当刘乐那略显疲惫却完整无缺的身影，出现在东街棚户区那杂乱肮脏的街道入口时，一种奇异的、几乎凝滞的寂静，如同水波般悄然荡开。
最初是几个在废墟间翻找残渣的孩子看到了他，他们脏兮兮的小脸上先是茫然，随即瞪大了眼睛，仿佛看到了什么不可思议的景象。然后，如同石子投入死水，寂静被打破，窃窃私语声如同潮汐般蔓延开来。
“片管……片管大人回来了！”
“是刘乐大人！他没死！”
“老天爷，他活着回来了！”
那些原本蜷缩在窝棚阴影里，眼神空洞如同枯井的人们，缓缓地、挣扎着抬起了头。当他们看清那确实是刘乐时，一种难以言喻的光彩，极其微弱，却真实地在那一片片麻木绝望的眼眸中点亮。
他没有像其他帮派成员那样对他们吆五喝六，没有抢走他们最后一口吃食，甚至在能力所及之处，维持着这片街区最基本的、脆弱的秩序。他的存在，对于这些在末世底层挣扎、被所有人遗忘的老弱病残而言，早已超越了简单的“管理者”。他成了一种象征，一个证明在这吃人的世道里，并非所有掌权者都彻底泯灭了人性，他们这些“悲惨者”或许还能拥有一丝喘息空间的……微弱希望。
几个颤巍巍的老人，甚至挣扎着想要从地上爬起，向他躬身。他们浑浊的眼中没有畏惧，只有一种近乎原始的、纯粹的感激与……虔诚。那眼神，不像是在看一个帮派小头目，更像是在仰望一尊偶然路过、却愿意为他们稍作停留的泥塑神只。他们不需要他施展神迹，只需要他“存在”于此，便足以让他们感受到一丝虚幻的、却至关重要的慰藉。
刘乐看着这一幕，心中五味杂陈。他什么都没做，或者说，他只是守住了作为“人”的最后一点底线，却在这些绝望的灵魂中被赋予了如此沉重而神圣的意义。他微微点了点头，没有多说什么，只是加快脚步，走向自己那个位于街区边缘的、锈迹斑斑的集装箱。
关上门，隔绝了外面那些复杂得让他心悸的目光，他才真正松懈下来。躺在冰冷的床铺上，他望着集装箱顶部的锈痕，脑海中回荡着那些普通人看他时的眼神。那是一种负担，一种他无法承受、也不愿承受的期望。他自顾尚且不暇，何谈成为别人的希望？他自嘲地笑了笑，将这份莫名的情绪压下，强迫自己进入冥想状态，恢复精力，也平复融合“废冰系”后心底那难以消弭的冰冷与荒诞感。
一夜无话。
第二天清晨，刘乐仔细收拾好自己，再次戴上那副卑微顺从的面具，走向蝰蛇帮的总部。该去面对真正的考验了。
帮会据点里气氛有些压抑，显然马家村空间碎片的事情已经传回，损失不小。刘乐低眉顺眼地找到管事，表示要向帮主蝰蛇复命。
大厅内，蝰蛇脸色阴沉地坐在主位，旁边站着几个心腹，空气中弥漫着低气压。刘乐一进去，就“噗通”一声跪倒在地，声音带着哭腔和恰到好处的颤抖：
“帮主！属下……属下无能，活着回来向您复命了！”
蝰蛇锐利的目光扫了过来，如同刀子刮过皮肤：“哦？就你一个人回来了？猴子呢？小队其他人呢？”他的声音不高，却带着不容置疑的威压。
刘乐立刻抬起头，脸上堆满了悲痛和惶恐，演技精湛得仿佛排练过无数次：“回帮主！猴子哥……猴子哥他们……没能出来啊！”
他带着哭音，开始编织早已准备好的谎言：“当时到了那鬼地方，猴子哥看中属下还算机灵，又念及平时属下对他还算恭敬，对属下颇为照顾。进入空间碎片前，猴子哥说里面太危险，属下一个普通人进去，不仅帮不上忙，反而可能成了累赘，多一个不多少一个不少……”
