岷江水道上暑气蒸腾，一艘不起眼的商船正顺流南下。船帆被江风鼓得满满，船身切开碧绿的江水，留下一道长长的水痕。庄凯、贾诩、赵虎三人扮作商人，正站在船头，目光扫过两岸的景象。
江风带着水汽扑面而来，驱散了些许暑热。庄凯望着两岸一望无际的稻田，青青的禾苗在风中摇曳，纵横交错的堰渠如银带般穿梭其间，将水源引向每一片田地。远处的村落里，炊烟袅袅升起，孩童的嬉笑声偶尔随风传来，一派宁静祥和的农耕景象。
“其实这刘璋，也没那么不堪。” 庄凯忽然开口，语气中带着几分感慨，“至少在他治下，百姓能安稳耕种，比起李傕、郭汜祸乱长安，韩遂割据西凉时的民不聊生，已是天壤之别。”
贾诩站在一旁，手中摇着一把蒲扇，闻言轻轻摇头：“大公子所见，只是表面。益州能有今日的安稳，并非刘璋治国能力出众，而是得益于得天独厚的地理条件。此地易守难攻，远离中原战乱，就算换做其他诸侯在此，只要不主动挑起祸端，百姓都能过上安稳日子。”
他顿了顿，目光扫过两岸的田地：“况且，这都江堰水利滋养了成都平原数百年，沃野千里，物产丰饶，就算官府治理稍有懈怠，百姓也能勉强糊口。若换做贫瘠之地，以刘璋的平庸，恐怕早已民怨沸腾。”
庄凯深以为然，点头道：“先生所言极是。这般水土丰饶之地，难怪被称为天府之国 —— 拿下益州，便有了稳固的后方粮仓，日后逐鹿中原，便无粮草之忧。”
赵虎站在两人身后，双手叉腰，看着江面上往来的船只，忍不住说道：“大公子，你看这江面上的船真不少！有官府的漕运船，还有其他商船和渔船！”
庄凯顺着他指的方向望去，只见江面上船只往来如梭。官府的漕运船体型庞大，船身上插着 “刘” 字旗号，正满载着粮草物资逆流而上，想必是运往成都的军需；商船则大小不一，有的满载着蜀锦、漆器等特产，有的则装满了来自外地的货物；渔船则小巧灵活，渔民们正撒网捕鱼，偶尔能看到银光闪闪的鱼儿被捞上船。
“益州水路发达，商贸繁荣，这也是其富庶的原因之一。” 贾诩解释道，“岷江水道连接成都与江州，再经长江通往荆州、江东，是西南地区最重要的交通要道。控制了这条水道，便控制了益州的经济命脉。”
商船行至武阳县码头时，按照惯例停靠补给。庄凯三人下船，混入熙熙攘攘的人群中。码头市镇格外热闹，商贩们的吆喝声、旅客的交谈声、孩童的嬉闹声交织在一起，空气中弥漫着食物的香气与水汽的潮湿。
庄凯三人随意走动，假装挑选商品，实则留意着百姓的交谈。“今年的赋税又涨了，再这样下去，日子可没法过了。”一名农夫模样的汉子对着摊主抱怨，语气中满是无奈。摊主叹了口气：“可不是嘛！东州兵又在城外抢了张大户的田地，官府也不管，咱们这些小老百姓，只能自认倒霉。” “听说成都那边都在唱童谣，说州牧不管事，早晚要丢了巴蜀……”
“东州人” 这三个字，像是一根敏感的引线，周围的百姓听到后，纷纷压低声音议论起来。“那些东州人仗着是州牧的旧部，横行霸道，抢我们的田，占我们的房，哪有天理可言？”“嘘！小声点，被东州兵听到，有你好果子吃！”
庄凯三人交换了一个眼神，心中了然 —— 益州本土士族与东州士的矛盾，远比他们想象的更为尖锐。这种内部矛盾，正是他们日后攻取益州的可乘之机。
补给完毕后，商船继续南下。随着船只驶入江阳至符节段，两岸的景象渐渐发生变化。平坦的成都平原消失不见，取而代之的是起伏的低山丘陵。江水流速明显加快，水面变得湍急，偶尔能看到江心露出的礁石，形成零星的险滩。两岸的森林覆盖率越来越高，茂密的树木遮天蔽日，使得江面显得有些昏暗荒僻。
“小心险滩！” 船家高声吆喝，伙计们连忙放下船帆，奋力划桨避开江中的暗礁。庄凯扶着船栏，望着两岸愈发茂密的森林，阳光透过枝叶的缝隙洒下，在江面上投下斑驳的光影。林间偶尔传来猿猴的啼叫，却不见半个人影，连码头市镇都变成了零星的村落，透着几分荒僻。
“此地山势渐险，人烟稀少，倒是适合设伏。” 贾诩凝视着两岸的山林，语气凝重，“若我们从米仓道出兵，需派斥候提前勘察地形，防止刘璋在此设下埋伏。”
庄凯深以为然：“先生提醒得是。回头让孝直先生整理益州地形图谱，尤其是米仓道与金牛道的险关要隘，务必做到知己知彼。”
随着船只不断逼近江州，江面骤然开阔，两岸的山势愈发险峻。远处的铜锣峡、明月峡如巨斧劈开的山口，巍峨矗立，云雾缭绕其间，标志着江州地界已近在眼前。
