孩子们跑闹了一下午，额前的头发都被汗水濡湿了好几缕，小脸红扑扑的。从洼地回来，兴奋劲还没完全过去，尤其是齐明，不停地跟李杰李旺比划着洼地里看到的水车、田埂和那望不到边的茨菇田，语气里充满了新奇与赞叹。
走进家门，温暖的气息夹杂着萝卜炖排骨的浓香便扑面而来，瞬间驱散了周身的寒气。院子里，木墩和大丫也回来了。大丫正跟马六媳妇、二丫一起在厨房里忙活，传出锅碗瓢盆的轻响；木墩则提着一桶热气腾腾的热水，招呼着大家洗手吃饭。沈母从厨房里探出头，脸上带着慈和的笑意，目光扫过一个个“小泥猴”，笑着说：“快收拾收拾，准备吃饭了！今晚炖了萝卜排骨汤，一会儿都多喝点，好好去去寒。”
一顿热闹又满足的晚饭过后，马六媳妇习惯性地要和大丫、二丫一起收拾碗筷，李晚却轻轻制止了她，温声道：“马婶子，今天一天辛苦你了。马叔他们还在家里等你回去吃饭呢，快回去吧，这里还有这么多人，收拾这点碗筷也不差你一个。” 她深知马六媳妇的勤快，也体恤她家里同样有人等待。马六媳妇和周桩子媳妇两人是轮流过来陪沈母说说话，顺便帮着收收屋子、做做饭的。而一人来沈家帮忙时，另一人就负责给王琨、孙大等几个家眷未跟来的单身护卫洗衣做饭。马六媳妇感激地笑了笑，也没多推辞，解下围裙便告辞离开了。
堂屋里，油灯再次点亮，昏黄的光晕笼罩出一片安宁。李花和沈婷两个小姑娘凑在灯下，一个绣着帕子，一个认着李晚教的新字，偶尔低声交流几句针法或字的读音，气氛静谧而美好。
另一边，阿九被李杰、李旺和齐明三人带到了桌旁，玩起了李晚改良后的新版“富贵荣华图”游戏。骰子滚动，棋子移动，规则虽比旧版复杂些，却更有趣味。阿九安静地坐在一旁，大部分时间只是看着，李杰他们会耐心地告诉他该走几步，偶尔也会让他自己掷骰子。因为一抬头就能看到坐在不远处和木墩说话的李晚，阿九显得很安心，并没有丝毫哭闹的迹象，只是偶尔会用小手好奇地摸摸那些绘制精美的卡片和小巧的木质棋子。
木墩则趁着这空隙，压低声音向李晚汇报她去府城后这段时日在县城打听到的消息。如今他主要负责往返野猪村和雨花县城打探消息。有时也会给原来跟他们一起乞讨、如今仍在县城艰难求生的伙伴带些吃食，顺便也从他们那里听听县里最近的传闻，留意有没有什么陌生的面孔或者不寻常的消息。
当听到木墩说，听往来北地的行商提及，今年北地风雪异常猛烈，好多道路都被大雪封堵，难以通行，就连那支前往镇北军送军粮的队伍，出发两个多月了都还没见回来，有人猜测这支送粮的队伍是被风雪阻在了半路……李晚端着茶杯的手几不可查地紧了一下，心中瞬间涌起一股焦急与担忧。
她不知道这消息是否可靠，也不知这送粮的队伍是在将粮食成功送达军营后返回时被风雪阻住，还是在去的路上就遇到了暴风雪，导致军粮迟迟未能送达？无论哪种情况，都意味着极大的风险和艰难。北地苦寒，若军粮不济……她不敢深想。看来过两日送李杰他们回李家村时，得仔细问问经常往返北地做生意的二哥，看他是否知道更确切的消息。
坐在不远处看似在抽旱烟的沈福，以及正在做针线的沈母，显然也听到了木墩的话，脸上不由得露出了担忧的神色。尤其是沈福，虽然他没亲自去过北地，但在镇北将军府做护卫那些年，没少听从北地轮换回来的老兵讲述那里的苦寒与艰难，深知风雪封路的可怕。两人都担忧的看向李晚，李晚忍住内心的焦虑，面上尽量保持平静，出声安抚道：“爹，娘，别太担心。镇北军在那里驻守多年，比这更大的风雪想必也经历过，军中定有应对的法子。许是路上耽搁了，消息传得慢，未必就是出事了。” 她的话让沈母稍微安心了些，但沈福眉宇间的凝重却未完全散去。
