邸内，柳安邦还在酣睡，他自以为计划周密，只需等到早朝之上，李嵩拿出 “证据”，便能将刘知远置于死地，却不知他的阴谋早已被彻底揭穿，刘知远已经掌握了所有的主动权。
刘知远站起身，走到窗前，看着窗外渐渐亮起来的天色，嘴角勾起一抹冷冽的笑容。他知道，今日的早朝，必将是一场腥风血雨，而他，已经做好了万全的准备。柳安邦经营多年的势力，终将在这场雷霆行动中，土崩瓦解。