二月初二，龙抬头。
西安城外十里亭，人山人海，旌旗蔽日。
天刚蒙蒙亮，这里就已经聚集了上万人。有全副武装的天雄军将士，有身着儒衫的文官幕僚，有肩扛工具的工匠，有推着板车的商贾，甚至还有许多拖家带口的普通百姓。他们都是昨夜接到通知，前来参加护国军的正式成立仪式。
在十里亭前方，临时搭建了一座高台。台上摆着香案，供着天地牌位。一面崭新的军旗竖立在高台中央，在晨风中猎猎作响。
卯时三刻，卢象升身穿明光铠，腰佩长剑，在众将的簇拥下登上高台。他扫视台下黑压压的人群，心中涌起万千感慨。
诸位父老兄弟！卢象升朗声开口，声音清晰地传遍全场，今日聚集于此，是要向天地昭告一件大事——太行护国军，今日正式成立！
台下顿时爆发出震天的欢呼声。
卢象升抬手示意安静，继续说道：我等原本都是朝廷臣子，忠君爱国，保家卫民。然而朝中奸佞当道，高起潜、左良玉之流专权跋扈，陷害忠良。他们编造罪名，兵围督师府，意图置我于死地！
可恨！台下群情激愤。
我卢象升虽然被迫离开朝廷，但忠君爱国之心从未改变！卢象升声音高昂，大明江山是太祖高皇帝创立的基业，岂能让这些奸佞毁于一旦？因此，我决定建立护国军，以护卫大明正统为己任！
护卫大明！护卫大明！呼声此起彼伏。
从今日起，我自称护国公，非为称王称霸，而是为了保护追随我的将士百姓，为了有朝一日能够清除奸佞，还大明一个朗朗乾坤！
卢象升走到军旗前，双手捧起旗杆：这面旗帜，就是我们护国军的象征。无论走到哪里，它都会为我们指引方向。只要这面旗不倒，我们的信念就不会改变！
王文义此时走上前来，高声宣读《护国军建军令》：
奉天承运，护国公令曰：今因朝中奸佞当道，陷害忠良，为保大明正统，拯救百姓于水火，特建太行护国军。凡追随本公者，皆为护国军将士，享护国军待遇。本公发誓，必将荡平奸佞，重整山河，还天下一个太平盛世！
荡平奸佞！重整山河！台下万众齐声呼应，声震云霄。
卢象升转身面向天地牌位，郑重地三鞠躬，然后高声宣誓：
天地作证，卢象升今日在此立誓：定当护卫大明江山，保护追随我的将士百姓，荡除奸佞，匡扶社稷。若违此誓，天诛地灭！
说完，他拔出腰间长剑，剑指苍天。
护国公千岁！
护国军万胜！
呼声如潮，响彻天际。许多老兵热泪盈眶，他们知道，从今天起，他们不再是朝廷的军队，而是护国军的一员，跟随卢象升走上一条全新的道路。
仪式结束后，卢象升开始宣布具体的军政任命：
王文义，护国军大将军！
程文炳，护国军副将！
杨国柱，护国军总兵！
钱守道，护国府长史！
李化龙，护国府司马！
每宣布一个任命，被任命者就上前领令，接过委任状和官印。虽然这些官印不是朝廷所授，但在场的每个人都清楚，从今天起，护国公府就是他们的朝廷。
另外，本公宣布，卢象升继续说道，凡追随我西去者，皆为护国军成员。官员按品级领取俸禄，士兵按军饷发放，工匠按技艺给予奖赏，百姓按劳动分配粮食。无论贵贱，只要为护国军效力，都会得到相应的回报！
谢护国公！众人齐声高呼。
辰时正，队伍开始整队，准备出发。
程文炳负责整编军队。他将原来的天雄军重新编制，分成前、中、后、左、右五军，每军约一千五百人。
听着！程文炳对着麾下将士大声说道，从今日起，咱们就是护国军了！虽然离开了朝廷的编制，但军纪不能乱。该怎么练还怎么练，该怎么打还怎么打！
将士们齐声回应。
一名年轻的士兵举手问道：程将军，咱们这护国军的军饷，真的能按时发吗？
程文炳瞪了他一眼：废话！护国公说了，只要跟着走，军饷一文不少。而且，等到了太行山，还会分田分地。你小子别瞎操心，好好打仗就是了！
小兵兴奋地说，那我回去告诉我媳妇，以后咱们有地了！
周围的士兵都笑了起来，气氛轻松了许多。
不远处，王文义正在与几位将领商议行军路线。
从西安到太行山，直线距离约八百里。王文义指着地图说，但我们不能走官道，必须选择偏僻的小路，避开朝廷的追兵。
李大成问道：王将军，咱们这么多人，怎么走小路？
分批行进。王文义早有安排，军队分三路，每路相隔半日出发。前军由程文炳率领，中军由我亲自率领，护国公随中军，后军由李大成率领。百姓和工匠夹在军队中间，确保安全。
明白了。
另外，每一路都要配备斥候，随时侦查周围情况。一旦发现朝廷追兵，立即预警。
队伍后方，胡志远正在组织商人和工匠。
陈老板，你的车队准备好了吗？
都准备好了。陈老板抹了把汗，三十辆大车，装满了粮食、布匹、铁料。不过这么重的东西，走山路恐怕不容易。
没办法，这些都是必需品。胡志远叹气，到了太行山，短时间内买不到这些东西，必须自己带够。
旁边的孙老三担忧地说：掌柜的，万一路上遇到朝廷追兵......
