第231章：三桂的末路
开春的泥泞还没干透，马蹄子踩上去还吧唧吧唧直响，吴三桂就迫不及待地动手了。这老小子憋了一整个冬天，眼看着冰雪消融，道路渐通，那颗不安分的心就跟猫抓似的，再也按捺不住了。
三月十八，天刚蒙蒙亮，武关的守军正揉着惺忪睡眼准备换岗，就听见关外传来阵阵闷雷般的响声，由远及近，震得关墙上的尘土簌簌往下落。不是打雷，是吴军的红衣大炮在轰鸣！吴三桂这回是下了血本，打着“清君侧，诛佞臣”的旗号，亲率五万大军，浩浩荡荡开出汉中，如同一条择人而噬的巨蟒，直扑武关这座雄关。他麾下兵马，衣甲鲜明，刀枪耀目，显然是一冬天没闲着，就等着这一刻亮出獠牙。
武关守将叫赵良栋，是个满脸络腮胡的黑脸汉子，跟了王刚十几年，是从尸山血海里爬出来的悍将。他听到炮声，一个骨碌从床铺上跳起来，抓起佩刀就冲上了关墙。扶着垛口往下一看，好家伙，关外人喊马嘶，黑压压的吴军如同潮水般涌来，一眼望不到边。各式各样的攻城器械——云梯、冲车、井阑——被缓缓推向关墙。赵良栋啐了一口浓痰，骂道：“娘的，还真让陛下料中了！这老乌龟，到底还是憋不住钻出来了！弟兄们，都给老子打起精神！弓弩手上墙！火炮给老子对准了他们的大家伙轰！滚木礌石准备！让这帮龟孙子尝尝咱们的厉害！”
武关攻防战，从第一天起就进入了白热化。吴军仗着人多势众，一波接着一波，不要命地往关墙上冲。箭矢如同飞蝗般在空中交错，滚烫的金汁顺着城墙泼下，引发一片凄厉的惨嚎。明军则凭借武关天险和更为犀利的火器，顽强抵抗。轰天雷在吴军密集处炸开，碎片横扫一片；火铳手轮番射击，弹丸穿透皮甲，带起一蓬蓬血雾。战斗最激烈时，甚至有吴军悍卒凭借飞爪攀上城头，与守军展开惨烈的白刃战，但很快就被增援的明军砍翻，尸体扔下关墙。整整七天七夜，关墙上下的厮杀声、爆炸声、哀嚎声几乎没有停歇。关墙下的尸体堆积如山，层层叠叠，散发着令人作呕的腐臭气息，流淌的鲜血浸透了土地，把刚刚冒头的春草都染成了诡异的暗红色。
消息通过八百里加急传到北京时，朱慈烺正在武英殿偏殿用早膳，一碗碧粳米粥，几碟清爽小菜。他仔细听完苏澜雪念完军报，脸上看不出什么表情，只是慢条斯理地拿起帕子擦了擦嘴，将最后一口粥喝完，这才抬眼，平静地对苏澜雪吩咐道：“告诉王刚，鱼已咬钩，水深浪急，可以收网了。”
与此同时，数百里外的吴军大营里，却是一片愁云惨淡，幺蛾子频出。
吴三桂原本盘算着凭借优势兵力，一鼓作气拿下武关，打通进入中原的通道。没想到守将赵良栋如此难缠，武关如同铜墙铁壁，连攻七日，损兵折将，却寸步难进。更要命的是，随军携带的粮草快要见底了！他冬天费尽心机、耗费巨资囤积的粮食，有一大半都源源不断地喂给了终南山里那帮所谓的“前明工匠”，换回来的却是一堆画着模糊不清图形、关键数据还故意晕染开的所谓“火炮锻造秘录”，如今看来，根本就是一堆擦屁股都嫌硬的废纸！
这天夜里，吴三桂正在中军大帐里对着地图和粮草账簿发愁，蜡黄的脸上满是焦躁。忽然听见营寨外围传来一阵骚动，紧接着就是兵器碰撞和喊杀声。他心头一紧，正要派人查问，一个亲兵连滚带爬地冲进大帐，帽子都歪了，带着哭腔喊道：“王爷！不好了！大事不好了！咱们从后方运来的最后一批粮车……在终南山道上被……被劫了！”
吴三桂霍然起身，眼前一阵发黑，强撑着案几才没倒下，声音嘶哑地问：“谁？是谁干的？是不是山里的流寇？”
那亲兵哭丧着脸，捶胸顿足：“不是流寇啊王爷！是……是终南山里那帮天杀的‘工匠’！他们根本不是工匠，是王刚老贼派兵假扮的！咱们的粮车刚进山道，两边悬崖上就滚下擂石断了退路，然后伏兵四起，兄弟们寡不敌众，粮车……粮车全被他们连锅端了！”
“噗——” 吴三桂只觉喉头一甜，一口逆血险些喷出，被他强行咽了下去，脸色瞬间变得惨白。他踉跄一步，扶着柱子，这才彻底明白过来！什么火炮秘录，什么前明工匠，全都是狗屁！那批他梦寐以求的图纸，根本就是朱慈烺那个小皇帝精心布置的香饵！而终南山，就是为他吴三桂量身定做的死亡陷阱！他自以为得计，却一步步踏入了别人早就挖好的坑里！一股透骨的寒意，瞬间从脚底板直冲天灵盖。
