今日是正式接手悦香楼的第一天。后厨里，少了赵厨子那咋咋呼呼的指挥，显得有些空旷。王大力和赵小栓，正紧张而专注地处理着食材，李奇已经跟他们说了，让他们好好练，练好了，就替他们做二灶。
“张员外您来了！快里面请！还是老位子？给您留着呢！”大堂里，小顺子满脸堆笑的上前迎接酒楼熟客张员外和他的几个朋友。
张员外笑着点头，目光扫过大堂，随口问道：“咦？王掌柜呢？那老家伙今儿个怎么没来？”
李奇听到快步从后厨走了出来，拱手向张员外几人见礼：“张员外好，诸位老爷好！王伯跟儿子到清溪县享福去了。如今托各位的福，小子把悦香楼接下来了。您几位楼上请。”转头对顺子说，“赶紧给诸位老爷上茶……”回头又对着张员外等人拱手，“小子今日第一天当东主，灶上还不敢离人。一会儿，老爷们要是尝出哪点儿不对，尽管点我，我立马回锅——还是那句老话：您一张嘴，灶上就得翻锅！”
张员外先是一愣，随即朗声大笑：“好小子！有出息！行，今儿我们就吃你亲手烧的席面，要是短了半分火候，我可照样掀桌子——不过先说好，老规矩：鸭皮要脆、汤要清、酒要烫！快去，快去，别叫我这帮老友等得嘴馋！”
又对旁边的朋友笑道：“一会儿尝尝悦香楼的烤鸭，那可是招牌！李掌柜亲自挂炉，那味道，啧啧！外酥里嫩！”
李奇返回后厨开始忙碌。如今赵厨子离开，王大力和赵小栓离赵厨子的手艺还欠些火候，客人点的餐大多需要他掌勺，尤其是店里的几个招牌菜。只是口碑的维系，光靠他一个人能撑多久？也不知狗蛋明天能不能到……他深吸一口气，压下焦躁，专注于眼前火候的掌控。锅铲在他手中翻飞，仿佛只有在这一刻，他才能找回掌控一切的信心。
午市最忙乱的时刻，前堂传来一阵喧哗，夹杂着不满的抱怨声。李奇心头一紧，快步走出后厨。只见临窗一桌，几个面生的客人正对着跑堂的小顺子发难。
“怎么回事？我们点的‘松鼠鳜鱼’呢？催了三遍了！你们悦香楼换了东家，连个鱼都不会做了吗？”一个络腮胡大汉拍着桌子，嗓门洪亮。
小顺子急得满头大汗，连连作揖：“对不住，几位爷！实在对不住！鱼马上就好，后厨已经在加紧做了！今天人手有点紧……”
“人手紧？我看是手艺潮了吧！”另一个瘦高个阴阳怪气地接口，“听说你们最能干的赵厨子走了？怎么，没赵厨子，李掌柜就撑不起这么大个门面了？”这话带着明显的挑衅和幸灾乐祸，引得周围几桌客人都看了过来，窃窃私语。
李奇脸色沉了下来。专挑费工夫的招牌菜点，这些人一看就是来故意刁难的！他正要上前，李晚的身影却比他更快一步。
“几位贵客息怒。”李晚端着茶壶，脸上带着恰到好处的歉意笑容，声音清亮而沉稳，竟丝毫不怯场，“实在抱歉让您几位久等。松鼠鳜鱼讲究形神兼备，剞花刀需千丝万缕不断，过油更要酥脆金黄，大师傅在里面半点不敢马虎，生怕砸了悦香楼的招牌，也辜负了几位贵客的期待。”她一边说着，一边手脚麻利地为几人续上热茶，目光扫过桌面，看到那络腮胡大汉嘴角有些干裂起皮，又自然地补充道：“这天气干燥，几位爷喝点我们新到的菊花茶，清火润喉。好饭不怕晚，这鱼啊，保管让您几位觉得等得值！”
她这番话说得滴水不漏，既解释了缘由，抬高了客人，又给出了实在的关怀（茶水免费续），态度不卑不亢，笑容真诚。那络腮胡大汉被她说得一愣，满腔的火气似乎被这温言软语浇熄了大半，哼了一声，倒也没再继续拍桌子。瘦高个想再说什么，也被同伴用眼神制止了。
李晚又转向小顺子，声音不高却清晰：“顺子哥，劳烦再去后厨催一催，就说几位贵客桌的松鼠鳜鱼是头灶李掌柜亲自盯着的，让师傅务必拿出看家本事，别让贵客久等。”她特意强调了“李掌柜亲自盯着”，无形中给了客人一颗定心丸。
小顺子如蒙大赦，响亮应了一声，小跑着去了后厨。一场眼看要爆发的冲突，被李晚机敏地化解。
李奇看着李晚沉稳的背影，心中又是欣慰又是酸涩。晚儿，为这个家付出太多了，如果没有她，他如何能接手悦香楼？可如今自己能力有限，还要她处处帮衬。他必须快点成长，才能让家人放心，让晚儿能安心出嫁。
傍晚，打烊后，大堂里空无一人。后厨里却依然热闹。
“别慌！先烧锅，等锅里冒青烟时，放点冷油滑锅倒出，对，重新放两勺热油……”
“好了，就是现在，起锅……”
“爆炒腰花全程大火，腰花边缘微卷，粉白色带微红时就要立即离火……不用担心，余热会让它全熟……”
王大力和赵小栓正在李奇的指导下练习烹饪几个酒楼招牌菜。正如李晚所说，要想让他们快速出师，就要给他们机会，让他们多多练习，不能计较太多。
夜色深沉。李福带着一个风尘仆仆、眼神却异常兴奋的半大少年来到小院——正是姑姑家的大儿子，狗蛋。
“大哥！大嫂！晚儿我把狗蛋带来了！”李福咧着嘴笑。
狗蛋有些拘谨地搓着手，但看到李奇，眼睛瞬间亮了：“奇表哥！福表哥说，我能跟你学做菜了，是吗？”
李奇看着少年眼中纯粹的热爱和渴望，再想想李晚今日的沉着应对，心中那沉甸甸的压力，仿佛被注入了一股新鲜的活力。他拍了拍狗蛋的肩膀，声音带着疲惫，却充满了希望：“对！来了就好好学！明天，跟我进后厨！”
炭盆里的余烬散发着最后的暖意。李奇拿出纸笔，笨拙却认真地开始抄写菜单上的字，口中念念有词地默记着，面对不认识的字就转头问自家媳妇。狗蛋则好奇地凑在李晚身边，听她讲着酒楼里今天发生的事情，小脸上满是向往。