腊月二十五，冬日的阳光难得透出几分暖意，洒在沈家热闹非凡的院子里。经过两日的磨合与练习，孩子们进步神速。如今，他们不仅能熟练地操纵手偶，像模像样地表演《老鼠嫁新娘》的故事，还能整齐地背诵一段刚学不久的《百家姓》。虽偶有忘词或手偶打架的小插曲，但那童稚的认真劲儿足以逗乐所有人。
见孩子们渐入佳境，李晚便开始带着他们排练新节目——情景剧《司马光砸缸》。她简化了故事，分配好角色：由木墩扮演沉着勇敢的司马光，阿柱家壮实的小子扮演搬石头的小伙伴，而那个“落水”的倒霉小朋友角色，在李晚的鼓励和孩子们的一致推举下，落在了阿九身上。
“阿九，你看，就是这样，”李晚耐心地比划着，“当木墩哥哥念到‘有个小朋友爬上去玩，不小心掉进了大水缸里’，你就假装掉进去，站在这个圈圈（用树枝画的）里，然后揉着眼睛，大声喊‘救命啊，救命啊！’，可以带点哭腔，显得更真一些，好不好？”
阿九看着地上那个圈，又看看周围期待的小伙伴们，深吸了一口气，点了点头。当排练正式开始，木墩念到台词时，阿九立刻跑到圈里，先是愣了一下，似乎在回忆动作，然后立刻抬起小手，夸张地揉着眼睛，嘴里发出带着哭腔的、略显生硬但音量不小的呼救：“救命……救命啊……呜呜……”
就在这充满童真和一丝混乱的排练气氛达到高潮时，石磊从院外快步进来，悄无声息地走到李晚身边，低声道：“东家娘子，村口来了一辆骡车，不是村里人家的，远远看去，驾车的人……好像是之前到过咱们府城湖畔小院的影大人。”
李晚闻言，手上指导动作一顿，心猛地漏跳了一拍。影十三？他怎么这个时候突然来了？毫无征兆。难道是京城里的事态有了结果，或是出现了变故，他此番前来，是要将阿九接回去？
这个念头如同冰水浇头，让她瞬间手脚有些发凉。她下意识地看向正投入地扮演“落水者”、虽然表演痕迹明显却努力在配合的阿九。好不容易，这孩子才从封闭的壳里探出头来，眼神里有了光，愿意跟着其他孩子一起跑跳、学习，此刻甚至在尝试他以前绝不可能做的“表演”。她还没有系统地教他更多的生活常识，没有潜移默化地灌输给他保护自己的意识和能力，如果他此刻回到那个曾经伤害过他的、波谲云诡的环境中去，之前所有的努力会不会前功尽弃？他会不会受到更深的伤害？
无数个担忧和念头在她心中电光火石般闪过，如同被投入石子的湖面，涟漪阵阵。然而，多年的幼教生涯练就了她处变不惊的定力。她面上很快恢复了平静，甚至嘴角还带着一丝未散去的、看着孩子们排练的笑意，对石磊低声吩咐：“我知道了。你继续留意，若真是影大人，客气些将人迎进来便是。”说完，她仿佛无事发生一般，转身继续拍手，引导着孩子们：“好，落水的小朋友喊救命了，司马光，你和你的小伙伴们该怎么办呢？”
她刻意让自己的声音听起来依旧轻松愉快，不想因自己的情绪影响到孩子们，尤其是阿九。
不多时，果然有辆骡车在沈家院门外缓缓停下。影十三利落地跳下车，目光如同最精密的仪器，习惯性地、迅捷无比地扫过院落四周的环境、人员、以及所有可能藏匿危险的角度。然而，当他看清院子里正在发生的一幕时，他那张惯常冰封、难有波澜的脸上，第一次出现了近乎皲裂的震惊！
他看到的什么？阿九（九殿下）站在一个树枝画的圈里，小手用力揉着眼睛，嘴里发出带着哭腔的、颇为响亮的“救命”声！而旁边还有其他孩子围着，一个半大小子正作势要搬起一块充当“石头”的道具！
这……这是怎么回事？影十三有些怀疑自己是不是因连日奔波而产生了幻觉！他使劲眨了眨眼，定睛再看——没错！那个穿着半新棉袄、小脸因为“用力表演”而微微发红、正在“夸张”呼救的孩子，确确实实就是九殿下上官浩！
