潼关的烽烟尚未完全散尽，新的战鼓已然在百里之外的凤翔城下擂响。承安帝楚墨轩采纳了雪榕寨阿依娜等人对地形的熟悉建议，结合赵无极奇袭凉州后方的战略牵制，决定不给叛军喘息之机，亲率西征大军主力，挟潼关新胜之威，直扑叛军在潼关以西最重要的据点——凤翔城。
时值初春，关中大地却感受不到丝毫暖意，寒风依旧凛冽，卷起战场上的尘土，带着血腥与肃杀。凤翔城，这座扼守东西通道的重镇，此刻已完全变成了一座巨大的兵营和堡垒。叛军大将夏侯霸在潼关惨败后，收拢残兵，又得到从凉州星夜驰援的一万生力军以及少量狄戎骑兵的助阵，兵力恢复至五万余人。他深知凤翔若失，凉州门户洞开，因此不惜代价，驱使城内城外数万民夫，日夜不停地加固城防，挖掘壕沟，设置拒马鹿角，将凤翔城打造得如同铁桶一般。
西征大军在凤翔城东十里外扎下连营。中军大帐内，气氛凝重。楚墨轩端坐主位，下方是李靖、阿依娜以及一众西征将领。连日行军和潼关血战的疲惫尚未完全消除，但每个人脸上都带着一股破釜沉舟的决绝。
“陛下，”李靖指着粗糙的凤翔城防图，眉头紧锁，“夏侯霸据城死守，城高池深，防御工事完备，强攻恐伤亡巨大。且叛军新得援兵，士气有所恢复，更有狄戎游骑在外围游弋，牵制我军。赵将军的奇袭虽能扰乱其后，但远水难解近渴。此战……宜智取，不宜强攻。”
楚墨轩目光沉静，手指轻轻敲击着桌面。他何尝不知强攻的代价？但时间不站在他这一边。潼关粮草有限，朝廷后续补给线漫长且脆弱，楚骁的主力随时可能从凉州扑来。必须速战速决！
“智取固然上策，然夏侯霸经潼关之败，已成惊弓之鸟，必然严防死守，寻常计策恐难奏效。”楚墨轩缓缓开口，目光转向阿依娜，“阿依娜姑娘，你与麾下勇士对左近山川地理了如指掌，可知有无隐秘小道，或城墙薄弱之处，可供利用？”
阿依娜一身劲装，英气勃勃，闻言上前一步，指着地图上凤翔城西侧一片不起眼的丘陵地带：“陛下，据寨中古老图志记载，凤翔城西倚卧牛山，山势险峻，常人难行。但山中有一条早已废弃的古栈道，名为‘鸟道’，极为隐蔽，可绕至卧牛山主峰，俯瞰凤翔全城，甚至……其终点似与城内一废弃的烽火台密道相连。只是年代久远，栈道是否完好，密道是否通畅，皆未可知，且山中必有叛军哨卡。”
“鸟道？密道？”楚墨轩眼中精光一闪！这或许是一个突破口！“风险虽大，但值得一试！阿依娜，你可能带路？”
“义不容辞！”阿依娜毫不犹豫，“我愿带十名寨中好手，今夜便出发，探查鸟道与密道情况！”
“好！”楚墨轩当机立断，“李将军，你率主力明日拂晓开始，佯攻东、南两面城墙，务必造出巨大声势，吸引叛军注意！朕亲率五百精锐死士，随阿依娜走鸟道，若密道可通，便里应外合，奇袭破城！”
“陛下！不可！”李靖大惊失色，“陛下万金之躯，岂可再亲身犯险？探查密道之事，交给阿依娜姑娘和末将麾下勇士即可！”
“朕意已决。”楚墨轩语气平淡，却带着不容置疑的威严，“非常之时，行非常之事。朕亲临险地，方能激励士气，把握战机。况且……”他看了一眼阿依娜，“雪榕寨的勇士为助朕而来，朕岂能让他们独闯龙潭？”
阿依娜闻言，看向楚墨轩的目光中，多了几分不易察觉的动容。
是夜，月黑风高。楚墨轩换上一身黑色夜行衣，外罩轻甲，寒玉剑用布包裹背在身后。阿依娜同样一身利落打扮，带着十名精悍的雪榕寨猎手，如同鬼魅般消失在营地的阴影中，向着卧牛山方向潜行而去。李靖则开始调兵遣将，为明日的佯攻做准备。
卧牛山果然险峻，怪石嶙峋，荆棘密布。阿依娜等人不愧是山林中的精英，在前引路，悄无声息地解决了几处叛军暗哨，终于在天亮前，找到了那条几乎被藤蔓苔藓完全覆盖的“鸟道”。栈道年久失修，多处朽坏，脚下便是万丈深渊，行走其上，惊险万分。楚墨轩虽武功高强，但蚀心掌毒在身，又连日劳累，攀援之时亦感到气血翻腾，几次险些失足，幸得阿依娜及时援手。
历经艰险，众人终于在黎明时分，抵达卧牛山主峰。从这里向下望去，整个凤翔城尽收眼底，城内叛军的布防、粮草囤积点、甚至中军大帐的位置，都一览无余。
“陛下，看那里！”阿依娜指着城内西北角一处看似废弃的烽火台，“图志记载，密道入口就在那烽火台下的地窖中。”
楚墨轩仔细观察，发现烽火台周围叛军巡逻相对稀疏，确实是个机会。“事不宜迟，趁叛军注意力被李将军吸引，我们立刻下去！”
