龙战昏迷的第二十五天，试验田里的耐寒薯苗已是一片喜人的翠绿，长势远超寻常，极大地振奋了人心。粮食配给制虽然清苦，但有了这看得见的希望，龙城军民的空前团结，内部那些不合时宜的声音暂时被压了下去。
然而，外部的压力却与日俱增。
赵小乙的军情司不断传回令人不安的消息。北面，退去的寒雾在百里外重新凝聚，虽然被阳炎结界阻挡，但冰凰麾下的霜狼氏族斥候活动明显频繁起来，似乎在重新侦查、试探结界的强度与范围。东、西两侧，与龙城接壤的几个小军阀和游牧部落，也开始在边境线附近集结兵力，小规模的摩擦时有发生，显然是想趁火打劫。
最令人担忧的来自南方。
“朝廷方面暂无大规模调兵的迹象，”赵小乙在军政会议上汇报道，眉头紧锁，“但据可靠情报，盘踞东南、实力最强的诸侯之一——‘楚国公’项燕，已派出一支规模不小的使团，正朝着我们龙城而来，预计十日内抵达。”
楚国公项燕！
这个名字让在座所有人的心都沉了一下。项燕占据东南富庶三州，兵精粮足，是当今乱世中实力最强劲的诸侯之一，素有问鼎天下之志。他的使者在这个敏感时期前来，用意不言自明。
“是福不是祸，是祸躲不过。”清月放下手中的情报，目光扫过众人，“楚国势大，远非之前那些小打小闹的势力可比。我们需早做准备。”
韩擎沉声道：“兵来将挡，水来土掩。他想趁火打劫，也得看看有没有那么好的牙口！”虽然龙城兵力折损严重，但凭借阳炎结界和悍勇的士卒，据城而守，并非没有一战之力。
墨桓却忧虑道：“楚国使者此来，未必一定是动武。或许……是试探，或许是招揽，也可能是想交易我们手中的技术。”他指的是热能武器和改良农业等方法。
“无论如何，我们都不能露怯。”清月站起身，语气坚定，“韩将军，加强边境哨卡，尤其是南面方向的警戒。城内防务，交由你全权负责，务必展现出我龙城军容。”
“是！”韩擎抱拳。
“墨老，阿洛先生，试验田和工坊是关键，绝不能出任何岔子，也要防止技术外泄。”
墨桓和阿洛郑重点头。
“赵小乙，我要知道楚国使团每一个成员的详细背景，尤其是正副使的性格、喜好。在他们抵达前，我要看到报告。”
“明白！”赵小乙领命而去。
清月的安排井井有条，展现出了超越年龄的沉稳与干练。众人领命而去，各自忙碌起来，龙城如同一张缓缓拉开的弓，紧绷着，等待着未知的客人。
十日后，楚国使团如期抵达龙城南门外。
这支使团规模不小，护卫精悍，甲胄鲜明，旗帜招展，透着一股大国强军的傲气与威仪。为首者是一名年约四旬、面容儒雅、留着三缕长髯的文官，身着楚国高品阶的官袍，气度不凡。他便是正使，楚国客卿，谋士徐淳。
副使则是一名身形魁梧、面色冷峻的武将，身着玄甲，目光如电，扫视着龙城并不算高大的城墙和严阵以待的守军，嘴角似乎带着一丝若有若无的轻蔑。他是楚国鹰扬中郎将，项戟，据说是楚国公项燕的远房族侄。
清月没有亲自出城迎接，而是由韩擎代表，在都督府正厅接待了使团。这是必要的姿态，表明龙城并非可以随意拿捏的软柿子。
双方分宾主落座，气氛不算热络，但也维持着表面的礼节。
徐淳率先开口，声音温和，却带着不容置疑的穿透力：“韩将军，李姑娘（清月代表龙战主事已不是秘密），我等奉楚国公之命前来，一为慰问龙都督伤势，二为恭贺龙城击退北地妖祸，护佑一方安宁。楚国公听闻龙都督英雄了得，心甚向往，特命我等带来上好药材与礼物，聊表心意。”
他一挥手，随从抬上几个沉甸甸的箱子，打开后，里面果然是琳琅满目的珍稀药材、绫罗绸缎和金银器皿，价值不菲。
“楚国公美意，我等心领，代都督谢过。”清月微微欠身，语气不卑不亢，“都督仍需静养，不便见客，还请见谅。”
项戟冷哼一声，声音如同金铁交击：“龙都督莫非是伤重难起？如今北地虽暂安，然四方不靖，龙城地处要冲，若无强援，恐难长久。我楚国带甲数十万，粮草堆积如山，若龙城愿附翼尾，楚国公必保尔等平安富贵。”
这话几乎已经是赤裸裸的威胁和招揽了。
韩擎眉头一拧，就要发作，却被清月用眼神制止。
清月脸上依旧带着淡淡的笑容，看向徐淳：“项将军快人快语。不过，龙城虽小，却是都督与万千军民一刀一枪打下来的基业，更是我等安身立命之所。依附之事，关乎一城命运，非我等可以擅专，需待都督醒来定夺。况且，”她话锋一转，目光扫过那些礼物，“我龙城如今虽有些艰难，但尚能自保，不劳楚国公过于挂心。阳炎结界之下，北地寒潮已不足惧，军民同心，亦无惧宵小之辈。”
她的话软中带硬，既拒绝了立刻归附，也点出了龙城并非没有依仗——阳炎结界和同仇敌忾的军民。
徐淳眼中闪过一丝讶异，没想到这个年轻的女子如此镇定且言辞犀利。他捋了捋长须，笑道：“李姑娘误会了，项将军性子急，并无逼迫之意。楚国公是爱惜龙都督这等英雄，亦看重龙城军民之骁勇。即便暂时无法同殿为臣，互通有无，结个善缘也是好的。听闻龙城有秘法可催生作物，更有犀利火器，若能……”
他终于图穷匕见，目标直指龙城的核心技术。
清月心中冷笑，果然如此。她正欲婉拒，忽然一名亲卫匆匆入内，在韩擎耳边低语几句。
韩擎脸色微变，起身对清月和徐淳等人拱手道：“徐先生，项将军，抱歉，军中有些急务，需韩某即刻处理，暂且失陪。”
清月心中一紧，知道必有要事发生。她维持着镇定，对徐淳道：“徐先生，项将军，一路劳顿，不如先至馆驿休息。具体事宜，容后再议如何？”
徐淳目光闪烁，似乎察觉到了什么，但依旧保持着风度，含笑应下。
使团被引往馆驿安置。
韩擎立刻来到偏厅，赵小乙早已等在那里，脸色凝重。
“出了何事？”清月急问。
赵小乙压低声音：“北面传来急报！一队身份不明、但装备极其精良的高手，试图穿越边境，方向直指嚎风峡湾！我们的人发现后与之交手，对方战力极强，杀了我们七个弟兄，重伤三人后突围而去！看其身手和装备，不像是寻常势力，倒像是……像是专门从事隐秘行动的官方力量！”
有人想去地火莲台！在这个节骨眼上！
清月和韩擎对视一眼，都看到了对方眼中的震惊与寒意。
龙战昏迷，楚国使者前来施压，现在又有一股神秘力量试图染指地火莲台……多事之秋，真正的风暴，似乎才刚刚开始。
而此刻，躺在病榻上的龙战，那沉寂的识海中，那点微光似乎感应到了外界的危机与莲台可能受到的威胁，跳动得略微急促了一些。他紧蹙的眉头，也仿佛锁得更深了。