这怎么可能？！在他固有的认知和最后一次亲眼所见的记忆里，九殿下是沉默的、惊惧的、如同受惊的小鹿般蜷缩在角落、对任何声响和陌生人都充满恐惧的孩子。而眼前这个……这个能在众人面前、在李晚的引导下做出如此“出格”行为的孩子，真的是同一个人吗？这一次他是直接从县城过来，并未先行联系影五十二了解近况，这突如其来的巨大反差，让他一时之间竟有些无所适从。
就在这时，李晚已看到了他，并迎了上来。敛衽一礼，李晚的语气带着恰到好处的惊讶与恭敬：“影大人？不知大人此时莅临，有失远迎。”她顿了顿，试探着问，“大人此次前来，是……？”
影十三强迫自己将目光从阿九身上离开，努力平复内心的惊涛骇浪，对着李晚拱手还礼，声音依旧保持着平日的冷静，但若细听，似乎比往常低沉了半分：“李娘子，冒昧打扰。此次过来，主要是奉恩人之命，送些过年的用度物资，感谢娘子这段时日对阿九的悉心照料。”他一边说，一边目光还是忍不住再次瞟向那个已经停止“呼救”、正偷偷看着他的小男孩，“之前说好阿九在野猪村的吃穿用度都由影某负责，奈何公务缠身，直至年关才得空前来，还望娘子勿怪。”
从影十三的回答和神态中，李晚敏锐地感觉到，他此行的目的似乎并非她最担心的——接走阿九。心中那块高悬的巨石终于缓缓落下，一股难以言喻的轻松感弥漫开来。她脸上露出真诚的笑容：“影大人太客气了，您能记挂着阿九，已是难得。”她随即转身，安排石磊带着马六媳妇帮忙从骡车上卸货，又让一旁的小姑子沈婷接手，带着意犹未尽的孩子们继续排练。
“大家先跟着婷姑姑继续练习，要把司马光的机智和勇敢表现出来哦！”李晚对着孩子们鼓励了一句，然后才侧身对影十三道：“影大人，请屋里叙话。”
影十三颔首，随着李晚往堂屋走去。他的步伐稳健，但眼角的余光依旧在捕捉着院子里的一切——孩子们在李晚离开后依旧有序地练习，阿九虽然因为他的到来显得有些拘谨，躲到了沈婷身后，却并没有露出以往那种崩溃般的恐惧，只是带着孩童对陌生人的寻常打量和一丝好奇。
“李娘子，你们方才这是……？”影十三终究没忍住，开口问道。尽管他极力控制，常年作为影卫的习性让他脸上依旧没什么表情变化，但问出这个问题本身，已显示了他内心的不平静。
李晚闻言，微微一笑，从容解释道：“回影大人，我发现让阿九多跟同龄的孩子相处，对他的恢复大有裨益。所以便将家里护卫的孩子，还有村里一些年纪相仿、性情淳朴的孩子都邀到家中，让他们跟着阿九一起认字、游戏。目前看来，这个方法确实有效。”她引着影十三进入堂屋，请他上座，继续道，“这不过年了嘛，我便想着带孩子们排几个简单的小节目，等大年初一的时候给村里的长辈们表演一下，添些喜庆。同时，这也是个极好的机会，可以锻炼锻炼阿九的胆量，让他学习如何在人前表达自己。您刚才看到的，就是在排一个叫《司马光砸缸》的小故事。”
让九殿下……在人前表演？锻炼胆量？影十三听完，一时间竟不知该作何反应。他自幼接受的训练和认知里，生病受伤便寻医问药，受了惊吓便服用安神汤，静心休养。他见过严苛的武艺教导，也见过繁缛的礼仪训练，却从未见过……也从未想过，可以通过这样带着一群孩子“玩玩闹闹”的方式来“治病”、来让一个深受创伤的孩子重新站起来。这完全超出了他的经验范畴，让他感到一种陌生的、难以理解的震撼。
这时，沈母闻声从里间出来，得知是京城来的、与阿九相关的“贵人”，又是来送年货的，连忙热情地招呼，端上热茶，只是那笑容里，不免带着普通农妇面对“官家人”时固有的几分局促和恭敬。
