黄海，距离登州八十里。
破晓的薄雾如同巨大的纱帐，笼罩着平静的海面。郑和的主力舰队昨夜在此下锚休整，准备今日一早继续向东北方向巡查。
“威远号”指挥台上，郑和正借着晨光查看缴获的海图。七个标注着北斗七星的锚点，在羊皮纸上连成一条蜿蜒的航线。他的手指在“登州外海”那个锚点上停顿，眉头紧锁。
九月十五，戌时，暗号“月满灯楼”。
距离现在还有整整二十八天。
“总兵！”了望手的喊声打破了沉思，“东北方向发现船队！六艘，悬挂…朝鲜旗帜！”
郑和立刻举起千里镜。
薄雾中，六艘船的轮廓逐渐清晰。为首三艘是典型的朝鲜官船样式，船身高耸，船尾翘起如弯月，悬挂着李朝的太极旗。后面三艘则是战船样式，吃水颇深。
但郑和敏锐地注意到，官船之后，更远的海雾中，还有两艘船的模糊影子。
“八艘，”他放下千里镜，“不是六艘。”
副将王景弘接过千里镜细看，脸色凝重：“按朝鲜使团规制，谢恩使出行只能配两艘护卫舰。这却是五艘战船护航，超编一倍有余。”
“而且，”郑和补充道，“你看那两艘藏在雾里的，船型低矮，桅杆短粗——那是倭国关船的样式。”
“倭船？！”王景弘一惊，“朝鲜使团怎么会有倭船暗中随行？”
“传令各舰：保持警戒，火炮装填实心弹，但炮窗暂不开启。派一艘哨船上前询问来意。”
“是！”
一刻钟后，哨船返回禀报：“确是朝鲜谢恩使金自知一行，奉李朝国王李芳远之命，赴南京谢恩，并押送今年贡马三百匹。称海上风浪偏航，请求在登州补给淡水食粮。”
“三百匹贡马…”郑和沉吟道，“朝鲜马匹多从北地购入，走陆路经辽东入关才是常例。为何要走海路？”
他再次举起千里镜，仔细观察那三艘官船。
船身吃水线…深得反常。
装载三百匹战马，吃水理应很深。但眼前的官船吃水深度，似乎比装载马匹应有的还要深上半尺。而且船体在波浪中的摇摆幅度，也与满载货物的状态不符——太稳了，稳得像装了压舱石。
“请朝鲜使臣过船相见。”郑和下令，“就说本总兵奉旨巡海，需查验通关文书。”
巳时初刻，朝鲜谢恩使金自知的座船缓缓靠近“威远号”。
跳板搭好，一行十余人登上甲板。为首者年约四十，身着绯色朝鲜官服，头戴黑纱帽，面容清癯，举止恭谨。正是朝鲜正三品谢恩使金自知。
“下官朝鲜国谢恩使金自知，拜见大明水师总兵郑大人。”金自知躬身行礼，汉语流利，口音纯正。
郑和还礼：“金大人不必多礼。本官奉旨巡海，凡过往船只皆需查验，还请见谅。”
“应当的，应当的。”金自知从怀中取出文书，“这是我国王上呈大明皇帝的国书副本，以及礼部颁发的通关文牒，请大人过目。”
郑和接过文书，目光却落在金自知的手上。
那是一双文官的手，指节修长，皮肤白皙。但右手拇指上戴着一枚玉扳指，在晨光下泛着温润的光泽。
扳指的纹路…
郑和心中微动，面上却不动声色：“文书无误。金大人此行押送贡马三百匹，不知马匹状况如何？海上行船，马匹易受惊患病。”
“托大人洪福，一路尚好。”金自知笑道，“只是前日遇风浪，有几匹稍显疲态。不过登州补给后，应能恢复。”
“既如此，”郑和将文书递还，“本官需按例查验货品。还请金大人引路。”
金自知神色如常：“理当如此。只是船舱昏暗，气味难闻，恐污了大人尊体…”
