黎明前的黑暗最为浓稠，寒意也最是刺骨。冥王府门前，玄黑色的马车早已备好，如同蛰伏的巨兽，无声地等待着它的主人。没有喧天的锣鼓，没有送行的仪仗，甚至连多余的灯火都没有，只有几盏孤零零的气死风灯，在冰冷的秋风中摇曳，投下片片破碎昏黄的光晕。
李晚晴站在府门内的阴影里，身上披着一件厚重的斗篷，却依旧觉得寒意从四面八方侵袭而来，直透骨髓。她看着南宫陌一身玄铁轻甲，外罩墨色蟒纹披风，一步步走向马车。甲胄摩擦发出冰冷单调的轻响，在这死寂的凌晨格外清晰。他没有回头，背影决绝而孤寂，仿佛要只身踏入无间地狱。
马车启动，碾过青石板路，发出辚辚之声，很快便消失在长街尽头弥漫的晨雾之中。
他去了。 走向那座名为“点兵校场”，实则为皇帝精心布置的第一个羞辱与杀局的舞台。
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京郊，西山大营校场。
此地原本是羽国京畿精锐的操演之地，往日里应是杀声震天，旌旗蔽日，充满阳刚血气。然而今日，当南宫陌的马车抵达时，映入眼帘的却是一派难以言喻的颓败与混乱。
晨光熹微，勉强驱散部分薄雾，露出的景象却让人心头发凉。
所谓的“大军”，稀稀拉拉地聚集在巨大的校场之上，队形歪斜松散，毫无章法。放眼望去，尽是些头发花白、面黄肌瘦的老兵油子，或是年纪尚轻却眼神闪烁、面带痞气的兵痞，更有甚者，一群穿着囚服、脚戴镣铐、目光呆滞或凶戾的死囚被驱赶在一处，如同待宰的牲口。他们手中的兵器五花八门，锈迹斑斑的铁枪、卷刃的破刀、甚至还有拿着木棍充数的。身上的甲胄更是破烂不堪，铁甲锈蚀穿孔，皮甲磨损开裂，许多人甚至连像样的鞋子都没有，赤脚站在冰冷的土地上，冻得瑟瑟发抖。
空气中弥漫着一股汗臭、霉烂和绝望混合的难闻气味。窃窃私语声、咳嗽声、镣铐撞击声、军官不耐烦的呵斥声交织在一起，混乱不堪。哪里有一丝一毫王师的气象，分明是一群乌合之众，乞丐流民不如！
在校场边缘，稀稀拉拉地堆放着一些粮草口袋，袋子干瘪，许多已经破漏，流出里面发黑变质的陈年粟米。几辆破旧的大车上，胡乱堆放着那些所谓的“军械”，锈蚀的刀枪堆积如山，破损的盾牌如同废木，弓弦大多松弛断裂，箭矢寥寥无几且箭翎残破。那五百匹所谓的“战马”，更是骨瘦如柴，毛色杂乱，无精打采地打着响鼻，仿佛一阵风就能吹倒。
这便是皇帝拨付给他的全部家当——三万五千送死的炮灰，和一堆连烧火都嫌费劲的破烂。
南宫陌走下马车，玄甲墨披的身影在这片灰败颓唐的背景中，显得格外突兀，也格外具有压迫力。他脸上冰冷的银色面具遮挡了所有表情，只露出一双深寒的眼眸，缓缓扫过整个校场。
所过之处，那些原本嘈杂混乱的兵卒囚徒，竟不由自主地安静了下来。一种无形的、令人心悸的威压如同冰水般泼洒开来，压得人喘不过气。那些兵痞流氓式的嬉笑僵在脸上，老弱病残们畏惧地缩起脖子，连最凶悍的死囚也感受到了本能的恐惧，下意识地避开了那道冰冷的目光。
就在这时，一阵略显尖细做作的咳嗽声响起。
“哎呀呀，冥王殿下！您可算是来了！可叫下官好等啊！”
一个穿着绛紫色监军使官袍、面白无须、身材微胖的中年太监，在一群同样身着官服、神色各异的文官武将簇拥下，满脸堆笑地快步迎了上来。他手中捏着一方丝帕，故作姿态地擦了擦并不存在的汗水，正是内侍监大总管、新任征西大军监军使——刘瑾。
他的笑容热情洋溢，眼底却闪烁着精明算计和一丝难以掩饰的轻蔑。他走到南宫陌近前，草草行了个礼，声音拔高，确保周围不少人都能听到：“殿下恕罪，恕罪！实在是军务繁忙，千头万绪，这拨付粮草器械、清点兵员名册，样样都需下官亲自过问，生怕出了半点差错，辜负了陛下和殿下的信任呐！”
他这话看似请罪，实则是抢先摆功，暗示一切安排皆出自他手，并且“合乎规程”。他身后的那些官员，多是兵部、户部派来的佐吏，此刻也都眼神躲闪，不敢与南宫陌对视。
南宫陌的目光从校场上收回，落在刘瑾那张油滑的脸上，声音透过面具，平淡无波：“有劳刘监军。” “不敢不敢，分内之事，分内之事！”刘瑾笑得见牙不见眼，侧身引手，“殿下，您请验看？这些都是兵部与户部‘精心’为您筹措的精锐之师和粮草军械，虽说……咳咳，国用艰难，比不得殿下当年麾下的血狼军，但也都是……都是可用之材，可用之材啊！”
他话语里的讽刺与刁难，几乎毫不掩饰。周围几个他的心腹官员，甚至发出了几声压抑的嗤笑。
