龙城保卫战的胜利，如同在平静（实则暗流汹涌）的湖面投下了一块巨石，其涟漪迅速向四面八方扩散开去。
**平卢，节度使府邸。**
张启禄败退回老巢，清点损失，三万大军折损近半，粮草辎重损失无数，更是连象征主帅威严的节旄和大纛都丢在了战场上，可谓颜面扫地。他气得吐血三升，卧床数日方能起身。
“龙战小儿！此仇不报，誓不为人！”张启禄捶打着床榻，嘶声怒吼。然而，他也清楚，经此一败，平卢军短期内已无力再组织大规模进攻。更让他心惊的是，龙城展现出的那种神鬼莫测的“雷火”之威，以及龙战本人那恐怖的武力与战术，都让他心生忌惮。
“大帅，朝廷……朝廷那边来了密使。”心腹幕僚低声禀报。
张启禄心中一凛，强撑起身。来的是一名面色阴鸷的宦官，并非王瑾，但态度同样倨傲。
“张节度使，陛下听闻平卢新败，甚为关切。”宦官尖细的声音不带丝毫感情，“龙城跋扈，拥兵自重，此乃国之大患。然其新胜，锋芒正盛，朝廷不宜即刻兴兵问罪。陛下之意，着尔等暂敛兵锋，休养生息，暗中联络周边，共制龙城。待时机成熟，朝廷自有安排。”
张启禄听得心中发苦，这分明是让他当出头鸟去消耗龙城，朝廷则坐收渔利。但他不敢违逆，只能唯唯诺诺地应下。送走宦官后，他脸色阴沉得能滴出水来。
“联络凉州，还有……北边的那些蛮子！”张启禄眼中闪过一丝狠毒，“龙战，你以为这就结束了吗？真正的麻烦，还在后头！”
**京城，皇宫大内。**
御书房内，年迈的皇帝看着案几上几份内容迥异的奏报，眉头紧锁。一份是龙战呈报的“北拒蛮族、南平叛乱”的捷报，言辞恭谨，却透着一股不容置疑的强势；一份是监军太监密奏的“龙城擅用妖器、龙战居功自傲”的弹劾；还有一份，则是来自钦天监的密呈，言及北境星象紊乱，恐有妖邪出世，建议朝廷早做防备。
“众卿，如何看待这龙城之事？”皇帝的声音带着疲惫。
殿下文武分立两旁，争论不休。文官多以“稳定边陲、不宜轻动”为由，主张安抚笼络；武将则多以“卧榻之侧岂容他人鼾睡”为由，主张调集重兵，趁其元气未复，一举剿灭。
争吵半晌，未有定论。最终，皇帝揉了揉眉心，下了决断：“拟旨，嘉奖龙战御敌有功，加封‘镇北侯’，赐金帛。令其谨守边陲，密切关注北狄动向。另，着兵部暗中整军，以备不时之需。”
这是一道充满矛盾的旨意，既安抚，又戒备。朝堂诸公心领神会，这是要将龙城暂时稳住，集中精力应对那可能出现的、比龙战更可怕的北方威胁。
**龙城。**
战争的创伤正在缓慢愈合。城墙得到了加固，阵亡将士的抚恤和家属安置在清月的主持下有条不紊地进行。新的兵源在韩擎（伤势稍愈后便投入工作）的严格操练下，逐渐成型。墨桓的工坊更是日夜轰鸣，热能射线枪开始小批量装备精锐小队，对“炽火石”以及其他能量核心替代物的研究也取得了一些进展，虽然距离稳定供能还有差距，但至少看到了方向。
龙战并没有被胜利冲昏头脑，他深知龙城依然脆弱。他利用系统提供的【战略推演模块】，不断模拟着各方可能的动向，查漏补缺。
“小乙，各方反应如何？”龙战召来赵小乙。
“都督，平卢张启禄退回老巢后，闭门不出，但我们的暗线发现，他的人在秘密接触凉州残部和……北方草原的一些小部落。”赵小乙禀报道，“朝廷的嘉奖旨意和封赏已经在路上，但据京城眼线回报，朝廷同时也在暗中向边境增兵。”
龙战冷笑一声：“果然不出所料。张启禄贼心不死，朝廷也是首鼠两端。”
