八月十六日，卯时刚过，护国府衙门的院子里已经站满了人。
各村村长、里长、保长，一百三十余人，从四面八方赶来。有人骑驴，有人步行，都在天亮前到了。院子里议论声此起彼伏，却压得很低，像闷雷在地底滚动。
老张头靠在槐树下，卷了袋旱烟，没点。他六十多岁了,当村长十几年，这样大规模的动员会，还是头一回见。
老张，你说护国公召集咱们，是为啥事？旁边的李村长凑过来，压低声音。
还能为啥。老张头看了看天色，立秋都过了，该收庄稼了。
收庄稼用得着这么大阵仗？往年也没见这样。
往年是往年。老张头把烟袋别在腰上，今年护国府八万五千人，比去年多了一万多张嘴。你算算，得多少粮食？
李村长愣了愣，没接话。
院子东侧，钱守道抱着一摞账册，从偏厅走出来。他三十出头，鼻梁上架着眼镜，脸色有些苍白——昨夜他算账算到后半夜，眼睛都熬红了。
诸葛青云迎上来：算清楚了？
清楚了。钱守道把账册放在石桌上，叹了口气，不算不知道，一算吓一跳。
缺口多大？
九万石。钱守道摘下眼镜揉了揉眼睛，这还是往少了算。要是算上种子、损耗、军队额外需求，实际缺口怕是要到十万石。
诸葛青云沉默片刻：护国公知道了？
昨夜三更，我把账册送到他书房。钱守道戴回眼镜，他看了一夜，天快亮时让我通知各村村长，说有要事商议。
正说着,大堂里传来脚步声。卢象升从里面走出来，身后跟着王文义、杨国柱、程文炳几位将领。
卢象升穿着一身青色布袍，腰间系着宽皮带，头发梳得整整齐齐，但眼睛里有些血丝——显然一夜没睡好。他扫了一眼院子，声音不高，却清晰传到每个人耳朵里：
都到齐了？
回护国公，一百三十二位村长、里长，全部到齐。胡志远快步上前，递上名册。
卢象升接过翻了翻，点点头：好。都进大堂，某有话说。
一百三十多人鱼贯而入，大堂里挤得满满当当。卢象升站在正中，没有坐，旁边的太师椅空着。他习惯站着说话，这样能看清每个人的表情。
诸位。卢象升环视一圈，立秋已过，秋收在即。某今日召集大家来，就是为了这件事。
底下的村长们都点头，这在意料之中。
先说说今年的收成。卢象升示意钱守道上前，钱尚书，你来说。
钱守道打开账册，声音平稳：诸位村长，咱们护国府今年春天开荒五千亩，加上原有的五万亩，总共五万五千亩耕地。按照往年经验，小麦亩产约三石，总产量应在十六万石左右。
他顿了顿，翻过一页：但是，咱们护国府现在有八万五千人。按照每人每年三石粮食计算，全年需要粮食二十五万五千石。
大堂里安静下来。
也就是说。钱守道推了推眼镜，即便秋收顺利，咱们还缺九万五千石粮食。
底下的村长们开始窃窃私语。老张头的脸色变了，他虽然早有预料，但真听到这个数字，还是心里一沉。
安静。卢象升抬了抬手，议论声立刻停住，钱尚书说的没错。某再说得明白些：今年秋收，咱们能收十六万石粮食。加上府库里的一万五千石存粮，总共十七万五千石。但是，八万五千人，一年要吃二十五万五千石。缺口，八万石。
他说得很慢，每个字都敲在人心上。
这还没算种子。钱守道补充道，五万五千亩地，明年春天要播种,按每亩二斗种子算，需要一万一千石。还有损耗、霉变、鼠害，按百分之五算，又是八千石。这样一来，实际缺口接近十万石。
大堂里彻底静了。这不是小数目。十万石粮食，按照市价每石一两银子，就是十万两。护国府哪来这么多钱？
护国公。老张头忍不住站起来，这......这可咋办？
卢象升看着他，没有立刻回答。大堂里所有人都看着他，等着他拿主意。这些村长都是老实人，种了一辈子地,但从没遇到过这种事——种出来的粮食，不够吃。
办法有。卢象升缓缓说道，第一，购粮。某会派人去河南、山西各地买粮食。第二，节约。从现在开始，全府上下，都要节约用粮。第三......
