卡卡西提前毕业的消息，如同插上了翅膀，迅速传遍了木叶。五岁的下忍，这在木叶的历史上也是极为罕见的。村民们津津乐道于“白牙之子”的天才之名，仿佛看到了又一位传奇的崛起。然而，在这份喧嚣之下，某些角落里的议论声却变得更加微妙。
“听说了吗？旗木家的孩子才五岁就毕业了。” “不愧是白牙大人的儿子啊……” “哼，这么急着把孩子送上战场吗？看来白牙大人对村子的‘忠诚’，真是刻不容缓啊。” “嘘！小声点！不过……确实有点太急了，孩子还那么小……”
这些带着酸气和恶意的低语，如同跗骨之蛆，在酒馆、在任务交接处、在不起眼的街角悄然传播。它们无法伤及朔茂和卡卡西的筋骨，却足以让空气变得污浊，让荣耀蒙上一层阴影。
星炎在暗部的情报汇总中，看到了关于这些流言的记录，来源大多指向一些与“根”部有着千丝万缕联系的地下情报贩子。他没有采取激烈行动，只是将这些记录单独归档。他知道，对付这种阴损的手段，直接打压往往适得其反。
几天后，在一次高级别的任务协调会上，星炎遇到了旗木朔茂。会议结束，众人散去，朔茂似乎有些疲惫，独自一人站在走廊的窗边，望着外面熙熙攘攘的村子。
“朔茂前辈。”星炎走到他身边。
朔茂回过神，见是星炎，脸上露出一丝温和的笑意，但眉宇间的郁色并未完全散去：“是星炎啊。最近怎么样？暗部的工作还适应吗？”
“尚可。”星炎言简意赅，他顿了顿，目光平静地看向朔茂，“卡卡西很优秀。”
提到儿子，朔茂眼中的光芒真切了许多，带着毫不掩饰的骄傲：“是啊，那孩子……比我想象的还要出色。他的才能，不应该被埋没在忍校里。”
“才能需要引导，而非催熟。”星炎的声音依旧平淡，却像一根冰冷的针，轻轻刺破了朔茂周围那层略显紧绷的空气，“过刚易折。木叶的土壤，并非只有阳光。”
朔茂脸上的笑容微微收敛，他当然听懂了星炎的弦外之音。他沉默了片刻，叹了口气：“我知道……最近有些不好的声音。但我相信，只要我恪守忍道，一心为村子，这些无稽之谈终会消散。卡卡西……我希望他能走得更远，更快地拥有保护自己和村子的力量。”
他的话语中透着一位父亲的期望，也带着一丝属于“木叶白牙”的固执。他相信绝对的实力和忠诚能够粉碎一切阴谋。
星炎看着朔茂眼中那份尚未被现实完全磨平的信念，知道单纯的劝诫效果有限。他换了一种方式，说道：“树欲静而风不止。有时候，风暴并非源于自身，而是被卷入了他人的漩涡。前辈，木叶不只有任务和敌人。”他意有所指地看了一眼火影大楼的方向，又扫过村子某个阴暗的角落，“保护好自己，才能更好地守护你想守护的一切，包括卡卡西。”
这番话比之前的暗示更为直接，几乎点明了流言背后的推手和潜在的危险。
朔茂身躯微微一震，看向星炎的目光变得复杂起来。他并非对村子的黑暗一无所知，只是以往他更愿意选择相信光明的一面，用自己的刀斩开所有挡在任务前面的障碍。但星炎的话，结合近日来越发清晰的流言，让他无法再完全忽视那片阴影。
“……我明白了。”朔茂最终缓缓点头，声音低沉了几分，“谢谢你，星炎。”
他没有做出任何承诺，但眼神中的那份纯粹的坚定，似乎沉淀了一些更为复杂的东西。他拍了拍星炎的肩膀，转身离开了。
星炎看着朔茂离去的背影，知道这只是开始。改变一个人的固有观念，尤其是像朔茂这样意志坚定的强者，绝非易事。他能做的，只是在对方心中种下一颗警惕的种子，并在必要时，提供一些力所能及的帮助。
旗木卡卡西提前毕业的消息，自然也传到了迈特·凯的耳中。还在忍校进行着艰苦训练的绿色身影，在操场上听到这个消息时，先是愣了一下，随即双拳紧握，浓密的眉毛下，那双大眼睛里瞬间蓄满了滚烫的泪水。
“卡卡西……卡卡西！！！”凯突然仰天大喊，声音洪亮得吓了周围同学一跳，“你竟然已经走到了这一步吗？！这就是青春的步伐吗？！但是——！！！”
他猛地一个倒立，开始用双手绕着操场飞快地“行走”，泪水混合着汗水滴落在尘土里。
“我迈特·凯，以这倒立绕场一百圈起誓！绝对不会被你甩开太远！即使你是天才，我也要用这燃烧的青春和汗水追上你！你就是我认定的永远的对手！这就是我的忍道！！！”
他的宣言充满了孩子气的夸张和不容置疑的决心。周围的同学有的哄笑，有的被他这突如其来的热血弄得不知所措。
不远处，恰好路过的宇智波星炎停下了脚步，平静地看着操场中央那个一边倒立狂奔一边大哭大喊的绿色身影。他的目光在凯身上停留了几秒，又仿佛穿透了他，看到了未来某个开启死门、燃烧一切的红色身影。
与此同时，刚刚成为下忍的卡卡西，并没有像其他新人一样进行漫长的d级任务积累。他的天赋和背景让他直接开始接触更高级别的任务，甚至在一些c级任务中担任辅助角色。他依旧沉默寡言，效率极高，但那份属于孩子的特质，在任务的磨砺下，似乎正以更快的速度消逝。
在忍校的操场上，宇智波带土看着身边空出来的、原本属于卡卡西的位置，用力地擦了擦护目镜。 “看到了吧，琳！卡卡西那家伙都毕业了！我也要加倍努力！绝对不能落后太多！”他大喊着，再次投入到那看似永无止境的基础练习中，尽管进展缓慢，但那股不服输的劲头，却比许多天赋者更加耀眼。