竹韵轩内的冰鉴正冒着丝丝凉气，周先生刚合上《孟子》，指尖点着书页道：
“‘不违农时’四字，看似简单，实则关乎民生根本。
你管着锦味斋，采买面粉、糖油也需看时节，道理是相通的。”
沈清韵点头应着，锦书端来一碗冰镇绿豆汤：“小姐，周先生，天热，解解暑。”
她放下托盘，又递过个淡黄色暗纹信封，“刚东宫的人送来的，说是太子殿下特意嘱咐，让您亲自拆看。”
周先生见状，笑着起身：“你且看信，我去书房取些水利相关的典籍，晚些给你讲讲古时赈灾的法子。”
沈清韵拆开信封，太子的字迹清峻有力，信中内容却让她眉头渐蹙。
她快速浏览，将核心说与锦书听：“京京东州一带大旱，庄稼都蔫了，地方官请朝廷赈灾，可户部说国库要留着给北疆军费和修漕运，两边吵得厉害，太子哥哥正发愁呢。”
锦书咋舌：“那灾民可怎么办？总不能眼睁睁看着庄稼枯死吧？”
“是啊。”沈清韵摩挲着信纸，忽然想起什么，“你还记得去年咱们铺子里，胡师傅把烤焦的菊花酥混在好的里卖，赵掌柜说不行，后来我把那些次品切成小块做了‘锦味杂拌’，反而卖得火？”
锦书点头：“怎么不记得！那杂拌救了急，还多赚了银子。”
“还有查账那次。”沈清韵指尖敲着桌案，“赵四虚报杂项耗材的价钱，整改之后，每月省下不少银钱。这两件事，是不是能用到赈灾上？”
正说着，门外传来脚步声，沈清渊举着个刚摘的莲蓬跑进来：“妹妹！我要吃你做的莲蓬酥！”
他凑到桌前，瞥见信上的字，“太子哥哥的信？是不是说旱情的事？我听爹跟娘说，通州的田地都裂口子了。”
“三哥，你说要是给灾民粮食，吃完就没了，怎么办？”沈清韵反问。
沈清渊啃着莲蓬，含糊道：“那就让他们干活换粮食啊！就像铺子里的伙计，干活给工钱，有工钱就能买吃的。”
这话如同点醒了沈清韵，她眼睛一亮：
“对！就是这个道理！朝廷可以组织灾民修水利，挖深井、疏沟渠，按工给粮。
这样既解了眼前的饥寒，水利修好了，以后也不怕旱了，这不就是‘授人以渔’吗？”
沈清渊没听懂，只关心点心：“那莲蓬酥还做不做？”
“做！”沈清韵笑着看向沈清渊，“等我写完回信就去铺子里找胡师傅。”
锦书早已磨好墨，沈清韵铺开宣纸，提笔写道：“景珩殿下惠鉴：悉闻京东旱情，心甚忧之……”
她一边写，一边偶尔停顿，和锦书核对细节。
“小姐，‘以工代赈’这说法，会不会太直白了？”锦书小声问。
沈清韵想了想，改了几个字：“组织灾民兴修水利，按工付粮，既解饥寒，又利长远。”
她又想起查账的经历，补充道，“再者，朝廷开支或有可省之处，如铺中整改杂项耗材，堵塞漏洞，亦可聚沙成塔，补赈灾之需。”
写罢，她通读一遍，折好交给锦书：“按老规矩送出去，别耽误了。”
锦书刚走，周先生便捧着几本书回来，见沈清韵面带喜色，问道：“看完信，可有想法？”
“先生，我想了个法子。”沈清韵把自己的思路说了一遍，
“就像铺子里把次品变废为宝，朝廷也能让灾民干活换粮，既不浪费人力，又能解决根本问题。”
周先生抚掌赞叹：“说得好！古时就有‘以工代赈’之法，你能从铺中琐事联想到国计民生，实属难得。”
他翻开一本《水利考》，“你看，这上面记载的郑国渠，便是当年秦王征发百姓修建，既解了水患，又灌溉了良田，一举两得。”
沈清韵凑过去看，书中插图清晰，她指着沟渠问道：“先生，通州若是挖深井，会不会太费力气？百姓会不会不愿意？”
“只要工钱给足，粮食管够，自然有人愿意。”周先生耐心解释，“而且官府统一规划，比百姓各自为政有效得多。
