方腊也亲临前线，他手持长剑的身影在乱军中格外醒目。
当夜幕降临时，双方都精疲力尽，各自后撤十里。
清溪城在战火中变成了一片废墟，谁也没能完全控制它。
高俅回到临时帅帐，卸甲时才发现左臂中了一箭，鲜血已经凝固在战袍上。
军医为他处理伤口时，他竟感觉不到疼痛——所有的感觉都在这一天耗尽了。
“传令各部，深沟高垒，严防死守。”他的声音沙哑得厉害。
幕僚小心翼翼地问：“太尉，不趁夜追击吗？”
高俅望着帐外沉沉夜色，忽然笑了，笑声苍凉：“追击？你看看我们还能不能凑出五千骑兵？”
帐中一片死寂。
第二天清晨，探马来报：方腊主力已退回帮源洞，只留小股部队监视官军动向。
高俅明白，这场战争已经变成了一场消耗战——一场他根本消耗不起的战争。
他写给朝廷的奏折里依然充满必胜的信心，但只有他自己知道，每一道关隘都是用他的政治生命换来的。
“太尉，有密信。”亲兵呈上一封火漆书信。
高俅拆开一看，是童贯的笔迹——这个老对手在信中对他的困境表示“关切”，并暗示愿意“施以援手”，条件是分润平叛的功劳。
他把信纸在烛火上点燃，看着它化为灰烬。
“传令各营，加固工事。告诉将士们，援军不日即到。”他说。
亲兵领命而去，高俅独自走出大帐，望向北方。
汴京的繁华此刻如此遥远，远得像上辈子的记忆。
一年半载？他在心里苦笑。
也许三年五载都未必能平定这场叛乱。
而蔡京、童贯他们，正在朝中一点点蚕食他的势力。
可是他已经没有退路了。
从踏上南征之路的那天起，他就注定要在这江南的群山间，赌上自己的一切。
远方又响起了号角声，新一天的战斗开始了。
高俅深吸一口气，转身走向校场。
这条用鲜血铺就的征途，他只能继续走下去，直到终点——无论那终点是辉煌的胜利，还是万劫不复的深渊。
群山沉默，见证着这场没有赢家的战争。
而在更远的北方，另一场更加凶险的战争，正在金碧辉煌的宫殿里悄然进行。
东京汴梁，皇城大内，垂拱殿。
紫檀木精雕的御座上，皇帝赵佶单手支颐，另一只手有一下没一下地敲打着扶手。
他面前的金盘里堆满了各地进献的奇花异草，一缕若有若无的香气在大殿中缭绕。
“陛下，江南战事已持续三月有余，太尉高俅率二十万大军南下，至今战事还在焦灼之中，这样的战事我们耗不起啊！”
蔡京立于御阶下，声音平稳如古井无波，却字字敲在殿中每个人的心上。
皇帝微微皱眉，目光从花草上移开：“高太尉前日不是送来奏报，说已连下数关吗？”
“陛下明鉴，”童贯踏前一步，他那武人的身躯在文官队列中格外显眼，“所谓收复，不过是方腊叛军主动撤出，待我军入城，他们又占据四周山地，如今高太尉大军困在山野之中，进退两难啊。”
殿内一阵低语。
几位老臣交换着眼神，却无人出声。
“竟有此事？”赵佶坐直了身子，脸上掠过一丝不悦，“高俅在奏章中可不是这么说的。”
蔡京轻轻摇头，宽大的袖袍随之摆动：“高太尉或许是不愿让陛下忧心。只是老臣接到密报，我军折损已近七成，粮草补给也捉襟见肘，再这般拖延下去，恐生变故。”
童贯紧接着说：“臣在西北领兵时深知，征战之事，贵在神速，方腊不过一介草寇，若能速战速决，何至于拖至今日？高太尉用兵，未免过于谨慎了。”
“谨慎？”蔡京微微一笑，那笑容里藏着刀锋，“童枢密说得客气了，老臣看来，这是畏敌如虎。
方腊叛军虽号称十万，实则多为乌合之众。
若依高太尉这般步步为营，只怕等到叛军坐大，江南半壁就不再是朝廷的了。”
这话说得极重，殿内顿时一片寂静。
赵佶的脸色沉了下来：“江南乃朝廷财赋重地，绝不能有失。”
“陛下圣明。”蔡京躬身道，“正因如此，才当督促高太尉速战速决，老臣听闻，高太尉每日在军中不是宴饮就是蹴鞠，全然不似出征的样子，大有一副死耗下去的架势，可朝廷耗不起啊！国库跟他耗不起啊！”
童贯接口：“这也怪不得高太尉，他本是京城里的贵人，何曾经历过真正的战阵？当年在西北，臣亲眼见过多少这样的将领，平日里耀武扬威，一到真刀真枪就露了怯。”
这番话巧妙至极，既贬低了高俅，又抬高了童贯自己的战功。
赵佶沉默片刻，问道：“二位爱卿以为该如何？”
蔡京抬头，目光锐利：“陛下当遣使南下，明告高太尉：一月之内，必须拿下清溪，生擒方腊。否则…”
“否则怎样？”
“否则朝廷将不再派遣援军，并断绝粮草供应。”
殿内响起一片抽气声。
一位老臣终于忍不住开口：“陛下，此举未免太过冒险，若高太尉因此仓促出战，恐有全军覆没之虞啊！”
童贯冷笑：“张枢密多虑了，高太尉手握二十万精兵，若连一伙草寇都剿灭不了，留之何用？”
蔡京温言道：“张相公爱惜将士之心，老夫明白，但长痛不如短痛，江南百姓正处于水深火热之中，早一日平定叛乱，就能早一日解救万民于倒悬。”
赵佶的手指又在扶手上敲打起来，节奏快了不少。
“高俅是朕的亲信，朕对他寄予厚望。”他缓缓道，“或许再给他些时日…”
“陛下！”蔡京忽然提高了声音，“正是因高太尉是陛下亲信，才更不能纵容。朝中上下多少双眼睛盯着，若陛下对高太尉网开一面，将来如何服众？又如何要求其他将领奋勇杀敌？”
这话戳中了赵佶的心事，他最在意的就是自己的威望和名声。