“无妨。”郑和打断他，“军务在身，岂能嫌脏怕累。”
一行人下到朝鲜官船。
船舱果然昏暗，只有几盏油灯照明。空气中弥漫着马粪、草料和海水混合的复杂气味。但郑和敏锐的鼻子，在踏入船舱的瞬间，捕捉到一丝极其微弱的异香。
龙涎香。
虽然被其他气味掩盖，但他绝不会认错——这是过去数月里，每次“影蛇”出现现场，皇城司报告中必然提及的气味！
金自知引着郑和走向船舱深处的马厩隔间。
说是马厩，却安静得出奇。三百匹战马同处一舱，即便训练有素，也该有嘶鸣、踏蹄之声。可眼前这十几个隔间，寂静得如同空舱。
“金大人，”郑和停下脚步，“马在何处？”
金自知指向最近的隔间：“就在…”
话音未落，郑和已推开隔间木门。
空的。
隔间里铺着厚厚的干草，却一匹马也没有。
郑和猛地转身，推开第二个、第三个隔间…全是空的！
“金大人，”他的声音冷了下来，“三百匹贡马，何在？”
金自知的脸色在昏暗灯光下显得有些苍白，但他很快镇定下来：“这…这不可能！昨夜还在舱中！定是…定是有人动了手脚！”
他转身对随从厉声道：“快去查！所有隔间都查一遍！”
随从们慌忙散开检查。很快回报：所有十二个马厩隔间，全部空无一马！
“大人！大人明察！”金自知扑通跪地，“下官离国时确装载三百匹良马，一路悉心照料，昨夜子时还曾查验！定是…定是遭了贼人！”
郑和没有理会他的辩解，而是走进空隔间，蹲下身仔细查看。
干草很新，没有马粪痕迹。地面木板上有清晰的拖拽痕迹——不是马蹄印，而是箱笼底部的划痕。
他伸手在角落摸索，指尖触到一小块硬物。捡起一看，是一截断裂的铜质合页，断口崭新，显然是近日才损坏的。
合页的样式…是书籍装帧用的。
郑和站起身，目光如电扫视整个船舱。那股龙涎香气，在这里最为浓郁。
“金大人，”他缓缓开口，“你这船上，装的恐怕不是贡马吧？”
“威远号”指挥台上，气氛凝重。
金自知被暂时软禁在客舱，朝鲜使团所有船只被水师战船包围。郑和下令彻查所有六艘船，重点搜查夹层、暗格、异常压舱物。
未时初刻，搜查尚未完成，海面突生变故。
一艘朝鲜小船——使团随行的补给船——突然船身倾斜，舱底涌出大量海水！
“漏水了！船要沉了！”船上的朝鲜水手惊呼。
附近的明军哨船立刻上前救援。水手们被救起，小船却在众目睽睽之下快速下沉。
“等等！”王景弘指着海面，“那是什么？”
就在小船即将完全沉没时，几个密封的铜筒从船舱漂出，随着波浪起伏。
“捞上来！”
水兵们用挠钩将铜筒捞起。一共三个，每个都有一尺长，拳头粗细，筒口用火漆密封，漆面上还盖着印——印文模糊，但隐约能看出是蛇形图案！
郑和亲自查验。
第一个铜筒里是卷成筒状的绢帛，展开是一幅地图——登州卫布防详图！
图上详细标注了登州港内外所有炮台、军营、粮仓、火药库的位置，甚至标明了各卫所兵力部署、换防时间。而在登州港西南二十里一处标注为“废弃盐场”的地方，被人用朱砂画了一个醒目的蛇形标记。
第二个铜筒里是十几封密信，用的都是暗语，但收信人处写着同一个名字：“汉阳贵人”。
第三个铜筒…是空的。
“空的？”郑和皱眉，“为何要密封一个空筒？”
