夜色渐深，京城各处的暗流却愈发汹涌。
锦华堂内烛火通明，与外间的诡谲仿佛是两个世界。
沈清韵临窗而立，手中仍握着那张写着《幽兰操》的花笺，太子的字迹清峻有力，墨迹似还带着松烟香气。
她并非全然不知外间的风浪，只是深知，此刻唯有沉住气，方能应对即将到来的变局。
“云鬓，”她轻声唤道，“去请母亲过来一趟，就说我有些针线上的疑难要请教。”
有些事，她需得提前与母亲通气。
片刻后，镇国公夫人林氏带着一身夜露的微凉步入房中，见女儿神色沉静，不似寻常待嫁女儿的羞怯，心下已明了几分。
屏退左右后，她拉着沈清韵的手坐下：“韵儿，可是为了外间的传言忧心？”
沈清韵点点头，将花笺小心收好：“母亲明鉴。太子心意虽诚，但这婚事一日未下明旨，便一日存着变数。韩家那边，怕是不会轻易罢休。”
林氏轻叹一声，眉宇间染上忧色：“你父亲方才也与我提了，韩夫人明日要入宫觐见皇后娘娘。
平西大将军手握重兵，在陛下面前亦有几分颜面，此事确实棘手。”
她顿了顿，看着女儿清澈镇定的眼眸，又道，“不过你也不必过于担忧，陛下圣明，太子殿下更是心意坚定。
咱们沈家世代忠良，根基深厚，并非韩家凭军功便可轻易撼动。
只是……明枪易躲，暗箭难防，往后你需得更加谨言慎行。”
“女儿明白。”沈清韵应道，“树大招风，这个道理女儿懂。只是担心，因我之故，将家族卷入不必要的纷争。”
“傻孩子，”林氏拍拍她的手，“既享家族荣光，便当为家族考量。
你与太子婚事，于国于家皆是好事。至于那些魑魅魍魉，自有你父亲和为娘替你挡着。
你只需如往常一般，行止端方，不出差错，便是最好的应对。”
母女二人又细语商议了许久，林氏方才离去，临行前又细细叮嘱了云鬓等贴身丫鬟一番，务必护得小姐周全。
与此同时，平西大将军府内，韩夫人屏退左右，只留一名心腹老嬷嬷在侧。
她对着烛火，反复看着丈夫从边关送来的密信，信中言辞恳切却又带着军旅之人的决绝，务必促成楚楚与太子的婚事，以固韩家百年基业。
“嬷嬷，你说，皇后娘娘明日会给我韩家这个面子吗？”韩夫人指尖敲着信纸，语气带着不确定的焦灼。
老嬷嬷躬身道：
“夫人，咱们将军镇守西陲，功在社稷。大小姐是将门虎女，英气勃发，与太子殿下亦是年貌相当。
皇后娘娘素来贤德，体恤功臣，想必会慎重考量。
只是……那沈家姑娘，毕竟占了个‘先’字，又有太子亲口恳请……”
“先？”韩夫人冷哼一声，保养得宜的脸上闪过一丝厉色，
“不过是会些吟风弄月的功夫，讨了太子欢心罢了！
楚楚能文能武，识大体，知军务，岂是那等深闺弱质可比？
明日面见皇后，我必要据理力争！总不能让我韩家女儿，屈居人下！”
她心中已打定主意，即便不能立刻让皇后改变主意，也定要埋下钉子，绝不能让沈清韵这般顺遂。
这一夜，京城许多府邸的烛火都亮至深夜。权力的棋盘上，棋子已被各方无形的手悄然拨动。
次日清晨，京城尚在薄雾笼罩中，平西大将军府的马车已驶向皇城。
车内，韩楚楚一身火红骑装，墨发高束，腰间别着一柄镶宝石的短刀，眉眼间带着边关风沙磨砺出的锐利。
她不耐烦地扯了扯宽大的袖口，抱怨道：“娘，为何非要穿这劳什子宫装？束手束脚，还不如我的骑射服自在。”
韩夫人今日穿着郑重的一品诰命服制，闻言瞪她一眼，压低声音：
“收起你在边关的做派！这里是京城，面见的是皇后娘娘！稍后进了宫，少说话，多看多听，一切看为娘眼色行事。”
韩楚楚撇撇嘴，终究没再反驳，只撩开车帘一角，望向窗外渐近的朱红宫墙，眼神复杂。
她自幼在边关长大，习惯的是纵马驰骋、号令兵士的痛快，对这京城重重宫阙的压抑规矩，本能地感到抵触。
可想到父亲信中的嘱托，想到那个仅见过几面却英挺不凡的太子殿下，她又强行将那份不羁压了下去。
