洞庭守备丘侨、巡江指挥陈晓，“惶恐不安”，连夜“追捕”，经过一夜“厮杀”，终将“匪首”施朝凤等人“擒杀”，以期“戴罪立功”。
右佥都御史兼巡抚湖广赵贤，与湖广巡按御史舒鳖，则联名上奏，陈述“事情原委”，并“戴罪请治”。
这是上月末发生的事情，如今奏疏才堪堪送到京城。
事情的大概，表面上就是这么回事。
但更深层的细节，自然不是外人一时半会儿能探听清楚的了。
然而，所谓见微知着，管中窥豹。
哪怕只了解个皮毛，久经官场的朝臣们也心知肚明——这绝不是什么简单的匪患，又是一桩泼天大案！
贼匪焚烧县衙？
拿这个当个明面上的借口搪塞一下无知百姓或许还行，要想骗过中枢这些老狐狸，简直是痴人说梦！
尤其是皇帝连夜急召海瑞和温纯（曾任湖广右参政）入宫，更清楚地表明了宫中对这件事的态度——绝不相信！
南直隶的风波才刚刚平息下去，朝臣们都不想在这个节骨眼上再起波澜，谁知竟又发生了这等石破天惊之事。
究竟是谁这么“勇猛”，敢下如此狠手？
难道不知道当今天子是何等的心狠手辣、锱铢必较？
这要是被查出来，下场简直不敢想象！
今夜的北京城，注定有太多人辗转反侧，彻夜难眠。
……
四月十六，常朝。
今日文华殿内的气氛，格外的凝重和怪异。
御座上空空如也，皇帝并未临朝。
而被寄予厚望的海瑞、熟悉湖广情况的温纯，也都没有出现在廷议队列中，
这更引得众人浮想联翩——陛下这是暂时隐忍，还是在酝酿着更大的风暴？
张四维站在队列中，微微抬眼，瞥了一眼前面三位内阁辅臣的背影。
只见首辅张居正面无表情，眼帘低垂，仿佛在闭目养神；
次辅高仪神色格外凝重，眉头紧锁，陷入沉思；
群辅吕调阳则低着头，看不清脸上表情。
而他身后的同僚们，则不时地交换着眼神，或三三两两地窃窃私语，殿内弥漫着一种山雨欲来的压抑感。
又过了一阵，今日参与廷议的官员陆陆续续到齐。
张居正这才缓缓睁开眼，声音平稳得不带一丝波澜：“开始廷议吧。”
然而，他话音落下后，殿内竟陷入了一阵短暂的、令人尴尬的沉默。
大家似乎都心照不宣，谁也不想第一个去碰那个最敏感的话题。
沉默终究是短暂的，总需要有人来打破僵局。
工部尚书朱衡对今日这古怪气氛心知肚明，却佯作不知。
他侧身走出一步，开门见山，将话题引向了相对“安全”的领域：
“昨日，漕运总督王宗沐关于再度试行海运的奏疏已送达京师。”
“此次共发运船十六艘，载木料、石料计二十万石，其中一艘不幸触礁沉没，其余十五艘皆已顺利往返。”
“王总督据此奏请，再次试行海运，并优化航线，以规避水下礁石。”
“工部之意，悉从其请。”
“此外，工部还认为，海道初通，淮安等处虽已设有兵船哨探巡防，
但海路绵长，经山东境内便有两千余里，现有兵力恐怕难敷使用，提议于山东沿海增设海运哨船，专司护航。”
朱衡心里明镜似的，朝廷革故鼎新所带来的政治风雨，他并不想过多涉足。
此刻，他唯一的执念，便是治理好黄河，以及将海运这条利国利民的通道彻底打通。
如今是第二次尝试海运，触礁之类的风险在所难免，只能靠一次次实践慢慢优化航线。
当然，触礁事故必然会引来反对的声音，这也是预料之中。
果不其然，户科都给事中贾三近立刻出列质疑道：“朱尚书，下官有惑。往年是因为漕运河道时常梗阻，才重议开通海运。”
“但自您执掌工部以来，开凿新河、安抚黄患、疏浚漕道，运河北段已再度畅通无阻，为何还要执着于风险巨大的海运呢？”
“海道之势与河道迥异。河道之利，相对可恃；