王景弘接过铜筒细看，突然道：“总兵，您闻闻筒内。”
郑和凑近筒口，一股熟悉的龙涎香气扑鼻而来。
“他们用这个运输香料？”王景弘猜测，“或者…是用香味掩盖其他气味？”
郑和没有回答，而是盯着那个蛇形标记的位置。
废弃盐场…
“传令登州卫，”他沉声道，“立刻派兵封锁西南二十里废弃盐场，一寸一寸地搜。另，将这三艘朝鲜官船全部扣押，所有人不得下船。我要亲自审问金自知。”
登州港，入夜。
港口依旧灯火通明，水师官兵在郑和的严令下，对进出船只实施严密盘查。朝鲜使团的六艘船被隔离在港区最东侧的专用码头，周围布满哨岗。
郑和在港口官署连夜提审金自知。
“金大人，”郑和将登州布防图摊在案上，“此图，作何解释？”
金自知面色如纸，却仍强作镇定：“这…这定是有人栽赃陷害！下官此行只为谢恩，岂会携带此等禁物？必是有人潜入船上，暗中放置！”
“潜入？”郑和冷笑，“你的船队有八艘船，其中两艘倭国关船一直尾随在后。你说有人潜入，是指那两艘倭船吗？”
金自知浑身一颤：“倭船？下官…下官不知什么倭船…”
“那这扳指呢？”郑和突然话锋一转，指向金自知拇指上的玉扳指，“可否借本官一观？”
金自知下意识捂住扳指，但两名亲兵已上前，强行将其取下，呈给郑和。
郑和就着烛火细看。
玉质温润，是上等的和田玉。扳指内壁刻着两行极小的朝鲜文，郑和看不懂。但外壁雕刻的云纹…
他取出怀中那枚从“影蛇”刺客身上缴获的令牌拓片，将扳指云纹与令牌镶边的图案仔细比对。
一模一样！
“金大人，”郑和的声音冷如寒冰，“你这扳指的纹路，与逆党‘影蛇’令牌的镶边纹饰完全相同。作何解释？”
金自知终于瘫软在地，嘴唇哆嗦，却说不出话。
就在这时，门外传来急促脚步声。
“总兵！”王景弘匆匆入内，手中捧着一摞书籍，“在港区西侧码头截获一批正要装船的禁书！运书的商人已抓获！”
郑和转头：“什么禁书？”
“都是前朝禁毁的谶纬、妖言之书，还有…白莲教经卷！”王景弘压低声音，“但最紧要的是，书页夹层里藏着这个——”
他展开一块绸布，里面是十几个龙涎香包。香气与朝鲜官船、铜筒中的气味，如出一辙！
“商人供出，”王景弘继续道，“这批货是三天前从扬州运来，要送往‘汉阳的贵人’。接头人给了一半定金，说货到汉阳后，自有人凭信物领取。”
“信物呢？”
“在这里。”王景弘呈上一枚木牌。
木牌正面刻着太极图案，背面则是…四指手掌的印记！
郑和猛然起身：“审！立刻审那个商人！问清楚‘汉阳贵人’究竟是谁！”
登州行宫，子时。
朱允炆尚未就寝，在临时改作书房的偏殿内，仔细审阅郑和送来的急报。
烛火跳跃，映照着皇帝年轻而凝重的面容。
“朝鲜使团…倭国关船…登州布防图…四指印记…”他喃喃自语，指尖在地图上汉阳的位置轻轻敲击。
阴影中，一个身影悄然现身，单膝跪地：“陛下，皇城司登州分站急报。”
“说。”
“已审问截获禁书的商人。他供称，这批货的真正货主，是朝鲜王京一家名为‘三和商行’的铺子。商行东家姓朴，但与朝鲜宗室有姻亲。更重要的是，”黑影顿了顿，“据扬州线报，这家商行近半年大量购入硫磺、铁料，皆走海路运回朝鲜。”