他停顿了一下，这一停，像是用了很大力气：
第三，控制人口。
大堂里又是一片哗然。
从今日起。卢象升的声音更加坚定，护国府暂停接收新的难民。
这话一出，村长们面面相觑。护国府从建立之初，就敞开大门接收难民。多少人是因为这个才投奔来的？现在突然不收了？
护国公，这......李村长站起来，那些逃难来的百姓，咱们真的不管了？
不是不管。卢象升解释道，已经在路上的,已经到了护国府边界的，某都会收。但从今天开始，某要设立新的标准：第一，有一技之长的；第二，家庭完整的，老少三代在一起的；第三，愿意服从管理、遵守规矩的。符合这三条，可以留下。其他人......
他深吸一口气：给路费，给粮食，劝他们去别处。
大堂里一片沉默。这个决定，和护国府一直以来的作风不一样。
某知道大家心里怎么想。卢象升声音低沉，某也不想这样。但某必须为已经在护国府的八万五千人负责。某要确保他们能吃饱,能活下去。某的能力有限，护国府的资源有限。某做不到拯救所有人，但某至少要保住现在的这些人。
老张头慢慢坐下，他明白了。护国公不是不想救人，是真的救不了。
这个决定，某想了很久。卢象升继续说，某也知道，这会让一些人失望。但某别无选择。现在，咱们必须集中所有力量，完成秋收。
他转向钱守道：说说具体安排。
钱守道翻开另一本册子：秋收时间，从八月二十六日开始，到九月十五日结束，共二十天。五万五千亩地，按照护国府现有劳力，每天必须收完两千七百亩。
具体分工。他看着账册，全府八万五千人，除去老弱病残一万人，学堂学生五千人，工坊工人八千人，军队两万人，城防守卫三千人，剩下能下地的约五万人。
五万人分成五百个组，每组一百人，负责一百一十亩地。钱守道抬起头，每个村的地，由本村村长负责调配。军队派出五千人协助，主要负责运输和看守。学堂放假一个月，学生下地帮忙。工坊减产，抽调三千人支援秋收。
老张头暗暗算了算，点点头。这个安排，算是把能用的人都用上了。
还有。钱守道合上册子，护国公有令：秋收期间，务必做到颗粒归仓。田里的麦穗，一颗都不能浪费。收割时要仔细，捆扎时要结实，运输时要小心。各村村长负全责，若有损失，要追究责任。
这话说得很重。村长们都挺直了腰，脸上的表情严肃起来。
某再强调一遍。卢象升环视大堂，这次秋收，关系到护国府八万五千人的生死。某不要求你们干得多快，但必须干得扎实。宁可慢一点，也不能有损耗。每一颗粮食，都是百姓的命。
他说完，向村长们深深一躬。
大堂里的村长们愣住了。护国公给他们鞠躬？这......