与此同时，村西头那间不起眼的小屋里。
王琨、孙大、孙二以及刚从杨柳庄赶回来的吴勇等人正围坐在一起，屋里只点了一盏豆大的油灯，光线昏暗。他们的目光都集中在刚刚从沈家小院回来的石磊身上。
王琨率先开口，语气带着疑惑：“石磊，到底咋回事？东家怎么还把阿九那小子给带回来了？” 之前王琨去府城送鳝鱼和螃蟹时，曾在湖畔小院见过阿九，知道他是被东家从拐子手里救下的，因暂时寻不到亲人，被周知府安排给李晚暂时照顾。可他以为只是暂时，怎么如今还带回野猪村了？
石磊便将影大人（他并不知道影十三的名字，只知是京城来的影大人）两次来到湖畔小院的事情，简明扼要地说了一遍。“第一次是周知府带着来的，那人一见到阿九，便说这正是他要找的人。”
刚从杨柳庄赶回来的吴勇忍不住插嘴：“既然是他要找的人，如今找到了，怎么不直接带回去？反倒让东家继续照顾？”
石磊解释道：“当时阿九估计是受了极大的惊吓，除了东家，谁都不要，碰一下都大哭大叫。我估摸着，那影大人是怕强行带阿九离开，会出什么意外吧？所以他当时只说先回京城请示请示再说。”
他顿了顿，继续道：“可是，他这次从京城回来，单独见了东家，说法就变了。他跟东家说，阿九是他救命恩人之子，家中遭逢大变，仇家正在四处搜寻，欲斩草除根，阿九此时回京无异于羊入虎口。所以他恳请东家将阿九带回野猪村暂住，避开风头。”
王琨心细，追问道：“石磊，那依你观察，那影大人是个什么样的人？他的话，有几分可信？”
石磊回想了一下影十三那冰冷的气质、利落的身手以及周知府对其恭敬的态度，沉声道：“周大人只说是京城来的，并未介绍其具体官职。但据我观察，那人……不像是寻常的朝廷命官，倒像是长期隐藏在暗处、专司某些特殊事务的……杀手或者密探之流。他身上的气息，很冷，也很利。”
王琨闻言，眉头紧锁，下意识摸了摸自己下巴上并不存在的胡子，喃喃道：“京城，影大人，杀手……沈福大哥离开京城早，有十多年了，对如今京中局势不甚了解。但据我所知，京城显贵里，似乎并没有姓‘影’的官员。更何况是能让一府知府都如此尊敬，甚至不敢多问的存在……” 他猛地抬头，目光锐利地看向石磊，“你确定没听错？是姓‘影’？而不是同音的‘尹’或者其他？”
石磊肯定地点头：“没错，周大人当时介绍的就是‘影大人’，我不会听错。”
屋内陷入短暂的沉默，气氛显得有些凝重。王琨沉默片刻，环视了一圈在场的兄弟，语气变得严肃起来：“不管那姓影的究竟是什么来头，可以确定的是，阿九那孩子的身世肯定不简单，背后牵扯的恐怕是天大的干系。如今小主子不在家，东家一个妇人带着这么个孩子，我们更不能有丝毫松懈。虽然目前将军府里那女人和勤王那边看似都没什么动静，但不怕一万，就怕万一。”
他的目光落在周桩子身上：“桩子！”
“在！”周桩子立刻应声。
王琨沉声吩咐：“今晚你和我一起负责值守。从今夜起，巡逻值守改为两人一组，加强戒备，夜间轮换，确保任何时候都有人保持清醒，眼睛都放亮些，有任何风吹草动，立刻示警！”
“是！”众人齐声应道，声音不高，却带着军旅出身特有的干脆与决然。
昏暗的灯光下，这些曾经的镇北军精锐们，眼神重新变得锐利起来，仿佛回到了当年在边关枕戈待旦的岁月。温暖宁静的野猪村夜色下，无形的警惕与守护，已然悄然张开。