你铺子里的采买，不也是赵掌柜统一安排，才又省钱又省心？”
沈清韵恍然大悟：“我明白了！就像赵掌柜管采买，官府管水利，各司其职，才能把事做好。”
正说着，林氏派人来唤沈清韵去锦华堂。刚进门，就见林氏正看着一份账册，眉头微蹙：
“韵儿，你看，锦味斋这月的绿豆采购价涨了一成，赵掌柜说是因为旱情，江南的绿豆减产了。”
“娘，这就是太子哥哥信里说的旱情影响。”
沈清韵把太子的信和自己的想法说了一遍，“我想让赵掌柜多囤些粗粮，万一灾情加重，点心原料也能有个保障。”
林氏点点头，摸了摸她的头：“你想得周到。你那‘以工代赈’的法子，很有道理。
你爹常说，治国和持家一样，不能只想着花钱，还要想着怎么让钱生钱，让百姓有事可做。”
“娘，您以前说过，持家要开源节流，朝廷是不是也能这样？”
沈清韵问道，“节流就是查那些虚报的开支，开源就是让灾民干活，既解决了灾情，又修了水利。”
“正是这个理。”林氏笑着递过一杯茶，“你能把铺子里的道理用到治国上，娘很欣慰。
不过朝堂之事复杂，你这想法虽好，施行起来还需考量很多细节，但能给太子殿下提供新思路，已是大功一件。”
沈清韵回到竹韵轩，立刻提笔给赵掌柜写了张字条，让锦书送去：
“让赵伯伯多囤些粗粮和耐放的干货，绿豆、小米各囤两百斤，价格合适的话，再收些莲子和百合，做解暑点心用。”
锦书刚走，沈清渊又跑来了，手里拿着个小布包：“妹妹，我把莲蓬籽剥好了，你快让胡师傅做莲蓬酥！”
沈清韵无奈地摇摇头，带着布包往锦味斋去。
刚到铺子，就见赵掌柜正和胡师傅商量事：“胡师傅，绿豆涨价了，咱们的绿豆糕是不是要减量？”
“不行！”沈清韵走进来，“减量就砸了招牌。赵伯伯，我让你囤的粗粮你安排了吗？
咱们可以用小米做点心，既耐放，又能当干粮，说不定还能卖给赈灾的官府。”
赵掌柜眼睛一亮：“大小姐说得对！小米便宜，做小米酥、小米糕，口感清甜，还顶饱，灾民肯定需要。”
胡师傅也点头：“我这就试试！小米泡软了磨成粉，加些蜂蜜，肯定好吃。”
沈清韵把剥好的莲蓬籽递给胡师傅：“再做些莲蓬酥，用新鲜莲子，清热解暑。”
看着铺子里忙碌的景象，沈清韵心里踏实了不少。
她知道，自己能做的不多，但至少能让锦味斋在旱情中稳住生意，还能为灾民提供些实惠的点心。
几日后，东宫书房内，萧景珩读完沈清韵的回信，猛地站起身，手里的信纸都被捏皱了。
他反复读着“以工代赈”“审计节流”几个字，脸上露出难以掩饰的兴奋。
“好！说得好！”萧景珩对着内侍道，“快，备笔墨！我要写条陈，把这个思路禀明父皇！”
内侍连忙铺纸磨墨，看着太子奋笔疾书的样子，心中暗暗称奇——谁能想到，困扰朝堂多日的旱情难题，竟被一位七岁少女的稚言点醒。
萧景珩的条陈很快递到御前，皇帝看后，龙颜大悦，当即下令组织京畿灾民兴修水利，按工付粮，又派得力官员审计国库开支，堵塞漏洞。
消息传到镇国公府，沈清韵正在锦味斋查看新做的小米酥。
赵掌柜拿着刚收到的订单，笑着跑进来：“大小姐！官府订了五百斤小米酥，说是给修水利的灾民当干粮！”
沈清韵拿起一块小米酥，咬了一口，清甜的口感在嘴里散开。
她知道，这只是个开始，无论是锦味斋的生意，还是朝堂的赈灾，只要找对方法，总能在困境中找到出路。
窗外的蝉鸣依旧聒噪，但沈清韵的心中却一片清凉。
她看着街上往来的行人，看着铺子里络绎不绝的客人，忽然明白，世间的道理从来都是相通的。
无论是管一间小铺，还是治一个国家，只要心怀百姓，脚踏实地，总能走出一条光明大道。