玄木宗深入万瘴山脉建立前进营地的消息，如同在平静的湖面投下巨石，在希望谷高层中引起了轩然大波。议事堂内，气氛凝重得几乎能滴出水来。石、阿木（希望谷内）、山岩（希望谷内）等所有筑基期以上修士齐聚，人人面色严峻。
“玄木宗！他们怎么会跑到这鸟不拉屎的地方来？还建立了营地！”一名性格火爆的筑基初期猎人忍不住低吼，脸上满是焦虑。玄木宗的威名，他们这些常年混迹山脉外围的猎人如雷贯耳，那是拥有金丹真人坐镇的庞然大物！
“根据‘听风草’的反馈和猎队的侦查，他们似乎在寻找什么‘遗迹’和‘圣物’。”石沉声汇报，目光看向主位上的高阳，“阳，结合之前发现的残缺对话，恐怕这万瘴山脉深处，真有我们不知道的隐秘。玄木宗的目标，很可能就在我们附近！”
所有人的心都沉了下去。被玄木宗这样的势力盯上，希望谷的安宁日子恐怕到头了。
“是福不是祸，是祸躲不过。”高阳缓缓开口，声音平静，却带着一股稳定人心的力量，“玄木宗前来，对我们而言，是危机，也未尝不是一次机遇。”
“机遇？”众人一愣。
“不错。”高阳目光扫过众人，“玄木宗势力庞大，若其目标真在此地，我们一味躲藏，迟早会被发现。届时，人为刀俎，我为鱼肉。但若我们能提前弄清他们的目的，掌握主动，或许能从中周旋，甚至……火中取栗！”
他走到简陋的山脉地图前，指向标注着“毒龙涧”玄木宗营地的位置：“玄木宗虽强，但此地乃万瘴山脉深处，毒瘴弥漫，妖兽横行，他们人生地不熟，实力必然受限。此为其一。其二，那些在玄木宗外围活动的神秘探子，身份不明，敌友难分，或许能成为我们的利用对象。其三，也是最重要的一点——”
高阳顿了顿，眼中精光一闪：“我们对这片山脉的了解，远胜他们！这里是我们的主场！”
众人闻言，精神稍振。是啊，他们在此经营数年，对地形、毒瘴、妖兽分布了如指掌，这是他们最大的优势。
“阳，你的意思是……主动出击？探查玄木宗的虚实？”石若有所思。
“不止是探查。”高阳手指点在地图上，划出一条迂回的路线，“我们要派出一支最精锐的小队，悄无声息地靠近玄木宗营地，不仅要摸清他们的实力、目的，更要设法弄清楚，那些神秘势力的来历和意图！知己知彼，方能百战不殆！”
“我去！”阿木立刻站了出来，他断臂已续，修为已达筑基中期，擅长隐匿和追踪，“我对东南方向最熟！”
“我也去！”山岩瓮声瓮气道，他筑基初期巅峰，皮糙肉厚，力大无穷，是攻坚的好手。
高阳看了看他们，又看向石：“石，你留守谷中，主持大局，启动阵法最高警戒。阿木，山岩，你二人各挑选两名最机敏、最擅长潜伏的筑基初期队员，组成两支侦查小队。阿木队负责近距离监视玄木宗营地，山岩队负责追踪那些神秘探子。记住，你们的任务是眼睛和耳朵，不是拳头！没有我的命令，绝不可轻举妄动，一旦暴露，立即撤退！”
“是！”阿木和山岩重重点头。
“带上最新的‘匿踪符’、‘敛息丹’和‘子母传讯符’。”高阳将早已准备好的物资交给他们，“每隔六个时辰，必须传回一次安全信号。若有重大发现，立刻汇报！安全第一！”
“明白！”
当夜，月黑风高。阿木和山岩带着四名精挑细选的队员，如同鬼魅般悄无声息地潜出希望谷，没入浓稠的瘴气之中，向着东南方向疾行而去。
希望谷则进入了最高戒备状态，守护大阵全开，所有猎人取消一切外出狩猎活动，日夜巡逻，气氛紧张到了极点。