屋漏偏逢连夜雨，船迟又遇打头风。第二天一早，天色未明，又一个如同晴天霹雳般的消息传来：他的副将，跟随他多年的马宝，竟然带着本部近八千人马，连夜拔营，倒戈投明去了！原来，这马宝虽是吴三桂旧部，但为人耿直，对吴三桂蓄意挑起战端、尤其是克扣军饷中饱私囊的行为早已心怀不满。这次出征，他的部队一直被安排在最前沿充当炮灰，死伤最为惨重，却连基本的粮草补给都得不到保障。王刚早就暗中派人联络，许以高官厚禄，马宝权衡利弊，眼见吴三桂穷途末路，索性一不做二不休，阵前倒戈！
这两记重锤，彻底把吴军给打懵了。底层士兵们本来就因为攻城受挫、伤亡惨重而士气低落，此刻更是腹中饥饿，眼冒金星，又接连听说主帅中了敌人奸计、粮道被断，连大将都带着人马投敌了，哪里还有半点战心？恐慌如同瘟疫般在军营里蔓延，开始还只是三三两两的逃兵，很快就发展成整队、整哨的士兵在军官带领下，趁夜逃离大营。
吴三桂急红了眼，如同输光了赌本的赌徒，下达了最严厉的军令：抓获逃兵，立斩不赦！他甚至亲自带着亲兵队巡视各营，企图以血腥手段震慑军心。然而，这高压政策非但没有稳住局势，反而彻底激化了矛盾。几个早就对吴三桂不满的低级军官，趁着营中混乱，振臂一呼，带着手下愤怒的士兵，竟然直接冲击中军大帐，口号喊得震天响：“清君侧！诛国贼！”——而他们要清的“君侧”，要诛的“国贼”，正是他吴三桂本人！
就在吴军内乱火拼，自相残杀，乱成一锅粥的时候，王刚率领的明军主力，如同神兵天降，终于到了！
养精蓄锐了一整个冬天，装备精良、士气高昂的明军，如同下山的猛虎，从东、北、西三个方向，对混乱不堪的吴军大营发起了排山倒海般的总攻。火炮率先发言，密集的弹雨将吴军营寨的栅栏、帐篷撕得粉碎；紧接着，铁甲骑兵如同决堤的洪流，践踏着一切敢于阻挡的敌人；无数明军步兵紧随其后，如同砍瓜切菜般冲入敌营。饿得手脚发软、早已失去组织的吴军，根本组织不起任何有效的抵抗，稍一接触便全线崩溃，士兵们丢盔弃甲，只恨爹娘少生了两条腿，漫山遍野地逃窜，完全成了待宰的羔羊。
吴三桂在几百名忠心耿耿的亲兵拼死保护下，杀开一条血路，弃了营寨，想往汉中的老巢跑。然而，他刚刚脱离主战场没多久，就发现退往汉中的几条主要通道，早已被李定国派出的精锐部队卡得死死的，设下了重重路障和埋伏。他像一只被堵住了洞口的耗子，只能带着残部，在秦岭的崇山峻岭、深沟险壑之间狼狈逃窜，风声鹤唳，草木皆兵。
四月十五，在一个名叫鸡头关的险要小山隘，吴三桂和他最后几十个蓬头垢面、衣甲破碎的亲兵，被明军的追兵死死地围在了一个光秃秃的小山头上。此时的他，早已没了平西王的威风，披头散发，战袍上沾满了泥泞和血污，眼神浑浊，只剩下穷途末路的疯狂。
王刚亲自带队攻山，甚至没有进行太多的劝降。战斗几乎没有什么悬念。明军士兵如同猎豹般敏捷地向上冲锋，吴三桂那些疲惫不堪、大多带伤的死士亲兵，虽然拼死抵抗，但在绝对的优势兵力面前，如同冰雪遇到阳光，迅速被消灭殆尽。
最后时刻，吴三桂手持一柄满是缺口的宝剑，状若疯虎，嘶吼着做困兽之斗。他毕竟曾是沙场宿将，凭着一股悍勇，竟然接连砍倒了两个冲上来的明军士兵。但就在他招式用尽之际，第三个明军士兵，一个面容稚嫩却眼神凶狠的长枪手，从侧后方猛地一枪刺出，锋利的枪尖轻易地穿透了他早已破损的铠甲，从他的后背刺入，前胸透出！
吴三桂身体猛地一僵，手中的宝剑“当啷”落地。他低头看了看胸前冒出的带血枪尖，又努力抬起头，瞪圆了眼睛，死死盯着北京城的方向，嘴唇翕动了几下，用尽最后力气，挤出几个模糊不清的字眼：“朱家……小子……你……好……好算计……” 随即，他眼中最后一丝光彩熄灭，庞大的身躯轰然倒地，溅起一片尘土。
吴三桂的死，标志着他割据西南、窥伺神器野心的彻底破灭，也宣告了其军事集团的土崩瓦解。
消息传回北京，朱慈烺并没有像外界想象的那样大肆庆祝，只是在早朝时，面对群臣的恭贺，淡淡地说了一句：“人死罪消。毕竟曾是大明的臣子，传旨，按侯爵之礼，寻个地方厚葬了吧。其家眷，不予株连。”
他更关心的，是战后的安抚与重建。一道道旨意从紫禁城发出：减免西南受灾州县赋税，派遣得力官员整顿吏治，招抚流民，发放种子耕牛，让饱受战火蹂躏的百姓能够休养生息，重归太平。
武英殿那幅巨大的舆图上，代表吴三桂割据势力的灰色小旗被轻轻拔掉，换上了代表大明直接管辖的、鲜艳的日月旗。自崇祯朝以来便动荡不安的西南边陲，至此，终于真正重归王化。大明王朝，在年轻的昭武帝手中，似乎扫清了内部最大的阴霾，迎来了一个真正一统天下的崭新局面。