海道之险，却变幻莫测。
风涛险阻、倭寇侵扰、暗礁触石……纵使侥幸成功一两次，终究是会遇到的。
此次触礁，难道不是明证吗？”
“既然如今漕运经您大力整顿，已非昔比，为何定要再通海运？
譬如人有参苓姜桂等常药可以养生，何必非要冒险去试那乌头附子之类的虎狼之药，以求万一之效？”
“下官以为，当罢海运！”
虽然所言立场相对，但贾三近的语气却极为客气。
朱衡被誉为当世治河无出其右者，众臣对他向来尊敬有加。
听了这番论调，朱衡也不多作争执，只沉稳地回应道：“工部维持原议。稍后便会将附议的奏疏呈送内阁与陛下圣裁。”
他清楚地知道，海运之事如今有工部力主、漕运衙门协同、内阁支持、皇帝站台，
大势已成，不会再有什么真正的阻力，根本无需在此与不谙此道的官员多费唇舌。
吕调阳随即出列附议：“内阁赞同工部之议。
并拟票奏请陛下，以恢复海运之功，升巡抚都御史梁梦龙、漕运总督王宗沐各俸禄一级，赏银三十两，紵丝二表里；
参政潘允瑞升官一级，赏银十两。其余把总、运官等有功人员，亦应特加升赏。”
贾三近见内阁态度明确，甚至连奖赏方案都已拟好，
心知这又是几位大佬早已通过气、定了调子的事情，自己再多言也是无用，只得悻悻然退回班列。
此事一了，殿内一时间又没了声音，那股无形的压力再次弥漫开来。
见状，鸿胪寺卿屠羲英察言观色，出列接过话茬，奏报另一桩边事：“昨日，与朵颜卫使者谈判已毕，朝廷决定依照旧例，优抚其都督长昂。
不过……以臣观之，董狐狸派来的亲信使者，似乎对此结果不甚满意。”
话音刚落，昨日也参与了部分谈判过程的王崇古便插话道：“以末将之见，董狐狸贪得无厌，或许会因此再度犯边挑衅。
兵部议，应下令蓟辽总督戚继光，加强边墙守备，严阵以待。”
高仪别过脸，对着王崇古方向点了点头：“今晨内阁已拟好票拟，稍后便下发兵部。
着令戚继光所部，严密防备董狐狸部异动。
同时，将新增备的募兵、客军，优先调拨至界岭口、桃林口二处布防。”
兵部其实报了不少需要加强的隘口，但高仪只重点提了这两处——
他也不知道皇帝为何昨日特意强调要加强这两处的防务，仿佛想起了什么似的，其中缘故，非他所知。
王崇古有些惊讶于内阁如此迅速的反应，连票拟都拟好了，看来陛下与阁老们早已商讨过此事。
他不再多言，默默退回班列。
紧接着，又有朝臣出列，再度弹劾襄城伯李应臣纵仆行凶、藐视王法之事。
随后，三法司官员纷纷出面，为自家“受了委屈”的公人讨要说法，要求严惩不法勋贵。
科道言官们也紧随其后，连带着将远在云南、同样跋扈不法的黔国公沐朝弼，
以及忻城伯赵祖征也拉出来一并弹劾，一时显得群情汹涌。
直到张居正出面，表示定会将所有弹章奏疏呈送御前，并好言劝慰众臣秉公执法，众人这才渐渐停息下来。
之后，廷议又例行公事般地讨论了一番兵部侍郎协理京营戎政的人选。
最终内阁决定，依惯例进行廷推，选出两三位候选人，报请皇帝最终定夺。
随后，又处理了赏赐女真贡使、复核刑部重囚减刑等几项杂事。
今日的廷议，总透着一股干巴巴的味道，许多本该激烈争论的地方，竟然都波澜不惊地过去了。
众人心照不宣，都知道真正的“好戏”还在后头，此刻都存着看戏的心思，甚至无心在寻常政务上多费口舌。
待各项事务差不多议论完毕，依照惯例，官员们便该各自返回部司衙门处理政务了。
然而今日却有些不同。工部尚书、鸿胪寺卿、给事中等官员陆续行礼退出后，