众人沿着陡峭的山壁，借助绳索和敏捷的身手，悄然潜至烽火台附近。果然，在地窖一个隐蔽的角落，发现了一个被石板封住的洞口。合力推开石板，一股阴冷潮湿的霉味扑面而来。一条仅容一人通过的、向下延伸的黑暗甬道出现在眼前。
“点火把！小心前进！”楚墨轩低声道，率先踏入密道。阿依娜紧随其后，雪榕寨猎手们则警惕地断后。
密道内阴暗潮湿，蛛网密布，空气中弥漫着陈腐的气息。众人屏息凝神，沿着甬道小心翼翼地向城内摸去。也不知走了多久，前方隐约传来微弱的光线和嘈杂的人声。
“快到出口了！”阿依娜低语。
楚墨轩示意众人熄灭大部分火把，只留一支微弱照明。他贴近出口，那是一个类似枯井的构造，井口被杂草和破木板半掩着。透过缝隙，可以看到外面似乎是一个荒废的院落，远处传来震天的喊杀声和战鼓声——李靖的佯攻开始了！
“时机正好！”楚墨轩眼中寒光一闪，“听朕号令，冲出之后，直扑西门！打开城门，接应大军！”
“遵命！”
就在这时，异变突生！院落外突然传来一阵急促的脚步声和呵斥声！
“快！东门南门吃紧！大将军有令，调西门守军一半前去支援！你等速去西门换防！”
“得令！”
楚墨轩心中一惊！叛军要调动西门守军？这是机会，也是巨大的风险！若在换防的混乱中突击，成功率更高，但若被及时发现，他们这五百人将陷入重围！
来不及多想！楚墨轩当机立断：“就是现在！杀出去！”
“轰！”的一声，枯井口的木板被猛地撞开！楚墨轩如同一道黑色闪电，第一个冲出！寒玉剑骤然出鞘，冰蓝色的剑光在昏暗的院落中划出致命弧线，两名闻声赶来的叛军士兵瞬间毙命！
“敌袭！有奸细入城！”警报声凄厉响起！
“随朕夺门！”楚墨轩怒吼，身先士卒，向着西门方向猛冲！阿依娜和五百死士如同出闸猛虎，紧随其后，见人就杀，遇阻即破！
城内瞬间大乱！叛军根本没料到会有敌人从城内最不可能的方向出现，而且是皇帝亲自带队！仓促之间，组织不起有效抵抗。楚墨轩等人如同热刀切黄油般，撕开了叛军混乱的防线，直扑西门！
“挡住他们！快关城门！”西门守将声嘶力竭地吼道。
但为时已晚！楚墨轩剑光如龙，所向披靡，瞬间杀到城门洞下！守门的叛军被这突如其来的攻击和皇帝亲临的威势吓得魂飞魄散，稍一迟疑，便被雪榕寨猎手精准的箭矢射倒！
“开城门！”楚墨轩一剑劈断门栓，与几名力士合力，奋力推开沉重的城门！
“城门开了！陛下得手了！全军冲锋！”一直在城外密切关注城内动静的李靖，看到西门洞开，狂喜之下，挥剑怒吼！
“杀啊——！”等待多时的西征大军，如同决堤的洪水，汹涌澎湃地冲入凤翔城！
夏侯霸正在东门指挥防御，闻听西门失守，奸细竟是皇帝亲至，惊得魂飞天外！他知道大势已去，再也顾不得许多，在亲兵护卫下，仓皇从北门突围而出，向着凉州方向逃窜。
主帅一逃，叛军更是兵败如山倒，或跪地投降，或四散奔逃。负隅顽抗者，则被汹涌入城的朝廷军无情剿灭。
凤翔城，易主！
当楚墨轩站在凤翔城的城楼上，望着城内逐渐平息的战火和升起的玄色龙旗时，才感到一阵虚脱般的疲惫袭来。他拄着剑，剧烈地喘息着，胸口蚀心掌毒带来的剧痛几乎让他站立不稳。这一战，赢得侥幸，也赢的惨烈。五百死士，最终随他活着冲到西门的，不足百人。
阿依娜快步上前，扶住他摇摇欲坠的身体，眼中充满了担忧：“陛下，您没事吧？”
楚墨轩摇了摇头，强行压下喉头的腥甜，目光投向西方凉州的方向。凤翔虽下，但只是拔掉了楚骁的一颗门牙。真正的恶战，还在后面。楚骁，还有他背后的幽冥宗，绝不会善罢甘休。
“清理战场，安抚百姓，加固城防。”楚墨轩的声音沙哑而疲惫，却带着不容置疑的坚定，“另外，派人紧盯夏侯霸溃逃方向，同时……加派斥候，严密监视凉州和……西域方向的任何异动！”
“臣遵旨！”李靖躬身领命，看着皇帝苍白如纸的脸色和嘴角隐约的血迹，心中充满了忧虑。陛下身体……还能支撑多久？
楚墨轩没有理会众人的担忧，他推开阿依娜的搀扶，独自走到城楼垛口，望着远处苍茫的天地。连番征战，身心俱疲，影七的死，风倾瑶的昏迷，江山的重担，幽冥的威胁……一切的一切，都像沉重的枷锁，拖拽着他走向深渊。
但当他目光扫过城下那些正在清理战场、眼神中重新燃起希望的士兵，以及那些从藏身处走出来、用敬畏和期盼目光望着他的凤翔百姓时，他深吸了一口带着硝烟和血腥的空气。
他还不能倒下。
至少，在彻底铲除楚骁和幽冥宗，还这天下一个太平之前，他绝不能倒下。
他缓缓抬起手，接住一片从空中飘落的、不知是灰烬还是残雪的东西，冰凉刺骨。
“瑶儿，”他在心中默念，“等我……”