诸位。卢象升直起身，护国府能有今天,全靠你们。这次秋收，还得拜托诸位。
老张头的眼眶有些湿润。他站起来，声音有些哽咽：护国公，您别这样。这是俺们该做的。您放心，俺们一定把粮食收好。
李村长也站起来，护国公待俺们好，俺们都记着。您放心，这次秋收，俺们豁出命也要干好！
一百三十多位村长纷纷站起来，大堂里响起一片应声。
卢象升点点头，没再说话。他知道，这些村长都是好人，都是靠得住的。但他也知道，更大的挑战还在后面。
散会后，卢象升回到书房。王婉清已经在那里等着，桌上放着一壶茶。
听说了？卢象升坐下，端起茶杯。
王婉清给他倒茶，诸葛先生告诉我的。不再接收难民......你想好了？
想了一夜。卢象升喝了一口茶，苦涩的茶水顺着喉咙流下去，不这样做，粮食不够。不够的话，大家都要饿肚子。
王婉清沉默片刻：会有人不理解。
某知道。卢象升放下茶杯，但某必须做。某是护国公，要为八万五千人负责。
那些被拒绝的难民呢？
能给的，某都会给。卢象升揉了揉眉心，粮食、路费、盘缠。某不能让他们留下，但也不能让他们饿死在路上。
王婉清看着他，轻声说：你已经做得够多了。
卢象升没有回答，只是看着窗外。院子里，阳光照在青石板上,反射出刺眼的白光。秋天的太阳，明明很温暖，为什么他却觉得冷呢？
八月二十日，护国府北门。
一个汉子牵着一头瘦驴，站在城门外。他四十来岁，脸色蜡黄，衣服打着补丁。驴背上坐着一个女人，怀里抱着个两三岁的孩子，身后还跟着个七八岁的小子。
守城的士兵拦住他们：站住。哪里来的？
军爷，俺们是从太原逃来的。汉子堆起笑脸，听说护国府接收难民，俺们想进去。
士兵看了看他们，拿出一本册子：姓名、籍贯、家里几口人、有什么手艺？
俺叫刘大牛，太原城外人。家里四口，俺、俺媳妇、两个娃。汉子老实回答，俺会种地，俺媳妇会织布。
士兵在册子上记下，点点头：进去吧。先去登记处报到，会有人安排你们住处。
刘大牛千恩万谢，牵着驴进了城。走了几步，他回头看了一眼城门，眼睛有些湿润。终于，有个能安身的地方了。
城门外，又来了一个人。
这人二十多岁，单身一个，肩上扛着个破包袱。他走到城门口，也想往里进。
站住。士兵拦住他，登记。
俺叫王二，河南来的。年轻人说话时眼神有些躲闪，听说护国府好，俺想进去讨口饭吃。
家里几口人？
就俺一个。
有什么手艺？
呃......俺啥都会干。
士兵皱起眉头。按照新规定，单身汉，又没有一技之长，不符合接收标准。他犹豫了一下：你在这儿等着，俺去请示。
王二站在城门外，心里忐忑不安。他看着城里来来往往的人，看着街上的店铺，看着远处的田地，越看越心急。好不容易走了三百里路，就要被拦在门外？
过了一炷香时间，士兵回来了，身后还跟着个百户。
百户看了王二一眼，摇摇头：按照护国公的新规，你不符合接收条件。
王二愣了，不是说护国府接收难民吗？俺走了这么远，你们不让进？
以前接收，现在不接收了。百户解释道，护国府人太多，粮食不够，养不起了。
那俺咋办？王二急了，俺无家可归了，你们不收俺，俺去哪儿？
百户从怀里掏出一个布袋：这里有五斤粮食，五百文钱。你拿着，去别处谋生吧。
五斤粮食？五百文钱？王二接过布袋，却没有离开的意思，俺不走！俺就要进护国府！
你别无理取闹。百户板起脸，护国公已经很仁义了，给你粮食给你钱。你要是不走，别怪某不客气。
不客气？你能咋样？王二一屁股坐在地上，开始撒泼，俺今天就不走了！你们打死俺算了！
周围聚集了一些人，指指点点。有人说：护国府这是咋了？以前不是来者不拒吗？也有人说：人太多了，养不起了呗。