别说丧气话！胡志远打断他，有护国军保护，怕什么？再说了，既然跟着护国公走，就要有赴汤蹈火的觉悟。
不远处，李铁匠正在检查工具箱。他带了十几个徒弟，还有几车的铁料和铁器。
师傅，咱们去太行山能干什么啊？一个年轻徒弟问道。
打铁呗！李铁匠笑道，护国军需要兵器，百姓需要农具，这些都要靠咱们。到了那边，咱们的手艺就更值钱了。
那太好了！徒弟兴奋道，我一定好好学手艺。
队伍中还有一批特殊的群体——落魄文士和秀才。赵文华正在给他们打气。
诸位同窗！赵文华说道，护国公礼贤下士，重视文教。跟着他，咱们这些读书人一定有用武之地。
一个年轻秀才担心地问：赵兄，太行山那么偏僻，会不会没有书读？
放心！赵文华拍着胸脯，护国公最重视教育。我在那边教了一年书，待遇比在西安好得多。而且，护国公说了，将来要建立完整的科举制度，有才学的人都能做官。
听到这话，众文士都眼睛一亮。
巳时，队伍终于出发了。
最前面的是一面巨大的字军旗，在晨风中猎猎作响。紧随其后的是程文炳率领的前军，三千精锐将士，全副武装，步伐整齐。
中军由王文义率领，卢象升就在中军的核心位置。他骑着一匹高头大马，身穿戎装，目光坚定地望着前方。
后军是李大成部，负责殿后和保护辎重。
军队之间夹着大量的民众——有文官幕僚，有工匠技师，有商贾伙计，还有普通百姓。他们或步行，或坐车，拖家带口，浩浩荡荡。
整支队伍绵延数里，旌旗招展，虽然没有朝廷军队的豪华装备，但每个人脸上都写满了坚定和希望。
道路两旁，许多没有跟随的百姓都赶来送行。
护国公保重！
护国军万胜！
等您回来！
卢象升骑在马上，频频向两旁的百姓挥手致意。他知道，这些朴实的民众，才是他最大的牵挂。
队伍中，许多将士也在向送行的亲友告别。
娘，您保重！等我回来给您盖大房子！
孩子，好好跟着护国公，娘等你！
爹，我走了！
去吧，好好干，别给咱家丢脸！
离别的场景到处都是，但没有人后悔，因为他们相信，跟着护国公，就有未来。
队伍行进了约十里，卢象升忽然勒住马缰，回头望向西安城。
古老的城墙在阳光下显得格外巍峨，城楼上依然飘扬着大明的旗帜。这座他镇守了数年的城市，如今要被他亲手告别。
大人，王文义策马过来，您在看什么？
我在想，什么时候能再回来。卢象升轻声说。
会有那一天的。王文义坚定地说，等我们在太行山站稳脚跟，一定会重新回到关中。到那时，整个天下都会知道护国军的名号。
卢象升深深地看了西安城最后一眼，然后坚定地转过头：
身后的西安城渐渐远去，而前方的太行山，正在等待着他们的到来。
这一刻，卢象升彻底完成了转变——从大明的督师，变成了护国公，一个独立政权的领袖。
历史的车轮滚滚向前，一个新的时代，已经开启。
黄昏时分，队伍在马家镇歇脚。
镇上的百姓听说护国军要路过，都自发地准备了茶水和干粮。
军爷们喝茶！
护国公辛苦了！
卢象升下马，亲自接过百姓递来的茶碗，然后对着众百姓深深鞠躬。
多谢父老乡亲！
一个老汉颤巍巍地说：护国公，您是好人，我们都知道。您放心去吧，我们会为您祈福的！
多谢！卢象升眼眶湿润。
夜幕降临，护国军在镇外扎营。篝火映红了半边天空，将士们围坐火旁，谈论着未来。
你说，咱们去太行山能过上好日子吗？
肯定能！护国公说了，到了那边分田分地，咱们就是有地的人了！
可是朝廷会不会派兵追......
怕什么！咱们护国军可不是吃素的！
卢象升独自站在营帐外，望着满天繁星。王文义走到他身边：大人，该休息了。明天还要赶路。
文义，卢象升忽然问道，你说我们这样做，真的能成功吗？
一定能。王文义坚定地说，因为我们走的是正道，为的是百姓。天道酬勤，人心向背，我们怎么会失败？
卢象升点点头，望着远方：太行山，我们来了。
夜风吹过，护国军的旗帜在营地上空猎猎作响，宣示着一个新时代的开始。
而在千里之外的京师，崇祯皇帝正在调集大军，准备对这支展开围剿。