内阁几位辅臣，连同张四维，却都静静地站在原地，并未离去。
等无关人等都走干净了，张居正才整理了一下袍袖，神色肃穆地环顾一圈，开口道：“陛下已在西苑承光殿等候，召我等即刻前往奏对。”
说罢，他将手中的象牙笏板揣入袖中，率先径直走出了文华殿。
高仪、吕调阳、张四维几人紧随其后。
这是张四维第一次以“准阁臣”的身份踏入西苑。
如今他暂代杨博署理内阁部分事务，地位俨然已在诸部院堂官之上，个中滋味，自然与往日不同。
尤其是此次被特召至西苑密议，没有落下他，更让他体会到了一丝权力核心圈的迥异感觉。
这就是半只脚踏入内阁的感觉！
前往承光殿的路上，或许是因为湖广之事过于沉重，众人都一言不发，气氛压抑。
张四维心中暗忖，此事干系太大，没人能等闲视之。
其实，按照他对皇帝性子的了解，本以为今日廷议之上，陛下就会按捺不住雷霆之怒，当场发作，然后直接任命海瑞为钦差，彻查湖广。
却没想到，陛下竟能沉住气，先将几位核心重臣召来西苑密议。
看来，连陛下也觉得此事极为棘手，需要慎重行事。
没办法，这就是疆域辽阔的帝国时常面临的困境，中枢对地方的掌控，总有鞭长莫及之时。
哪怕皇帝想立刻大发雷霆，彻底泄愤，也很难做到——因为根本不清楚真正的敌人是谁，黑手藏在何处。
湖广那边，恐怕早已是铁板一块，水泼不进，针扎不透。
就在张四维暗自揣度皇帝会如何应对这盘死局时，抬头一看，已然走到了承光殿门口。
他连忙收摄心神，跟在吕调阳身后，低头迈入了殿门。
刚一进殿，就看到大殿中央临时摆放着好几张拼在一起的桌案，上面堆满了各式奏疏、文书和手稿。
旁边还立着一面巨大的屏风，上面似乎写满了人名。
张四维快速扫了一眼，看到了“右布政使陈瑞”、“湖广按察使杜思”、“洞庭守备丘侨”、“巡江指挥陈晓”等字眼——都是湖广当地的紧要官员！
他不动声色地收回目光，看向正站在案前、背对着他们的年轻皇帝，跟着张居正一起躬身行礼：“臣等参见陛下。”
朱翊钧闻声转过身，脸上笼罩着一层寒霜。
他摆了摆手，示意众人平身，随后又挥了挥手，让原本侍立在旁的掌宗人府事、驸马都尉邬景和先行退下。
邬景和恭敬地行了一礼，悄无声息地退出了大殿。
张四维看了一眼这位掌管皇族事务的驸马爷，心念电转，隐约捕捉到了一丝不寻常的脉络——难道此事，竟还与宗室有所牵连？
这时，只听皇帝缓缓开口，声音冰冷，带着压抑不住的怒火和难以置信：
“元辅，朕实在是没有想到，你的乡梓之地，民风竟然‘彪悍’到了如此地步！”
他特意在“彪悍”二字上加重了语气，充满了讥讽。
“朕，只是想派个人去摸摸底，什么都还没来得及做，他们……他们竟然就敢直接造反了！？”
说到“造反”这两个字时，朱翊钧的声音因极度的愕然与愤怒而微微拔高，其中的震怒，让殿内所有人都能感同身受。
堂堂中枢钦差，外加一名封疆大吏啊！
就这么在众目睽睽之下，被一把火“送”了？
这简直是将朝廷法度、将他这个皇帝的颜面，踩在脚底下狠狠摩擦！
这是朱翊钧想破脑袋都无法理解的事情——这些人就不怕死吗？
查案子或许还需要证据，但平定叛乱，只需要大军开到的坐标就够了！
就算地方官是流官，不怕抄家灭族，难道也不怕大军剿洗，玉石俱焚吗？
张居正直接略过了皇帝话语中关于他“乡梓”的暗示，就事论事，语气同样沉重：
“陛下，当务之急，是要迅速查清事情的真实原委，并将罪魁祸首缉拿归案，明正典刑！”
这一次，他没有去纠正皇帝“造反”这个过于严重的措辞。