“还有一事，”赵小乙压低声音，“我们派往冰嚎谷方向的斥候，传回最新消息。谷口的寒雾似乎稳定了下来，没有继续扩张，但雾气浓度似乎增加了，我们的斥候无法靠近谷口十里之内。而且……有人在雾气边缘，发现了类似……祭祀的痕迹。”
祭祀？龙战目光一凝。霜狼氏族在搞什么鬼？是在召唤更强大的存在，还是在举行某种仪式，巩固他们对冰魄寒铁的掌控？
“加派斥候，不惜代价，也要弄清楚他们在祭祀什么！注意安全，携带最新型的屏蔽涂层和信号焰火，一旦发现异常，立刻撤退并示警！”龙战下令。
“是！”
赵小乙离去后，龙战陷入沉思。外部压力暂时缓解，但潜在的威胁更多了。内部呢？他想到那些在战时试图散播谣言的旧官吏，虽然被清洗了一批，但难保没有漏网之鱼，或者新的不满在滋生。
“系统，发布阶段性任务：‘巩固根基’。”
“阶段性任务：‘巩固根基’已发布。”
“任务目标一：彻底肃清龙城内部不稳定因素，提升民心归属度至85%以上。（当前民心归属度：71%）”
“任务目标二：完成至少五百名新兵的现代化标准训练，并形成可推广的训练体系。（0\/1）”
“任务目标三：实现对‘炽火石’能量的初步稳定利用，或找到更优能源替代方案。（0\/1）”
“任务奖励：功勋点8000点，解锁【初级内政优化模块】，随机蓝色品质图纸x1。”
这个任务来得正是时候。龙城现在最需要的，就是内部的稳定和实力的稳步提升。
就在这时，亲卫来报：“都督，墨桓大师求见，说是有要事。”
龙战精神一振：“快请！”
墨桓快步走入，脸上带着难以抑制的兴奋，他手中捧着一个一尺见方的金属盒子，盒子表面铭刻着简单的纹路，隐隐有微光流转。
“都督！成功了！我们按照您提供的思路，结合那块废……呃，是那块耗尽能量的雷击木残留的阳火本源作为引子，成功在城南发现的一处小型地火脉节点，搭建了一个简易的‘聚能阵’！”墨桓激动得胡子都在颤抖，“您看！”
他小心翼翼地打开金属盒，里面并非实体物品，而是一团被束缚在复杂符文中央的、稳定燃烧着的橘红色火焰！这火焰没有丝毫温度外泄，却给人一种蕴含着庞大能量的感觉。
“这是……地火能量？”龙战惊讶道。
“正是！”墨桓兴奋道，“虽然能量强度远不如真正的‘地火髓心’，也远未达到驱动射线枪的标准，但其稳定性远超‘炽火石’！我们已经可以用它来为一些小型的能量回路供能，比如……改进型的通讯电台，或者，一些持续发光的信号装置！”
龙战眼中爆发出惊喜的光芒！这看似微小的一步，却是从0到1的突破！这意味着，他们找到了一条相对稳定获取并利用自然能量的途径！虽然目前只能用于辅助设备，但无疑为未来能量武器的小型化、实用化，打下了坚实的基础！
“好！太好了！墨师傅，立下大功！”龙战毫不吝啬地赞扬，“立刻以此为基础，深入研究，争取早日实现更大功率的能量输出！”
“老夫定当竭尽全力！”墨桓捧着那个金属盒，如同捧着绝世珍宝，躬身退下。
龙战看着他的背影，心中充满了希望。外有强敌环伺，内有隐患潜藏，但龙城前进的脚步，不会因为任何困难而停止。科技的火种已经点燃，忠诚的将士正在成长，龙城的根基，正在血与火的洗礼中，变得越来越坚实。
然而，他并不知道，就在龙城上下为这小小的技术突破而欢欣鼓舞时，远在冰嚎谷的深处，一场更加诡异、更加宏大的祭祀，正接近尾声。弥漫的寒雾中，一双如同万载寒冰般的巨大眼眸，缓缓睁开，冷漠地望向了龙城的方向。