朝堂上的激烈争执与不欢而散，如同投入平静湖面的巨石，其激起的涟漪迅速扩散，不可避免地涌向了皇都的街头巷尾。官方虽未明发告示，但北境大败、玉门雁回双城失守的惊天噩耗，以及金銮殿上皇帝与大臣们围绕“冥王”是否该重掌兵权的激烈冲突，还是通过各种隐秘的渠道，飞快地流传开来。
恐慌，如同无形的瘟疫，以前所未有的速度席卷了整个羽国皇都。
往日繁华喧嚣的东市和西市，今日却笼罩在一片诡异的低气压中。叫卖声有气无力，往来行人步履匆匆，脸上大多带着惊惶与忧虑，彼此交谈时也下意识地压低了声音，眼神警惕地扫视着周围，仿佛那凶残的戎族铁骑下一刻就会从天边杀到。
粮店和盐铺前，不知何时排起了长龙。人们揣着积攒的银钱，争相抢购米面粮油等生活必需之物，仿佛这样就能在未知的战乱中求得一丝心安。物价开始悄无声息地飞涨，掌柜的面上堆着无奈，口中连连说着“货源紧张”、“路途不畅”，手上拨算盘的速度却快了几分。
“听说了吗？北边……完了！戎狗杀过来了！见人就杀，连孩子都不放过！”一个挑着菜担的老汉，声音发颤地对相熟的人低语。 “可不是吗！玉门关都没守住！赵将军都战死了！这可怎么是好哦！”旁边一个妇人挎着菜篮，脸上满是愁云惨雾。 “朝廷呢？朝廷怎么还不发兵？难道要等那些蛮子杀到京城脚下吗？”一个穿着长衫的读书人忍不住愤慨道，引得周围几人纷纷点头附和。
恐慌在滋生，而在恐慌的土壤里，另一种情绪也开始悄然蔓延，并且越来越强烈——那就是对当前朝廷无能的不满，以及对昔日战神的深切怀念。
午后，皇都最大的茶馆“一品香”内，人声鼎沸，几乎座无虚席。但与往日品茶听曲的闲适不同，今日这里的气氛格外凝重压抑。几乎每一桌都在议论着北境的战事，声音嘈杂，却都围绕着同一个核心。
“……不是我说，如今朝堂上那些将军，哪个真刀真枪跟戎族主力干过？都是些花架子！真要上去，还不是给人家送军功？”一个满脸虬髯的壮汉猛地一拍桌子，碗里的茶水都溅了出来。 “唉，要是镇北侯老将军还在……” “镇北侯老了！再说远水解不了近渴！”旁边一个精瘦的商人打断他，压低声音道，“要我说，眼下皇城里，就有一位现成的！当年可是杀得戎族哭爹喊娘，听到他的名字都能止小儿夜啼！” 他话音未落，周围几桌瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦过来，心照不宣。
沉默了片刻，有人小心翼翼地接话：“你……你是说……冥王殿下？” “嘘——！小声点！”立刻有人提醒，但眼神却同样热切。
那商人却像是豁出去了，声音反而提高了几分：“怕什么？难道我说错了吗？三年前北境苍狼谷，是谁以五万疲兵对抗戎族三十万铁骑，七天七夜，生生将其主力击溃，追杀三百里，让那兀术差点把命都丢在草原上？是谁让北境安稳了整整三年，至今戎族不敢大规模犯边？不就是二皇子冥王殿下吗！”
他的话如同点燃了干柴，瞬间引燃了众人压抑已久的情绪。
“对啊！要不是冥王殿下当年那一战，咱们哪能过这三年安生日子？” “我可是听我北境的亲戚说过，冥王殿下用兵如神，对待士卒也好！他手下的兵，个个都能以一当十！” “可是……可是朝廷不是说……殿下他……毁容之后，性情大变，而且……”有人犹豫着，提及那些可怕的传言。
那虬髯壮汉冷哼一声，粗声道：“性情大变？那是被逼的！老子才不信那些鬼话！就算他真成了冥王，那也是咱们羽国的冥王！是能打胜仗、能保家卫国的冥王！总比现在朝堂上那些吓得尿裤子的软蛋强！”
“说得对！” “如今北境又要打仗了，除了冥王殿下，谁还能挡得住兀术？” “朝廷为什么不用冥王？难道就因为他功高震主？就因为那些莫须有的传言？就要眼睁睁看着北境百姓遭殃，看着国土沦丧吗？”