高阳坐镇谷中，心神与“周天星辰匿形阵”核心相连，密切关注着方圆百里内的能量波动，同时通过“子母传讯阵”接收着两支小队断断续续传回的信息。
第一天，平安无事。阿木小队报告已抵达毒龙涧外围，玄木宗营地守卫森严，有阵法笼罩，难以靠近，但观察到营地规模不小，约有百人，其中筑基气息不下十道，更有一股隐晦的金丹威压盘踞中央帐篷。山岩小队则失去了神秘探子的踪迹，对方极其狡猾，反追踪能力很强。
第二天，阿木小队冒险靠近，发现玄木宗派出了数支小队向不同方向进行勘探，似乎在搜寻着什么。山岩小队则在一处偏僻山谷发现了短暂交手的痕迹，有玄木宗修士的尸体，也有陌生修士的残破法器，证实了第三方势力的存在，且与玄木宗发生了冲突。
第三天，异变突生！
子母传讯阵突然传来阿木急促而压抑的声音：“阳！不好！玄木宗一支十人勘探队，由一名筑基后期修士带领，正朝着我们山谷的方向而来！距离不足五十里！他们的探测罗盘似乎对灵气波动异常敏感！”
高阳猛地睁开双眼，精光爆射！最担心的事情还是发生了！玄木宗的搜索范围，竟然如此之快就覆盖到了希望谷附近！
“能避开吗？”高阳立刻传讯。
“很难！他们行进路线很明确，像是被什么指引！而且速度很快！”阿木的声音带着焦急。
高阳心念电转，瞬间做出决断：“阿木，你小队立刻向西北方向撤离，制造假踪迹，引开他们！山岩，你小队向东北方向活动，制造存在另一股势力的假象，混淆视听！注意安全，事不可为，立刻远遁！”
“明白！”
传讯中断，高阳立刻找到石：“玄木宗勘探队朝我们来了，距离五十里。启动‘幻瘴迷踪’预案！”
“是！”石脸色一变，立刻冲向阵眼所在。
很快，笼罩希望谷的“周天星辰匿形阵”微微波动，阵法之力引动周围山谷的天然毒瘴，使其变得更加浓郁、变幻莫测，同时模拟出几处微弱的灵气波动点，散布在远离山谷的方位。这是高阳针对可能被探测阵法发现而准备的误导手段。
高阳则亲自来到谷口一处隐秘的观察点，强大的神识如同水银泻地，向前方蔓延而去。五十里距离，对于筑基修士全力赶路，并不算远。
小半个时辰后，高阳的神识边缘，清晰地“看”到了一行十人。为首一名青袍老者，筑基后期修为，手持一个不断闪烁的青铜罗盘，正皱着眉头四下探查。他身后九人，五名筑基初期，四名炼气圆满，皆身穿玄木宗服饰，神色警惕。
“奇怪，罗盘显示此地灵气异常，但为何忽隐忽现，方位飘忽？”那青袍老者停下脚步，看着手中指针乱转的罗盘，面露疑惑。他感受到周围浓郁而诡异的毒瘴，以及那几处被阵法模拟出的、若有若无的灵气波动，一时间难以判断。
“王师兄，此地瘴气诡异，恐有危险，不如我们先退回营地，从长计议？”一名筑基初期弟子上前建议。
青袍老者犹豫了一下，看了看手中不稳定的罗盘，又感受了一下周围令人心悸的毒瘴，最终点了点头：“也罢，此地诡异，不宜久留。标记此处，回去禀报长老定夺。”
说完，他取出一面小旗，插在地上作为标记，然后带着队伍，小心翼翼地原路返回，速度比来时慢了许多，显然心存忌惮。
看到玄木宗勘探队退去，高阳微微松了口气，但眉头却皱得更紧。阵法误导虽然暂时起了作用，但希望谷的存在，已经引起了玄木宗的注意！那名筑基后期修士手中的探测罗盘，是个巨大的威胁！下一次来的，恐怕就不是简单的勘探队了。
希望谷的平静，彻底被打破了。
是战？是和？还是……走？
高阳站在谷口，望着玄木宗队伍消失的方向，目光深邃。星火面临的第一次真正考验，来临了