“硫磺、铁料…”朱允炆眼神一凛，“那是制造火药、兵器的原料。”
“正是。而且，”黑影继续道，“登州卫在废弃盐场的搜查已有结果——那里根本不是什么盐场，而是一处秘密仓库！库中藏有精铁锭五百担、硫磺三百担、硝石两百担，还有…三十套水师战船用的水密舱构件图纸！”
朱允炆霍然起身：“水密舱图纸？！那是工部去年才定型的密技！”
“图纸上盖着工部军器局的存档印。”黑影声音低沉，“但印鉴是伪造的，手法极其高明，若非专业匠作，难以辨别。”
书房内陷入短暂的寂静。
窗外传来更鼓声——子时三刻。
“李芳远…”朱允炆缓缓踱步，“他去年刚经过‘王子之乱’夺位，肃清政敌，杀兄囚侄，王位尚未坐稳。现在就想试探大明的底线了？”
“陛下，”黑影道，“皇城司分析，此事未必是李芳远直接授意。朝鲜国内派系林立，有亲明派，也有亲元派、亲倭派。‘影蛇’很可能与朝鲜国内的反明势力勾结，借朝明关系做文章。”
朱允炆停下脚步，目光锐利：“你的意思是，有人想挑起朝明冲突，好让李芳远无暇他顾，或者…借机铲除亲明大臣？”
“正是。若朝明关系恶化，朝鲜国内主张‘事大主义’（尊奉大明）的文臣集团必遭打压。而主张‘自立’、甚至‘联倭抗明’的武臣集团，则可趁机上位。”
就在这时，殿外传来王钺急促的声音：“陛下！登州卫八百里加急！”
“进！”
王钺捧着一封火漆密封的急报入内，双手呈上。
朱允炆拆开，快速阅看，脸色渐渐阴沉。
急报是登州卫指挥使王真亲笔所写：
“末将于戌时三刻，在登州城南抓获一伪装成朝鲜商贩的细作。此人身上搜出密信一封，信文用暗语书写，已由军中通译破译，大意为：‘中秋事败，漕运不通，改走辽东陆路。九月十五之约不变，登州接应改由陆路进行。’细作经拷问供称，受雇于‘汉阳贵人’，此行任务是将此信送至登州某处，但接头人未现身。末将已封锁全城，严查所有朝鲜商贩。”
信纸末尾，附着一张密信抄本。
朱允炆看完，将急报递给阴影中的黑影。
“‘中秋事败’…”皇帝的声音在深夜中格外清晰，“指的是前夜夫子庙的阴谋。‘漕运不通’，是因为郑和封锁长江口，截断了他们的水路。所以…他们要‘改走辽东陆路’。”
他走回地图前，手指从南京划向登州，再向北延伸到辽东，最后停在鸭绿江对岸的朝鲜。
“辽东陆路…那就必须经过女真各部的地盘。”朱允炆眼中寒光一闪，“传令徐辉祖：即刻密令辽东都司，严查所有从朝鲜入境的商队，尤其是运输大宗货物者。另，命俞通渊加强旅顺、金州海防，凡朝鲜船只，一律严查。”
“奴婢遵旨。”
黑影正要退下，朱允炆又叫住他：“等等。还有一事——立刻密查工部军器局，所有经手过水密舱图纸的官员、匠作，一一排查。伪造印鉴之事，必有内应。”
“是！”
黑影无声退去，融入黑暗。
朱允炆独自站在地图前，久久凝视。
黄海的迷雾尚未散尽，朝鲜的暗影已悄然浮现。
“影蛇”的触手，竟然伸到了李朝王京。
而九月十五的月圆之夜，这场跨越海洋的阴谋，似乎正朝着更危险的方向演变。
窗外，夜色深沉。
登州港的灯火在远处明明灭灭，如同黑暗中窥视的眼睛。
而更远的东方，朝鲜半岛的轮廓在地图上若隐若现，仿佛一头蛰伏的巨兽，正等待着择机而动。