影十三接过那碗粗瓷茶杯，道了声谢，指尖感受到茶水的温热。他看向李晚，语气带着一丝不易察觉的复杂：“看起来，阿九……似乎恢复得很不错。气色好了，人也……活泼了许多。想来李娘子一家对阿九必定是极尽呵护，费心了。”他顿了顿，依照事先想好的说辞道，“影某在此，代表阿九的家人，感谢李娘子一家的悉心照顾。”
李晚连忙摆手，语气恳切：“影大人言重了。阿九乖巧懂事，他的到来，给我们家带来了许多意想不到的欢乐，我们都很喜欢他。说什么感谢不感谢，照顾他本就是我们心甘情愿。”接着，她便将从阿九初来时的沉默惊惧、夜晚噩梦，到她如何通过陪伴、游戏、引导他参与家务、与其他孩子接触等方法，一步步帮助他打开心扉的过程，择其要点，娓娓道来，言语间充满了对阿九的怜爱与作为引导者的细致观察。
虽然这些情况，影十三早已从影三十七的汇报中得知，但此刻听李晚亲口平静道来，感受着她话语中那份真挚的情感与清晰的条理，他的心中依旧受到了不小的触动。他认真地听完，才道：“让李娘子费心了，给李娘子一家添了诸多麻烦。”
“不麻烦，看到阿九一天天好起来，我们比什么都高兴。”李晚笑道。
影十三沉吟片刻，从怀中取出那个看似普通、实则内藏玄机的布袋，放在桌上，缓缓推向李晚。“李娘子，这次从京城出来时，恩人特意嘱咐，一定要将这个交给李娘子。说是他们全家，感谢李娘子对阿九救命、收留、抚育之恩的一点心意。”他语速平缓，目光却如同最精准的尺，丈量着李晚脸上每一丝细微的变化，“里面除了一些银钱，还有一枚令牌。恩人说了，若李娘子日后遇到难处，或是需要采买什么不易得的物品，可凭此令牌，到锦华任何一家官营钱庄支取所需，或者，向当地官府求助，他们见此令牌，自会行个方便。”
这番话，他说的清晰而缓慢，每一个字都带着分量。这不仅仅是酬谢，更是一种试探，试探李晚面对巨大权势和财富诱惑时的反应。
李晚的目光落在那个布袋上，并没有立刻伸手去拿。她沉吟了片刻，似乎在斟酌言辞，然后才伸手将布袋拿起。然而，她并没有如影十三预想的那般，迫不及待地打开查看里面的银钱或是那枚可能代表无限资源的令牌，只是用手轻轻掂量了一下，便将其放在了自己手边的桌上，姿态从容。
“影大人，”她抬起头，目光清澈地看向影十三，“请您回去后，务必代我向阿九的家人转达谢意。他们的心意我们领了。不过，以后真的不必再特意为阿九破费送什么东西来了。我们家虽不富裕，但粗茶淡饭、遮风避雨还是能的，养活阿九更是绝无问题。”她语气温和却坚定，随即话锋一转，带着一丝恳切，“如果……如果可以的话，我希望阿九的家人，能不时的给他来封信。不需要多长，哪怕只是只言片语，能让阿九知道，在这世上，他还有血脉亲人一直在牵挂着他、念着他，这比任何金银财物都更能让孩子感到安心和温暖。不知……是否方便？”
李晚的这番反应，再次大大出乎了影十三的预料。没有惊喜，没有贪婪，没有惶恐，甚至没有过多好奇那枚令牌代表的含义。她首先想到的，是拒绝更多的物质馈赠，而所求的，竟是一封家书，还是为了阿九的情感需求！这种完全将孩子放在首位的态度，让他原本准备好的、那些用于应对各种贪婪或惊惧反应的方案，瞬间都失去了用武之地。他心中对李晚的评价，不由得再次拔高，甚至生出了一丝难以言喻的敬佩。
“……会的。”影十三沉默一瞬，给出了承诺，“恩人一家……定然也思念阿九，信件之事，影某会设法转达。”
又说了一会儿闲话，主要是李晚介绍些阿九日常的趣事和进步，影十三大多静静听着。末了，影十三提出：“李娘子，影某……可否单独与阿九说几句话？”他想亲自确认一下，在没有李晚直接引导的情况下，殿下对他这个“熟人”的反应。