议论声越来越大，越来越激动。从一开始的小心翼翼，到后来的群情激愤。对北境战事的恐惧，对朝廷应对不力的不满，最终都转化为了对冥王南宫陌的强烈期待和呼声。
这种情绪，并非只存在于一品香茶馆。在酒肆、在客栈、在街角巷尾，类似的声音如同野火般蔓延。许多经历过三年前那场大战的退役老兵，更是激动地述说着冥王当年的英武和战绩。
“……那年冬天真冷啊，箭矢射出去都能冻住！是殿下，带着我们埋伏在雪地里三天三夜，最后像一把尖刀直插戎族中军大帐！那场面……”一个瘸腿的老兵坐在街沿，浑浊的眼中闪烁着激动的泪光，向围拢过来的年轻人比划着，引得阵阵惊呼。
民意，如同逐渐沸腾的水，开始发出轰鸣。
甚至开始有胆大的书生，在酒后的墙壁上题诗，暗讽朝廷嫉贤妒能，不顾江山社稷。更有一些市井孩童，不知从哪学来了顺口溜，蹦跳着传唱：“北风急，战鼓催，玉门破，雁飞回。满朝将，皆畏缩，唯有冥王可退威……”
这些声音，这些诗词，这些童谣，无法通过官方渠道上达天庭，却无孔不入地渗透到皇城的每一个角落，形成一股巨大的、无声的压力，沉甸甸地压向那九重宫阙，压向紫宸殿中那位焦头烂额的皇帝。
冥王府，高墙深院，似乎隔绝了外界的纷扰。
但李晚晴还是敏锐地察觉到了府内气氛的微妙变化。往来运送物资的仆役脚步似乎更匆忙了些，眼神交换间带着某种难以言喻的紧张和……隐隐的兴奋？守在关键位置的护卫，腰杆似乎挺得更直，眼神也更加锐利，仿佛即将迎来某种重大的变故。
她坐在小花园的凉亭里，心不在焉地翻着医书，却一个字也看不进去。耳边似乎还能听到昨日那惊心动魄的马蹄声，眼前浮现的是南宫陌昨夜紧闭书房门后那冷硬如山的背影。
“王妃，”贴身侍女小荷匆匆走来，脸上带着压不住的惊慌和听到八卦后的兴奋交织的复杂神色，低声禀报，“外面……外面都在传，说北境打了大败仗，死了好多人，戎族就要打过来了！还说……还说……”
“还说什么？”李晚晴放下书，心头一紧。
小荷舔了舔嘴唇，声音更低：“还说满朝文武都没用，只有……只有咱们殿下才能打退敌人！好多老百姓都在嚷嚷着要让殿下重新挂帅呢！”
李晚晴的手指猛地蜷缩起来，握紧了衣袖。
果然……还是朝着这个方向发展了。
她抬起眼，目光不由自主地望向书房的方向。南宫陌今日一整天都待在里面，未曾出来。他在做什么？是在推演沙盘，谋划战局？还是静观其变，等待着那几乎可以预见的、来自皇宫的召见？
她想起他面具下那双深不见底的眼睛，想起他偶尔流露出的、仿佛蛰伏猛兽般的锐利气息。他……会愿意再次踏上那片曾带给他无上荣光却也让他坠入深渊的战场吗？
而陛下……那位对冥王忌惮至深的皇帝，在民意的汹涌浪潮和边境的燃眉之急之间，又会做出怎样艰难而残酷的抉择？
一种更为深沉的不安，攫住了李晚晴的心脏。她隐隐感觉到，一场巨大的风暴正在加速酝酿，而她与南宫陌这方刚刚得以喘息的小天地，即将被彻底卷入漩涡的中心。
就在这时，一阵规律而沉重的脚步声由远及近。
李晚晴抬头望去，只见冥王府的管家，一位同样沉默寡言但眼神精烁的中年人，正引着一位面白无须、身着宫内太监服饰的人，穿过月洞门，径直朝着书房走去。
那太监手中，似乎托着一卷明黄色的物件。
李晚晴的心，猛地一跳。
那是……宫里的旨意？
这么快？！
（第三章 完）
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悬念留白：
· 太监带来的旨意内容是什么？是皇帝迫于压力终于妥协，下旨启用冥王？还是新的斥责或试探？
· 南宫陌会如何应对这道突如其来的旨意？
· 李晚晴的担忧是否会成真？这道旨意将如何改变冥王府和两人的命运？
· 北境的战况在这短短一日内是否又有新的恶化？