夜色如墨，篝火噼啪作响，跳动的火焰映着每个人凝重的脸。
营帐之内，气氛压抑得近乎凝固。
江南沈家？
这四个字，仿佛带着千钧之力，砸在每个人的心头。
那不是一个简单的商贾之家，那是掌控着大梁经济血脉的庞然大物。
丝绸、茶叶、瓷器、盐运……他们的触手，遍及每一个能生金蛋的角落。
这样一个富可敌国的家族，为何会出现在这条通往蛮荒之地的官道上？
又为何，恰好在他们离京的第一天，“偶遇”了他们？
“巧合？”黑鸦粗犷的脸上，满是毫不掩饰的怀疑，“这世上的巧合，都是算计好的。”
他舔了舔干裂的嘴唇，握着刀柄的手青筋毕露。
“王爷，要不要我带兄弟们去探探虚实？”
赵奕的目光落在地图上，那片代表云州的空白区域，此刻仿佛一个张着巨口的深渊。
他没有立刻回答，而是看向林晚。
林晚的指尖，轻轻敲击着桌面，发出极有规律的轻响。
她在思考。
沈家一向信奉明哲保身，从不轻易站队。景明帝在位一日，他们便不可能公然投靠一个被“发配”的王爷。
那么，他们的来意，就值得玩味了。
“不必。”
林晚终于开口，声音清冷，打破了帐内的沉寂。
“既然是客，我们便以礼相待。”
她抬眼看向那名单膝跪地的亲卫。
“去回话，就说天色已晚，路途劳顿，请沈家商队就地安营。明日一早，我与王爷，亲自拜会。”
亲卫领命而去。
黑鸦有些不解：“王妃，就这么让他们在旁边待着？万一是……”
“万一是刺客，他们不会打着沈家的旗号。”林晚淡淡地打断他，“万一是朋友，我们更不能失了礼数。”
她的目光扫过众人。
“今夜，外围警戒，增加一倍。”
……
次日清晨，天刚蒙蒙亮。
林晚与赵奕在一队亲卫的护送下，来到了沈家商队的营地。
与他们这边混杂着流民、郎中、工匠的“杂牌军”不同，沈家的营地井然有序，护卫个个精悍，行动间自有一股森然之气。
一个管家模样的中年人早已在营地门口等候，见到二人，立刻躬身行礼。
“小人见过云王殿下，见过护国夫人。”
“我家公子已在帐内等候多时。”
主帐之内，燃着上好的银骨炭，温暖如春。
一个身穿锦袍的年轻人，正坐着慢条斯理地烹茶。
他看起来不过二十五六，面容俊朗，气质儒雅，但那双眼睛，却透着与年龄不符的深邃与精明。
正是江南沈家的现任家主，沈万三。
“沈万三，见过王爷，见过夫人。”他起身，拱手为礼，不卑不亢。
“沈公子客气了。”赵奕还礼，声音沉稳。
林晚的目光，落在他烹茶的手上。
十指修长，动作行云流水，每一个步骤都精准得如同计算过一般。
这是一个对细节和流程，有着极致追求的人。
“夫人一定很好奇，沈某为何会在此处，等候夫人大驾。”
沈万三为二人斟上热茶，开门见山。
他的坦率，让林晚有些意外。
“愿闻其详。”
沈万三放下茶壶，神色变得郑重。
“沈家虽是商贾，但在京中也有不少产业。此次瘟疫，京城分号的掌柜、伙计，连同家眷，数百条人命，危在旦夕。”
“是夫人的《防疫手册》，是夫人派出的‘白衣军’，救了他们。”
“这份恩情，沈家没齿难忘。”
他从怀中，取出两样东西，轻轻放在桌上，推到林晚面前。
一张，是盖着江南钱庄总号印鉴的银票。
另一个，是一份厚厚的册子。
“为表谢意，沈某斗胆，备了些许薄礼。”
“三十万两白银，不成敬意。”
“另外，这是五千人三个月的粮草调拨凭证，凭此可在沿途任何一个挂有我们沈家商号的粮仓，支取粮食。”
轰！
跟在赵奕身后的黑鸦，脑子里仿佛炸开一个惊雷！
他死死地盯着桌上那张薄薄的纸，眼睛都红了。
三十万两！
还有足够五千人吃三个月的粮食！
他们现在最缺的是什么？就是钱！就是粮食！
有了这些，他们去云州就有了活下去的底气！
这哪里是薄礼？这简直是把一座金山，直接砸在了他们面前！
然而，林晚却连眼皮都没有动一下。
她甚至没有去看那张足以让天下人疯狂的银票。
她的目光，依旧平静地看着沈万三。
“沈公子这份礼，太重了。”
“天下没有免费的午餐，沈公子的条件，不妨一并说来。”
沈万三闻言，先是一愣，随即抚掌大笑。
“哈哈哈，与聪明人说话，就是痛快！”
他眼中的欣赏之色更浓。
“夫人说得没错，我此来，既为报恩，也为……投资。”
“投资？”
“不错。”沈万三收起笑容，身体微微前倾，压低了声音，“我们商人，地位卑贱，纵有万贯家财，在那些大人物眼中，也不过是待宰的肥羊。”
“此次瘟疫，国库空虚，陛下已经动了心思，准备向我等商贾，加征三倍重税。”
他的话，让赵奕的眼神，瞬间变得锐利。
“消息可靠？”
“千真万确。”沈万三笃定地说道，“我们看中了夫人的才智，更看好王爷的未来。”
“我们希望，能与王爷和夫人，结成攻守同盟。”
“沈家，可以成为王爷最稳固的钱袋子。我们遍布天下的商路，可以成为王爷最灵敏的耳目。”
“而我们需要的，仅仅是一个承诺。”
他看着林晚，一字一顿。
“一个在将来，能为天下商贾，提供庇护的承诺。”
这已经不是一笔简单的交易。
这是一个新兴的，拥有巨大财富的阶层，在向一位前途未卜的王爷，递上他们的投名状！
林晚与赵奕对视一眼，都在对方眼中看到了答案。
“好。”
林晚终于伸出手，将那张银票和粮草凭证，收了下来。
“这个同盟，我应下了。”
就在这时，帐外突然传来一阵急促的马蹄声和喧哗声。
一名亲卫脸色难看地冲了进来。
“王爷！王妃！不好了！”
“前方官道，被一群人给堵住了！”
“看样子，足有数百人，个个手持棍棒，衣衫褴褛，像是逃难的流民！”
赵奕眉头紧锁。
流民？
亲卫喘了口气，补充道：“为首一人，站在路中间的一块大石上，冲我们喊话……”
“喊什么？”
亲卫的表情变得有些古怪。
“他说……”
“此山是我开，此树是我栽！”
“要想从此过，留下买路财！”