锈城研究所的火光与喧嚣被远远抛在身后，如同一个正在逐渐冷却的噩梦。刘乐的身影在末世残破的大地上疾驰，脚下的碎石、扭曲的钢筋、干涸的血迹，都无法阻挡他坚定而迅捷的步伐。
这不是亡命马拉松，这是一场属于强者的巡行。
风声在耳边呼啸，却无法掩盖他内心如古井般的冷静。两次基础强化，加上晋升一阶带来的生命本质蜕变，让他的体质达到了一个全新的高度。肌肉纤维更加致密，骨骼承载能力远超常人，耐力与爆发力完美结合，足以让大部分一阶进化者望尘莫及。更强大的是他那半径五十米的敏锐感知，如同一个无形的生物雷达，将范围内的风吹草动——潜伏在废墟阴影下的变异巨鼠，盘踞在枯树上、伪装成藤蔓的毒蛇，甚至是地下细微的震动——都清晰地反馈到他的脑海。
时缓并未持续开启，但每当感知边缘出现威胁，他的意念微动，周身的时间流速瞬间改变。
一次，三头嗅觉敏锐、浑身腐烂的疾行丧尸从三个不同方向的掩体后扑出，它们速度快如猎豹，爪牙闪烁着幽光。
在它们扑出的瞬间，刘乐动了。
在外界看来，刘乐的身影仿佛只是轻微地晃动了一下，带起几道近乎重叠的残影。下一刻，三头疾行丧尸的动作同时僵住，它们的头颅与身体连接处，各自出现了一道平滑而深刻的切痕。污臭的黑血尚未喷溅，刘乐已经收刀，身影出现在它们包围圈之外，继续前行，脚步未曾有丝毫紊乱。那三具尸体，这才缓缓倒地。
另一次，一头潜伏在废弃卡车底盘下的1阶变异生物，一种能够弹射出锋利骨刺的变异生物——猛地发动袭击，数根惨白的骨刺带着破空声射向刘乐的后心。
刘乐甚至没有回头。
在他的感知中，骨刺飞行的轨迹清晰可见，速度“缓慢”。他只是随意地向左侧踏出一步，身形如同鬼魅般平移，所有骨刺都以毫厘之差擦着他的衣角射空，深深没入前方的混凝土墙体。同时，他反手掷出尖刀，刀身在空气中划过一道近乎笔直的寒光，精准地没入卡车底盘的阴影处，传来一声沉闷的噗嗤声和短暂的嘶鸣，随即一切归于寂静。他走过去，拔出尖刀，在破碎的布片上擦净血迹，继续赶路。
轻松，写意，游刃有余。曾经的狼狈与惊险，如今已成了检验自身力量的试金石。
夜幕降临，荒野的温度骤降。刘乐选择了一座相对完好的废弃房屋的屋顶作为暂时的落脚点。这里视野开阔，易于警戒。他找来一些干燥的木头，生起一小堆篝火，橘黄色的火焰跳动，驱散了些许寒意和黑暗。
火上，架着一只肥硕的变异飞鸟。这鸟羽毛呈灰褐色，速度快若闪电，寻常进化者难以捕捉。但对刘乐而言，不过是一个念头的事情。之前路过一片枯树林时，他感知到这只鸟在树梢盘旋。心念一动。
“时停·万籁俱寂！”
方圆数米内的一切骤然凝固，飞鸟振翅的动作僵在半空。刘乐不紧不慢地走上前，手中尖刀轻巧地划过它的脖颈，然后解除时停。那鸟甚至没意识到死亡已经降临，便已失去了生机。
此刻，鸟肉在火焰的炙烤下滋滋作响，金黄色的油脂不断滴落火中，爆起小小的火星，浓郁的肉香弥漫开来，在这末世中显得格外诱人。
刘乐坐在火边，跳动的火光映照着他棱角分明的侧脸，那双经历过极致痛苦与杀戮的眼睛，此刻平静无波。他感受着火焰带来的温暖，翻找着那个从研究所带出来的、同样破烂不堪的背包。里面除了一些生存工具，没有子弹的格洛克，窃听器和一小个水壶，空空如也。他下意识地想摸烟，却只摸到空瘪的烟盒。
他随手将空烟盒捏成一团，扔进火堆，看着它迅速蜷缩、焦黑、化为灰烬。