与此同时，镇国公沈巍的轿子也从另一条宫道抵达。
他身着紫色国公朝服，手持玉笏，神色沉静。在宫门前与韩家的马车恰巧遇上。
韩夫人见到沈巍，目光微闪，随即换上得体的笑容，由丫鬟搀扶着下了马车，微微颔首：“镇国公，巧了。”
沈巍拱手还礼，气度从容：“韩夫人，韩小姐。”
他目光扫过一身劲装、难掩英气的韩楚楚，心中对韩家的意图已明了七八分。
韩楚楚依礼福了福身，动作略显生硬，目光却毫不避讳地打量着这位未来对手的父亲，带着几分审视。
“国公爷也是进宫面圣？” 韩夫人试探道。
“正是，陛下召见，商议些军务。” 沈巍语气平淡，滴水不漏。
寒暄两句，双方便由不同的内侍引领，一往坤宁宫，一往乾清宫，分道而行。短暂的照面，看似风平浪静，实则暗流已悄然涌动。
坤宁宫内，香气袅袅。
皇后端坐凤榻，身着明黄凤袍，气度雍容。
她受了韩夫人母女的大礼，赐了座，目光温和地落在韩楚楚身上。
“这就是楚楚吧？几年不见，出落得越发英气逼人了。”
皇后语气亲切，“在边关可还习惯？听闻你弓马娴熟，颇有韩大将军当年的风范。”
韩夫人忙笑道：“劳娘娘挂心。这丫头野惯了，在边关倒是如鱼得水，只是疏于京中礼仪，臣妇正日日拘着她学规矩呢。”
她话锋一转，叹道，“说起来，楚楚今年也及笄了，臣妇与她父亲远在边关，最记挂的就是她的终身大事。
她父亲常说，楚楚性子直率，若能得配一位稳重睿智的夫君，方能护她一世周全。”
皇后端起茶盏，轻轻拨弄着浮叶，笑容不变：“儿女婚事，是父母心头大事。
韩将军与夫人为国戍边，劳苦功高，陛下与本宫也一直记挂着。
楚楚品貌出众，不愁找不到好人家。”
这话说得圆滑，并未接韩夫人暗示太子妃的话头。
韩夫人心下一沉，决定再进一步：“娘娘说的是。只是……臣妇听闻，太子殿下已向陛下恳请赐婚镇国公府的沈大小姐？”
她刻意放缓了语调，观察着皇后的神色。
皇后放下茶盏，笑容微淡：“太子年纪不小，立妃是国之大事，陛下与本宫自有考量。怎么，韩夫人对此事也有所关切？”
韩夫人起身，郑重一拜：“娘娘明鉴！臣妇不敢妄议天家之事。只是……臣妇斗胆，楚楚自幼倾慕太子殿下英武。
臣妇愚见，太子妃之位，关系国本，需得一位性情坚韧、能辅佐殿下的女子。
沈大小姐自是闺秀典范，然终究长于深闺，恐不及楚楚历经边关磨砺，更知民间疾苦、兵事艰难。”
这话已近乎直白争抢。韩楚楚在一旁听着，脸上有些发热，却又挺直了脊背，眼中带着期盼。
皇后目光扫过韩楚楚，心中了然。
韩家女确有英气，但太子妃需母仪天下，光有英武远远不够，更重要的是沉稳大气、懂得权衡的智慧。
沈清韵的才情、品性、家世，无疑是更合适的人选。更何况，太子心意已决。
“楚楚的过人之处，本宫知晓。” 皇后语气依旧温和，却带上了不容置疑的威严，“太子立妃，关乎社稷，陛下与本宫必会慎重择选，以江山稳固、殿下心意为首要。
韩将军与夫人的功劳，陛下与本宫从未或忘，对楚楚，亦会为其择一良配，必不委屈了她。”
这话既是安抚，也是敲打。
点明了太子心意和江山稳固是首要，也暗示韩家，皇家不会亏待他们，但太子妃之位，已非韩楚楚可觊觎。
韩夫人脸色微变，还想再言，皇后却已转向韩楚楚，笑问了些边关风物，将话题轻巧带过。
韩夫人见状，知今日难有进展，只得强压不满，顺着皇后的话应承。
韩楚楚听着母亲与皇后机锋暗藏的对话，又见皇后始终不接招，心中那股被轻视的怒火渐渐燃起。
她想起下人打听来的，太子赠沈清韵《幽兰操》和白玉如意的细节，再对比皇后此刻的敷衍，只觉得一股屈辱感直冲头顶。
她放在膝上的手悄然握紧，指甲掐进了掌心。
乾清宫，御书房内。
沈巍行礼后，承安帝赐了座。君臣先议了会儿西北军务及边防部署，沈巍对答如流，见解精深。