就在此时，江面上的气氛陡然变得紧张起来。几艘官军战船从峡口驶出，船身狭长，船头装有锋利的撞角，正是巴蜀水军常用的艨艟与斗舰。战船上的士兵身着铠甲，手持弓弩，目光锐利地扫视着过往船只，一副严阵以待的模样。
“看来江州的防御，比我们想象的还要严密。” 庄凯压低声音，对贾诩与赵虎说道，“一会盘查时，你们少说话，由我来应对。”
商船刚靠近峡口，一艘艨艟便驶了过来，一名校尉模样的军官站在船头，高声喝道：“停下！接受盘查！船上装的是什么货物？来自哪里？要去哪里？”
庄凯连忙走上前，拱手笑道：“这位军爷，我们是来自汉中的商人，专门来益州采购蜀锦。船上装的都是蜀锦与漆器，绝无违禁之物。”
军官跳上商船，目光警惕地扫视着船舱，又仔细查看了庄凯三人的身份证明 —— 那是王掌柜早已准备好的假文书。军官见文书齐全，货物也与描述相符，眼中的警惕稍减，但仍不忘叮嘱：“如今江面不太平，你们尽快离开，不要在此停留！”
“是是是！多谢军爷提醒！” 庄凯连忙应道。
待官军战船离开后，赵虎才松了口气，低声道：“这些巴蜀士兵虽然身材不如我们西凉兵高大，却个个眼神锐利，看来是常年驻守在此，对水战很熟悉。”
庄凯点头，语气中带着几分赞许：“严颜将军治军果然有一手。江州作为巴郡重镇，又是长江水道的关键节点，防御如此严密，足见其军事才能。若能将此人招降，对我们日后控制长江水道，有极大的帮助。”
贾诩却提醒道：“严颜忠勇，想要招降他，恐怕不易。我们此次前来，主要是勘察江州的防务与长江水道的情况，不可贸然行事。”
庄凯深以为然，不再多言，目光再次投向两岸。只见沿岸的烽火台与戍垒星罗棋布，每隔数里便有一座，士兵们在戍垒上巡逻，警惕地注视着江面与陆路，一派森严的军事景象。
与此同时，千里之外的蕲阳城下，曹操大军正掀起一场血战。盛夏的骄阳如火，曹军的攻城锤一次次撞击城门，发出沉闷的巨响，城墙上的箭矢如雨点般落下，却挡不住曹军将士的冲锋。
中军大帐内，郭嘉摇着折扇，对曹操笑道：“主公，桥蕤、李丰已是强弩之末。属下已派细作混入城中，散布‘袁术援军已被吕布击溃’的流言，此刻城内守军军心大乱，正是破城的好时机。”
曹操抚须大笑：“奉孝之计，果然妙哉！传我命令，让夏侯惇率精锐从东门强攻，于禁、李典从南北两门佯攻，吸引敌军注意力！”
军令传下，曹军士气大振。夏侯惇身披重甲，手持长枪，亲自率军冲锋，大喊道：“将士们！破城之后，论功行赏！随我杀！”
城楼上的桥蕤与李丰听闻援军被击溃的消息，早已心神不宁，见曹军猛攻东门，连忙调兵增援。谁知夏侯惇只是佯攻，待敌军主力集中到东门，于禁与李典突然率军猛攻南北两门，守军猝不及防，城门很快被攻破。
“杀！” 曹军如潮水般涌入城中，桥蕤与李丰率军顽抗，却已是回天乏术。夏侯惇一枪刺穿桥蕤的胸膛，李丰也被于禁斩杀，袁术这支最精锐的野战军团，最终全军覆没。
蕲阳大败的消息传回寿春，袁术的 “仲家” 政权瞬间陷入恐慌。官员们私下议论纷纷，将士们士气大跌 —— 连最精锐的部队都败了，这 “天命” 恐怕靠不住。而曹操则借此战向天下宣告，汉廷中央拥有剿灭叛逆的实力，那些原本观望的势力，再也不敢与袁术扯上关系。
徐州广陵战场上，吕布采用陈珪之计，暗中策反了袁术麾下的韩暹、杨奉。两军交战时，韩暹、杨奉率军倒戈，与吕布里应外合，大破张勋军。袁术北上扩张的通道被彻底堵死，只能退守淮南，凭借淮河屏障与积累的财富固守，昔日称帝的雄心，早已被接连的败绩磨得只剩恐慌。
天水冀县的州牧府内，庄霸正与庄羽、王列、陈方等人议事。庞德风尘仆仆地走进帐中，将庄凯的书信与法正归降、两路入川的计策一一禀报。
“好！子毅果然有办法！” 庄霸看完书信，眼中满是欣慰，随即又皱起眉头，“法正归降，两路入川的计策虽妙，但曹操平定袁术的速度，比我们预想的要快得多 —— 此人用兵神速，谋略过人，若他转头向西，我们便会陷入被动。”
庄羽点头道：“父亲所言极是。我们需加快招兵练兵的进度，尽快补足兵力，同时让汉中做好出兵准备，务必在曹操动手前拿下巴蜀。”
王列补充道：“属下已传令西凉各郡，加大粮草征集力度，确保大军出征时粮草充足。”
庄霸站起身，走到舆图前，手指重重落在汉中与巴蜀的交界处：“传我密令，让子毅在江州勘察完毕后即刻返回汉中，主持入川事宜；让马巨、梁宽加强西凉东部防御，密切关注长安曹军的动向；各州郡务必在三个月内完成招兵，确保大军兵力充足！”
“诺！” 众人齐声应道，帐内的气氛瞬间变得紧张而有序。
岷江上的乌篷船驶过明月峡，江州城的轮廓已隐约可见。