“伪装……” 他低声自语，手指无意识地轻轻敲击着膝盖，“时缓 状态下表现出的极致速度，完美契合一阶速度型进化者的特征。几乎……没有破绽。” 他的嘴角勾起一丝极淡、几乎看不见的弧度，那是一种掌控局势的冷静，而非喜悦。
他的思绪飘回那三十个昼夜的地狱。痛苦并非毫无价值，它如同最残酷的熔炉，不仅锻造了他的灵魂与意志，更让他从那些研究员的只言片语和主管崩溃时的呓语中，拼凑出了这个末世最残酷的真相。
“尸族，直接转化了90%的人类，如同蝗虫过境……”
“光族，影族，还有华亭研究所里那个鬼气森森的种族……”
刘乐心中一片雪亮，再无迷茫与疑惑。什么神只，什么高等文明，无非就是一群外星人！装神弄鬼，自诩高人一等！
异能的产生，人类的进化，并不是异族赋予的，而是代表着，地球从那一刻开始，才真正接轨这未知的宇宙，也是地球被发现的原因。
末世的起源也变得简单明了，没什么不可理解的。无非就是地球的坐标在宇宙中被发现，成为了这些异族眼中的肥肉。它们降临，为了资源，为了生命，为了奴役，为了新的殖民地，搞一场残酷的“代理人战争”，或者亲自下场收割。本质上，和人类历史上的殖民掠夺，没有任何区别。
“自诩高等，行为却与野兽无异，可笑。” 刘乐眼神冰冷，对它们的所谓“伟大计划”没有半分兴趣。他追求的，一直都很简单。
“活下去，变得更强。”
而现在，经历了研究所的生死淬炼，他终于拥有了在这片残酷荒野中活下去，并且活得更好的资本。
一个压抑许久，却始终不敢深想的念头，此刻清晰地浮上心头。
“是时候……回去看看了。”他喃喃道，声音低沉，带着一丝不易察觉的沙哑。
山城，爷爷奶奶。
脑海中浮现出两位老人慈祥而布满皱纹的脸庞。他们年事已高，八十多岁的年纪，在和平年代尚且需要人照顾，在这食物短缺、危机四伏、医疗完全崩溃的末世……
刘乐闭上眼，深吸了一口冰冷的夜风，仿佛想将胸腔中那股骤然涌上的、巨石般沉重的悲痛压下去。他放在膝盖上的手，不自觉地握紧，指节因为用力而微微发白。他不敢去想他们可能遭遇了什么，饥饿？疾病？还是……更可怕的结局。那种深入骨髓的无力感和沉痛，比他承受过的任何肉体痛苦都更令人窒息。
他只想回去。无论结果如何，他要亲眼看到。他要让辛苦了一辈子的亲人，入土为安。这是他现在唯一，也是必须要去完成的执念。
他睁开眼，眼神恢复了之前的冰冷与坚定，只是深处多了一抹化不开的沉重。他取下烤好的鸟肉，不顾烫手，撕扯下一大块，默默地咀嚼起来。肉质有些柴，带着变异生物特有的腥气，但他吃得很快，很专注，仿佛在进行一项必须完成的任务，补充体力，为了接下来的路程。
“首先，要找到有人烟的地方，城镇或者小型聚集地，搞清楚我现在所处的具体位置。” 他一边吃，一边在脑中规划，“锈城……光族的研究所位于锈城附近，但具体方位需要确认。然后，确定前往山城的方向和路线。”
他撕咬着鸟肉，动作干脆利落，眼神在火光照耀下明灭不定。所有的软弱与悲伤，都被他强行压制，转化为前行的动力。回家的路，注定漫长而危险，但他别无选择，也……无所畏惧。
篝火噼啪作响，映照着屋顶上这个孤独而坚定的身影，他将再次踏上征途，为了一个沉甸甸的，名为“归乡”的执念。
刘乐找了个避风的角落，席地而睡，他没有再去布置发声陷阱，50米的感知让他面对危险，有充足的反应时间。
他已经很久没有再做“龙傲天”的白日梦了，如影随形的，只有痛苦……