承安帝满意颔首，放下朱笔，状似随意地问道：“沈爱卿，太子前日向朕恳请，欲聘清韵为太子妃，你意下如何？”
沈巍离座，躬身道：“陛下，太子殿下天纵英明，小女蒲柳之姿，能得殿下青眼，实是沈家满门荣耀。只是……臣恐小女才疏德薄，不堪匹配储君，有负圣恩。”
承安帝朗声一笑：“爱卿过谦了。清韵那孩子，朕是知道的，德才兼备，性情温良，是太子妃的合适人选。太子亦是真心求娶。”
他语气微沉，“只是，立妃之事，牵动朝局。如今怕是已有不少人坐不住了。”
沈巍心知皇帝意指韩家乃至睿亲王一派，肃容道：
“陛下圣明烛照。臣唯知尽忠王事，一切听凭陛下与殿下圣裁。
沈家上下，必恪守臣节，不参与党争，不结私交，唯以陛下马首是瞻。”
这番表态，既是忠心，也是撇清。
表明沈家只忠君父，不参与皇子争斗，一切以皇帝和太子的决定为准。
承安帝深深看了沈巍一眼，眼中掠过一丝满意。
他需要的是一个稳定、忠诚、不结党的外戚，而非一个手握重兵、野心勃勃的将军府。
沈巍的沉稳和识大体，让他放心。
“爱卿之心，朕知晓。” 承安帝语气缓和，“太子妃之位，关系重大，朕意已决。只是还需些时日，待钦天监择定吉期，再行明旨昭告。在此期间，沈家也需稳当些。”
“臣，谨遵圣谕！” 沈巍再次躬身，心中明白，皇帝这是在提醒他，在明旨下达前，要防范可能出现的风波。
“嗯，平身吧。” 承安帝摆摆手，“赐婚之事，暂且如此。朕还有一事，关于北境防务……”
君臣又议了约莫一炷香的功夫，沈巍方告退离去。走出乾清宫，他抬头望了望天色，虽得皇帝明确表态，心中那根弦却并未放松。
皇帝最后的提醒，印证了他的担忧，风雨欲来。
坤宁宫这边，韩夫人母女也告退出来。
一路无言，直至坐上回府的马车，韩夫人脸上的笑意才彻底垮了下来，阴沉得能滴出水。
“娘，皇后娘娘那意思，是彻底没戏了？” 韩楚楚忍不住问道，语气带着不甘。
韩夫人冷哼一声：“哼！话虽未说死，但那意思再明白不过！太子妃之位，已是沈清韵的囊中之物！
皇后口口声声说不会亏待你，无非是想用个侧妃或良娣之位打发我们韩家！”
“侧妃？” 韩楚楚声音陡然拔高，带着屈辱，“我韩楚楚岂能为人妾室？即便是太子侧妃也不行！”
“你当为娘愿意？” 韩夫人烦躁地揉着额角，“可眼下看来，陛下和皇后心意已定。我们韩家……终究是比不上他们沈家在京中根深蒂固。”
“凭什么？” 韩楚楚眼中燃起怒火，“就因为她沈清韵会弹琴画画，会吟诗作赋？太子殿下难道就喜欢那些虚的？
我在边关，能帮他稳定军心，能上阵杀敌，哪点不如她？”
“楚楚！” 韩夫人厉声喝止，“慎言！这里是京城！”
韩楚楚咬紧下唇，胸口剧烈起伏，半晌，才恨恨道：
“我不服！我倒要亲眼看看，那沈清韵究竟是何等天仙人物，能让太子殿下如此倾心！”
韩夫人看着女儿倔强愤懑的模样，心中又是气恼又是心疼，更有一股对沈家和对皇家的怨气交织。
她沉声道：“此事还未到山穷水尽之地。你父亲不日即将回京，到时再从长计议。况且……这京城里，不想看到沈家女坐上太子妃之位的，可不止我们一家。”
她眼中闪过一丝冷光，想起入宫前收到的某些隐晦消息。
睿亲王……或许，这潭水，越浑越好。
马车驶过繁华街市，车内的气氛却压抑冰冷。
韩楚楚望着窗外掠过的亭台楼阁，只觉得这金碧辉煌的京城，比边关的荒漠更让人窒息。
她对那素未谋面的沈清韵，已然埋下了深深的敌意。
而此刻的镇国公府锦华堂，沈清韵刚刚收到父亲从宫中带回的消息。
听闻陛下已基本首肯，只待吉期，她心中一定，但想起父亲凝重的神色和“需稳当些”的嘱咐，那份喜悦又沉淀下来，化作了更深的思量。
山雨欲来风满楼，这京城的天，终究是要变了。
而她，已站在了风口浪尖。