在这片令人窒息的沉默里，唯独李晚神色如常。她仿佛没听见李杰那番惊人之语，也没看见柳香的黯然和齐明的懂事，更没留意到李旺的坐立难安。她从容地拿起公筷，夹起一块颤巍巍、晶莹剔透的水晶肉冻，稳稳地放进柳香面前的青瓷小碟里。
“香姨，您尝尝这个，”李晚的声音温和平静，带着一种奇异的抚慰力量，打破了令人难堪的沉寂，“赵嬷嬷按着法子，熬了好久，肉皮里的胶质都熬出来了，入口即化，最是清爽不腻。”那肉冻在碟子里微微晃动，映着烛光，像一块温润的琥珀。
她的动作自然流畅，没有丝毫刻意的痕迹。接着，她又夹起一块裹着厚厚金黄糖衣的拔丝地瓜，那粘稠的糖丝拉得老长，在烛光下闪着蜜色的光泽。“明哥儿，旺哥儿，”她笑着招呼两个有些发愣的男孩，“快尝尝这个拔丝的！趁热，用旁边备好的凉水碗沾一下，糖衣又脆又甜，里面的地瓜又软又糯。”她说着，自己先示范了一下，沾了凉水的糖衣咬下去，发出清脆的“咔嚓”一声。
她又转向一直低着头的李杰：“杰哥儿，你也试试？甜的东西，最能让人心情舒畅些。”语气温和，听不出任何责备或劝解的意思，仿佛只是单纯地邀请他品尝一道好吃的点心。
李杰猛地抬眼看向姐姐，眼神里有倔强，有委屈，还有一丝被无视的茫然和……不易察觉的失落？他嘴唇动了动，终究没发出声音，只是赌气般地，伸出筷子胡乱戳向离自己最近的一盘菜，夹了一大块塞进嘴里，狠狠地嚼着，腮帮子鼓得老高。
柳香看着李晚平静的侧脸，又看看碟子里那块晶莹的肉冻，紧绷的心弦莫名地松了松。她拿起小银勺，轻轻舀了一点送入口中。果然，清鲜滑嫩，带着淡淡的咸香，瞬间抚平了些许心头的烦闷。她舒了口气，对着李晚露出一个真心的笑容：“嗯，真是清爽可口。”
齐明也学着李晚的样子，小心翼翼地夹起一块拔丝地瓜，在凉水碗里轻轻一沾，然后送进嘴里。糖衣的脆甜和地瓜的软糯在口中交融，他眼睛微微亮了一下，小口小口地认真吃着。
李旺偷偷抬眼看了看姐姐，又看了看似乎被食物转移了些许注意力的弟弟，终于也鼓起勇气，夹了一块拔丝地瓜。那甜蜜的滋味在舌尖化开，让他紧绷的肩膀也微微放松了些。
饭桌上的坚冰，似乎被这不起眼的糖丝和肉冻，悄然融化开了一条细微的缝隙。虽然李杰依旧闷头扒饭，但方才那股剑拔弩张的沉重，终究是散去了大半。碗筷重新轻轻碰撞起来，低低的交谈声也重新响起，尽管远不如初时热烈。
夜色浓稠，墨汁般浸透了齐府的飞檐斗拱。前院的喧嚣彻底沉淀下去，只余下草丛里虫儿不知疲倦的低吟。花厅里的杯盘狼藉早已撤下，灯火一盏盏熄灭，偌大的府邸沉入安眠。唯有李晚居住的小院西厢书房，还亮着一抹温暖的烛光。
书房不大，陈设简洁。靠墙是满满一架书，散发着一股干燥的墨香。临窗一张宽大的书案，上面整齐地放着笔墨纸砚，还有几个李晚闲暇时给弟弟们收集的书籍和制作的玩具。烛台放在案角，跳动的火苗将两人的影子长长地投在墙壁上。
李杰垂着头坐在书案对面的小凳上，双手放在膝盖上，手指无意识地绞着衣角。那身靛蓝小褂在烛光下显得有些黯淡。他小小的肩膀耷拉着，依旧笼罩着饭桌上那股散不去的沉闷和倔强。
李晚没有坐在主位，而是搬了张圆凳，坐到了李杰对面，隔着一张书案，距离不远不近。她没有急着开口，只是静静地看着弟弟低垂的、浓密睫毛覆盖下的眼睛。书房里很安静，只有烛芯燃烧时发出的细微“哔剥”声，还有窗外遥远的虫鸣。
这沉默持续了好一会儿。久到李杰开始有些不安，绞着衣角的手指更用力了，指节微微泛白。他终于忍不住，飞快地抬眼瞥了李晚一下，又迅速垂下，像只受惊的小兽。
李晚这才缓缓开口，声音很轻，像是怕惊扰了这夜的宁静：“杰哥儿，”她唤了一声，没有责备，只有纯粹的探寻，“现在没有旁人了。能跟姐姐说说，心里头……到底是怎么想的吗？”
她顿了顿，目光温和地锁住李杰低垂的小脸，问出了那个在饭桌上让所有人都惊愕的问题，语气却平静得像在讨论明天的天气：“落榜……真的比考了个倒数第二好？”
李杰猛地抬起头，像是被这句话刺中了。他下意识地就想脱口而出：“当然！”那两个字几乎要冲口而出——落榜多干净！至少不用顶着“倒数”这个耻辱的标签，不用忍受别人或明或暗的嘲笑！可就在那一刹那，姐姐那双平静却仿佛能洞悉一切的眼睛，让他硬生生把话咽了回去。
他张着嘴，喉咙里却发不出声音。落榜……真的会更好吗？姐姐的问题像一颗石子，投入他心湖，搅动起浑浊的泥水。他不由自主地开始想象：如果他的名字，根本没有出现在那张红榜上……学政大人唱名时，一次又一次地跳过“李杰”……周围那些中了的人，喜气洋洋，互相道贺……而他，只能像个影子一样，躲在角落里，听着那些落榜者的叹息，感受着旁人投来的、或许带着同情、或许带着鄙夷的目光……他仿佛看到李旺中了，兴高采烈，而他……什么都没有。那种巨大的失落和羞耻，像冰冷的潮水瞬间淹没了想象。他激灵灵打了个寒颤，小脸一下子褪去了血色，嘴唇哆嗦着，那个斩钉截铁的“是”字，再也说不出口了。
看着弟弟眼中一闪而过的恐惧和动摇，李晚心里有了底。她没有追问，只是将手边一个打磨光滑的九连环轻轻推到李杰手边。李杰下意识地接住，冰凉的触感让他混乱的思绪稍微凝定了一瞬。
李晚的声音再次响起，依旧平和，却像投入湖心的第二颗石子，激起了另一圈涟漪：“那，你今天在饭桌上那样，”她看着李杰的眼睛，“心里只想着自己丢脸，只想着‘不如落榜’……你有没有想过，旺哥儿坐在那里，听着你说这些，他心里是什么滋味？