李晚闻言，略微思索了一下。她看得出影十三对阿九没有恶意，而且阿九现在的状态也比之前稳定许多，便点了点头：“好。”她起身走到堂屋门口，对着院子里正被沈婷带着做游戏的孩子柔声唤道：“阿九，你过来一下。”
阿九听到呼唤，立刻像只听到主人召唤的小狗，噔噔噔地跑了过来，脆生生地叫了一声：“晚儿姐姐！”然而，当他跑到门口，看到屋里坐着的影十三，以及对方那虽然努力柔和却依旧带着审视意味的目光时，他立刻刹住了脚步，小小的身子下意识地缩到了李晚身后，只探出半张小脸，一双乌溜溜的大眼睛带着几分陌生和警惕，悄悄地打量着影十三，仿佛在努力回忆：这个人是谁？为什么这样看着我？
影十三努力牵动面部肌肉，试图挤出一个更显温和的笑容，尽管效果依旧有些生硬。他放缓了声音，几乎是用了生平最轻柔的语气问道：“阿九，还记得我吗？我们之前在府城见过的。”
阿九静静地看着他，长长的睫毛扑闪了几下，小脸上满是思索的神情，过了好一会儿，他最终还是轻轻摇了摇头，表示自己不记得了。
李晚见状，并不意外，她笑着摸了摸阿九的脑袋，柔声引导道：“阿九，这是影叔叔，之前他也到府城看过你呢。你看，他还给你带了那么多好吃的和好玩的，还有好多新衣服。我们阿九是最有礼貌的好宝宝，收到礼物，应该跟影叔叔说什么呀？”
阿九仰头看了看李晚鼓励的眼神，又看了看影十三，小嘴抿了抿，似乎在积蓄勇气。片刻后，他用不大的、却清晰可闻的声音对着影十三说道：“谢谢……影叔叔。”
这一声“谢谢”，如同羽毛轻轻拂过影十三的心尖。虽然声音不大，虽然阿九依旧认不出他，但这主动的、清晰的表达，与之前那个连目光都不敢与人对视、遑论开口说话的孩子，已是天壤之别！结合今日所见的一切——殿下参与排练、在人前“表演”、此刻清晰的表达……所有的变化都指向一个事实：李晚的方法，虽然看似离经叛道，却真的起到了难以置信的奇效！那深植于殿下心中的惊惧阴霾，确确实实正在被一种温暖、平和、充满活力的力量驱散。
就在这时，石磊过来禀报，车上的货物都已卸完，整齐码放在厢房了。影十三顺势提出了告辞。
听说影十三要走，沈母连忙过来热情挽留：“大人，这都晌午了，家里饭都快做好了，粗茶淡饭，您吃了再走吧！”
影十三拱手谢过沈母的好意：“多谢夫人盛情，影某心领了。只是还有些琐事需要赶回去处理，不便久留。日后若有机会，定当再来拜访。”
李晚便不再强留，牵着阿九的手，将他送到院门口。
“阿九，跟影叔叔说再见。”李晚低头对阿九说。
阿九听话地抬起小手，对着影十三挥了挥，依言说道：“影叔叔，再见。”
李晚也对影十三微微颔首：“影大人，路上小心，慢走。”
影十三站在骡车前，深深地看了李晚一眼，那目光中包含了太多复杂的情绪——审视、评估、以及一丝难以言喻的感激。随后，他的目光又落在阿九身上，看着殿下那虽然依旧稚嫩却不再死寂的脸庞，最后，他的视线扫过整个沈家院落，院子里，孩子们还在沈婷的带领下叽叽喳喳地练习着，充满了生机与希望。
最终他什么多余的话都没说，只是对着李晚和阿九，郑重地点了点头，沉声道：“李娘子留步，阿九……也回去吧。年后……或许会有消息。你们……多多保重。”
说完，他不再停留，利落地翻身上车，一抖缰绳，骡车轱辘，缓缓启动，逐渐远离了这片充满烟火气与欢笑声的院落，融入了冬日乡村的宁静之中。只是这一次离去，影十三的心境，与来时已截然不同。他带回京城的，将不仅仅是一份观察报告，更是一份关于“新生”的震撼与思考。