百户很为难。强行赶走？那护国府的名声就坏了。不赶？这人赖在城门口，怎么办？
正僵持着，一个声音传来：怎么回事？
人群让开一条路，卢象升从里面走出来。他是路过这里，听说城门口有人闹事，就过来看看。
护国公。百户赶紧行礼，此人不符合接收条件，某按规定给了他粮食和钱，让他去别处。但他不肯走，赖在这里。
卢象升看向王二。王二也看着卢象升，眼里有期待、有怨恨、有绝望。
你叫什么名字？卢象升问。
王二。
从哪里来？
河南。
家里还有什么人？
没了。王二低下头，爹娘死了，媳妇也跑了。就剩俺一个。
卢象升沉默片刻：你有什么手艺？
俺......王二支支吾吾，俺啥都能干。
啥都能干，就是啥都不会。卢象升叹了口气，王二，某不是不想收你。但护国府现在真的养不起了。某给你粮食和钱，你去别处吧。
别处？王二抬起头，眼睛通红，别处都不收俺！就护国府收难民,所以俺才来的！护国公，俺走投无路了，求您收留俺！
他说着，竟然跪下了，咚咚磕头。额头磕在地上,发出闷响。
围观的人都不说话了。
卢象升看着他，心里像被什么东西揪了一下。他何尝不想收？可是，粮食真的不够。他要是收了王二，就要收所有像王二这样的人。那样的话，护国府会崩溃。
起来。卢象升的声音有些沙哑，某说的话，不会改。你拿着粮食和钱,去别处吧。
王二慢慢站起来，看着卢象升，突然笑了。那笑容里有嘲讽、有绝望、有愤怒：俺明白了。什么护国公，也是假仁假义。
他抓起地上的布袋，转身就走。走了几步，又回头骂了一句：装什么好人！
卢象升站在原地，没有动。周围的人也都沉默着，不知道该说什么。
百户想解释什么，卢象升摆摆手：算了。让他走吧。
回到府衙，卢象升一个人在书房坐到深夜。他没有点灯，就那么坐在黑暗里。
王二的话，一遍遍在耳边响起：装什么好人！
某是不是真的装好人？
某是不是做错了？
某应该无限制地接收难民吗？
但如果接收了，粮食不够，大家都要饿肚子。那样的话，某是不是害了所有人？
他想起刚才那一家四口。刘大牛一家，符合标准，被接收了。他们能在护国府安身，能吃饱饭，能活下去。这不就是某想要的吗？
可是王二呢？他也是人，也要活下去。某拒绝了他，他能活吗？
卢象升抱着头，觉得很累。做护国公，原来这么难。每一个决定，都关系到很多人的生死。
门被轻轻推开，一束烛光照进来。
先生。是翠儿的声音，您还没睡？
卢象升抬起头，看到翠儿站在门口，手里端着一碗热粥。
俺煮了粥，您吃点吧。翠儿走进来，把粥放在桌上。
卢象升看着那碗粥，突然问：翠儿，某今天做的对吗？
翠儿愣了愣：您是说......不收那个人？
翠儿想了想，认真地说：俺不知道对不对。但俺知道，您是为了大家好。
可是某拒绝了他，他很可怜。
可怜的人很多。翠儿说，但您的能力有限。您只能救护国府的这八万五千人。如果您什么人都收，最后谁都救不了。
卢象升看着她，这个十四岁的姑娘，竟然说出这样的话。
先生，您不是不想救他，是真的救不了。翠儿继续说，这不是您的错。
卢象升沉默良久，点了点头：你说得对。某必须做这个艰难的选择。
他端起粥,慢慢喝下去。粥是温的，从喉咙一直暖到胃里。
翠儿。卢象升放下碗，以后如果某做错了什么，你要告诉某。
翠儿笑了，但俺觉得，您做的都对。
不，某也会犯错。卢象升摇摇头，某不是圣人，某只是一个普通人。某能做的，就是尽力而为。
他站起来，走到窗边。外面，月光洒在院子里，一片清冷。
明天，秋收就要开始了。
十六万石粮食，关系到八万五千人的生死。
某必须成功。
不能有任何闪失。