南宫陌没有理会他的言语机锋，迈步走向那堆所谓的“粮草军械”。他的脚步踩在冰冷的地面上，发出沉稳的声响。刘瑾等人连忙跟上，如同众星捧月，却又带着看笑话的恶意。
南宫陌随手从一个破口的粮袋中抓出一把粟米，米粒干瘪发黑，夹杂着不少沙石和霉粒，散发着一股陈腐的气味。他手指捻动，米粒从指缝簌簌落下。 他又走到那堆破铜烂铁前，抽出一把锈迹斑斑的长刀，手指轻轻一弹刀身，发出沉闷的哑响，刀口处尽是崩裂的缺口。 他的目光扫过那些瘦骨嶙峋的战马，掠过士兵手中那些连烧火棍都不如的“兵器”。
全程，他一句话都没有说。
没有愤怒的质问，没有冰冷的斥责，甚至没有一丝一毫的情绪波动。仿佛眼前这一切，早在他的预料之中，甚至比他预想的还要……不堪入目。
这种极致的沉默，反而让原本准备看他勃然大怒、甚至失态抗旨的刘瑾等人，渐渐感到不安起来。他们准备好的那些搪塞之词、官样文章，在这死一般的沉默面前，竟毫无用武之地。南宫陌越是平静，他们就越觉得心虚气短，仿佛自己精心导演的这出羞辱戏码，在对方眼中不过是一场拙劣可笑的猴戏。
刘瑾脸上的笑容有些挂不住了，他干咳两声，试图打破这令人窒息的气氛：“殿下，这个……条件确实是艰苦了些，但陛下也有陛下的难处啊！如今国库空虚，四处都要用钱，能挤出这些来，已是殊为不易！还望殿下体谅圣心，充分发挥……呃，用兵如神之能，以少胜多，以弱胜强，方显殿下不凡嘛！”
南宫陌终于停下了脚步，转过身，面具对准刘瑾。那双露出的眼眸，深不见底，如同两口冰封的寒潭，看不到丝毫波澜，却让刘瑾瞬间感到一股寒意从脚底直冲头顶，后面的话生生噎了回去。
“刘监军，”南宫陌开口，声音依旧平稳，却带着一种无形的重量，“名单。” “什、什么名单？”刘瑾一愣。 “所有千夫长及以上军官的名册。”南宫陌的声音不容置疑。
刘瑾眼神闪烁了一下，似乎有些意外，但还是示意身后一个户部官员递上来一本厚厚的名册。那名册纸张粗糙，墨迹也有些模糊，显然制作得极为仓促敷衍。
南宫陌接过名册，却并未翻阅。他的目光再次投向校场上那黑压压一片、混乱不堪的人群。他的视线如同最精准的鹰隼，缓慢而有力地扫过那些面带麻木、畏惧、桀骜或不屑的面孔。
他在看。 冷漠地、审视地、如同看着一堆没有生命的棋子。
他在寻找。 寻找那绝望颓唐之中，是否还隐藏着一丝未曾彻底熄灭的血性。 寻找那凶戾痞气之下，是否还有一点点可供驱使的勇力。 寻找那三万五千废棋之中，或许极其偶然的……一二可用之材。
时间一点点流逝，校场上无人敢出声，连刘瑾都感到一种莫名的压力，不敢轻易开口。只有秋风卷着沙尘和烂草叶，在校场上空打着旋，发出呜呜的哀鸣。
终于，南宫陌的目光在几个地方微微停顿了极短的刹那。 一个站在老兵队列前列、虽然瘦削却腰背挺得笔直、眼神沉静如同古井的老卒。 一个在死囚群中，手脚戴着沉重镣铐，却依旧昂着头，眼神凶悍如同困兽的年轻汉子。 一个躲在人群后面，看似怯懦，手指却无意识地在空中模拟着持弩瞄准动作的瘦小士兵。
他的目光没有在任何一个人身上停留超过一息，快得如同错觉。
然后，他合上了那本他根本未曾翻开一眼的名册，随手递还给旁边那名户部官员。
他转向刘瑾，声音透过面具，听不出喜怒： “人数，齐了。” 刘瑾又是一愣，他准备好的种种关于兵员不足、逃亡众多的说辞，再次憋在了肚子里。他只能干巴巴地应道：“啊……是，是齐了，殿下明鉴。”
南宫陌不再看他，目光再次扫过这片巨大的校场，扫过这群皇帝用来谋杀他的工具。 最后，他只留下了一句冰冷的话，声音不高，却清晰地传入附近每一个官员和军官的耳中： “明日辰时，拔营。” 说完，他再不停留，转身径直走向自己的马车，墨色披风在身后划出一道绝绝的弧线。
刘瑾等人目瞪口呆地站在原地，看着他就这样轻易地接受了这一切，没有抱怨，没有要求，甚至没有再多看一眼那些粮草军械。
就这么……完了？ 这和他们预想的完全不同！
刘瑾脸上的肌肉抽搐了几下，眼底闪过一丝疑虑和更深的不安。冥王的态度太过反常，反常即妖。他下意识地觉得，有什么东西，似乎已经开始脱离他和他主子的掌控。
他盯着那辆远去的玄黑色马车，消失在扬起的尘土之中，脸色渐渐阴沉下来。
而南宫陌，坐在微微晃动的马车里，指尖无意识地敲击着膝上的甲片。
脑海中，已清晰地印下了那几个稍有不同的面孔。
棋，已入手。 虽是一盘死棋。 但执棋之人，是他南宫陌。
（第五章 完）