他一边说，一边偷偷观察蝰蛇的脸色，见对方没有立刻发作，才继续带着“后怕”说道：“猴子哥就命令属下留在外面蹲守，留意其他队伍出来的情况，搜集情报，还说……等他们拿到宝贝出来，少不了属下的好处。猴子哥还把一些不太重要的物资留给属下保管，让属下打点用。”
他恰到好处地露出一个比哭还难看的笑容：“可属下等啊等，等到其他队伍陆陆续续都出来了，就是没见到猴子哥和小队各位进化者大人……属下心里慌，就用猴子哥留下的物资，好不容易才打听到一点消息……”
他适时地停顿，吞咽了一口唾沫，显得惊魂未定：“听说……听说没出来的队伍，大概率都……都折在里面了。至于那‘进化之种’，最后被谁得了，小的实在打听不到，得到的那些大人都不肯说啊……”
“属下在外面又怕又冷，野外太危险了，没有进化者大人保护，属下实在是……实在是撑不住了。想着猴子哥的命令是蹲守和搜集情报，现在情报也差不多了，队伍……队伍恐怕也凶多吉少，属下就……就斗胆，靠着来时猴子哥清理过一遍路线，运气好，没遇到大危险，一路逃了回来，想着无论如何也要把情报带给帮主您啊！”
他匍匐在地，身体微微发抖，将一个侥幸逃生、贪生怕死又不忘“使命”的狗腿子形象演绎得淋漓尽致。
蝰蛇盯着他，眼神阴鸷，半晌没有说话。大厅里落针可闻，只有刘乐“粗重”的喘息声。
突然，蝰蛇猛地起身，一步跨到刘乐面前，抬脚狠狠踹在他的肩膀上！
“嘭！”
这一脚力道不小，刘乐“猝不及防”，被踹得向后翻滚了两圈，撞在旁边的桌子上才停下。他闷哼一声，只觉得肩膀一阵剧痛，但他立刻强行压下喉咙里涌起的腥甜和胸腔中爆燃的怒火。
不能反抗！甚至不能流露出丝毫的不满！
他立刻重新爬跪好，不顾肩膀的疼痛，以头触地，声音带着哭喊和无比的“惶恐”：“帮主息怒！帮主息怒！是属下没用！是属下贪生怕死！属下该死！求帮主饶命啊！”
他低垂着的脸上，肌肉因极致的屈辱和不甘而微微抽搐，眼底深处，冰寒的怒火如同地狱岩浆般翻涌，几乎要冲破束缚。但他死死咬着牙，将这一切都摁死在心底最深处。指甲深深掐入掌心，渗出血丝，才勉强维持住那副摇尾乞怜的姿态。
蝰蛇看着他这副窝囊废的样子，心中的烦躁和因损失人手而产生的怒火似乎找到了一个宣泄口。他厌恶地啐了一口，骂道：“废物！都死了你还活着回来干嘛？滚！看到你就晦气！”
“是是是！属下这就滚！这就滚！谢帮主不杀之恩！”刘乐如蒙大赦，连滚带爬，低着头，保持着卑微的姿势，迅速退出了大厅。直到转过拐角，离开蝰蛇的视线，他才缓缓直起腰，靠在冰冷的墙壁上，大口喘息。
肩膀上被踹的地方传来阵阵刺痛，但远比不上心头的屈辱。他抬手，用袖子狠狠擦去嘴角因强忍怒火而咬出的一丝血迹，眼神重新变得冰冷而锐利。
他冷静地评估着刚才的感受。蝰蛇只是随意一脚，并未动用异能，就有如此力道。别说一阶的蝰蛇，就算是帮会里那些普遍氪满了二三十颗晶核、达到零阶巅峰的普通进化者队员，在正面战斗下，自己也绝不可能是对手。 身体素质的差距，战斗经验的差距，以及……异能上的天壤之别，都是无法逾越的鸿沟。
“废冰系”……这该死的、无用的异能！
他深吸一口气，将所有的情绪再次埋藏。路还很长，他必须更加小心，继续隐藏，当好这个“普通人”。贪污晶核的计划，必须更加缜密，不能露出任何马脚。
他整理了一下被踹歪的衣服，重新佝偻起背，脸上恢复那副麻木中带着点讨好的表情，一步步向着棚户区走去。背影在昏暗的走廊里，显得格外渺小，却又透着一股在绝境中扭曲生长出的、令人心悸的韧性。