等待，是战争中最为煎熬的序曲。
东路军大营在接下来的两日里，表面上一切如常。士卒操练，舟船巡弋，炊烟袅袅。但在平静的水面之下，暗流汹涌。李处耘指挥的步军，开始在选定的北岸佯攻地点大肆砍伐林木，“叮叮当当”的打造攻城器械之声不绝于耳，新立的营寨旌旗招展，夜间火把通明，斥候往来频繁，俨然一副即将大举登陆强攻的态势。这一切，自然都被夔州城头的守军看在眼里。
高彦俦站在城楼，远眺宋军在北岸的动静，眉头紧锁。监军王昭远在一旁道：“高帅，看来宋军主力是想从北岸打开缺口。此处江岸虽稍缓，但我军砦堡坚固，定叫他有来无回！”高彦俦沉吟不语，他总觉得有些不对劲，曹彬用兵，似乎不该如此直接莽撞。但北岸宋军的动向又确实咄咄逼人，他不敢怠慢，最终还是下令，将部分南岸砦堡的守军和床弩，悄悄向北岸方向增援、调整射界。这一调动，落入了宋军潜伏斥候的眼中。
与此同时，张诚亲自检点了“攀岩营”五百精锐的装备，确认每人的弓弩、短刃、火种、三日干粮以及飞爪绞索都万无一失。韩震则带着他的“水鬼队”，在远离主寨的一处僻静河湾，进行着最后的适应性训练和水下破障演练。那五艘作为火船的轻型快船，也被秘密拖入一个隐蔽的水汊，由工匠和敢死队员进行最后的改装，船头那狰狞的铁钩在夜色下泛着冷光。
曹彬则日夜观察天象，他与军中老船工、熟悉本地气候的向导反复确认，推断出三天后的后半夜，江上起雾的可能性极大。
时机，终于到了。
乾德三年，某夜，子时三刻。
正如所料，江面上开始弥漫起浓重的、湿冷的白雾。初时如轻纱，渐渐变得厚重，如同巨大的棉絮，吞噬了星光，笼罩了山峦，将整个瞿塘峡口变得一片迷蒙。能见度迅速下降到不足五十步，江水拍岸的声音在雾气中显得沉闷而遥远。
东路军水寨，中军大帐。烛火通明。
曹彬一身戎装，目光扫过帐下肃立的诸将——张诚、李处耘、赵承衍、韩震，以及那五名被挑选出来，负责驾驶火船的敢死队队正。这五人皆是从军中遴选的亡命之徒，或是孑然一身无牵无挂，或是渴望以死搏取功名抚恤家小，此刻他们脸上涂着防水的黑泥，眼神中混合着决绝与一丝不易察觉的恐惧。
“天时已至！”曹彬声音沉静，却带着千钧之力，“诸君，成败在此一举！按计划行事！”
“末将等遵命！”众将轰然应诺，声音在帐内回荡。
“李处耘！”
“末将在！”
“即刻起，北岸佯攻加剧！擂鼓！呐喊！做出强攻登陆姿态！”
“得令！”
“韩震！”
“小人在！”
“水鬼队，按计划，一组惑敌，二组破障！行动！”
“是！”
“张诚！”
“末将在！”
“率‘攀岩营’，即刻出发，潜行至南岸指定位置潜伏！见江心火起，即刻发动突袭！”
“遵命！”
“赵承衍！”
“末将在！”
“火船、火油柜船、冲角战舰，依次序出寨，借雾气隐蔽，抵达预定攻击位置，等待信号！”
“得令！”
一道道命令有条不紊地发出，将领们领命后迅速转身出帐，融入浓雾之中。很快，北岸方向传来了震天的战鼓声和隐约的呐喊声，打破了夜的沉寂。佯攻开始了。
江面上，韩震亲自率领“水鬼”第一组十余人，在靠近北岸的水域，故意弄出巨大的划水声，甚至用匕首敲击水下岩石，制造出潜泳部队大规模活动的假象。果然，立刻引来了蜀军巡江小船的警觉和砦堡上射下的零星箭矢。与此同时，第二组八名最精锐的“水鬼”，在副队正刘老幺的带领下，如同真正的鬼魅，借着雾气和北岸喧闹的掩护，悄无声息地潜入冰冷的江水中，向着南岸铁索基座奋力潜游。
江水刺骨，暗流拉扯着他们的身体。刘老幺口中含着一根细长的芦管换气，努力睁大眼睛，在浑浊的江水中辨认方向。水下能见度极低，全靠记忆和摸索。终于，他触碰到了那冰冷、布满粘滑苔藓的铁索基座巨石。他打了个手势，身后的七名水鬼立刻靠拢，从腰间取下特制的、手柄包裹着防滑皮革的大型水力剪钳，开始小心翼翼地清理缠绕在基座周围的铁刺网。
“咔嚓……咔嚓……”细微的金属断裂声在水下显得格外清晰，每一次声响都让刘老幺心头一紧，生怕惊动敌人。水下作业极其耗费体力，冰冷的江水不断带走体温，手脚开始麻木。但他们不敢停歇，奋力剪断一根根带着倒刺的铁线。进展缓慢，而时间，正一分一秒地流逝。
与此同时，五艘火船如同离弦之箭，在敢死队员的操控下，借着微弱的水流和船桨，脱离主力船队，悄无声息地滑入浓雾深处，直奔江心那巨大的黑影——锁江铁索。每艘火船之间保持着一定的距离，船上的三名敢死队员，紧紧握着船桨，眼睛死死盯着前方，呼吸急促。浓雾遮蔽了视线，他们只能凭借感觉和对水流的判断前进。死亡的气息，如同这江雾一般，紧紧包裹着他们。
负责接应的走舸，以及装载火油柜的艨艟、准备撞击的“破浪”、“斩涛”两舰，则在赵承衍的指挥下，在稍后位置缓缓跟进，所有船员都屏息凝神，等待着那决定命运的火光。
北岸的鼓噪声越来越响，甚至传来了零星的火箭射向砦堡的亮光。高彦俦的注意力果然被吸引了过去，南岸的守军似乎也放松了些警惕。
就在刘老幺等人终于将南岸基座附近的铁刺网清理出一个小片区域，几乎精疲力尽之时，浓雾中，第一艘火船的身影猛地撞上了粗大的铁索！
“砰！”一声闷响。船身剧烈震荡。
“钩住它！”船头的敢死队正王二狗嘶吼着，和另一名队员奋力将船头的铁钩甩向铁索。铁钩与铁索碰撞，发出刺耳的刮擦声，未能一次成功。
“再来！”王二狗目眦欲裂，再次尝试。这一次，铁钩终于卡进了一个铁环的缝隙，死死咬住！
“点火！跳船！”王二狗毫不犹豫地下令。另一名队员立刻用火折子点燃了覆盖在引火物上的、浸满火油的麻布。
“轰！”火焰瞬间升腾而起，贪婪地吞噬着干柴和硫磺，发出噼啪的爆响，将周围的雾气都映照成了诡异的橘红色。
几乎在同一时间，另外四艘火船也先后成功钩住了铁索，四处火头相继燃起！五团巨大的火焰在江心猛然炸开，如同五朵死亡之花，在浓雾中绚烂绽放，照亮了黝黑的铁索和翻滚的江水！
“信号！是信号！”南岸密林中，张诚看到那冲天的火光，猛地拔出战刀，低吼道：“弟兄们！随我杀——！”
五百“攀岩营”精锐如同猛虎出闸，从密林中呼啸而出，扑向南岸砦堡的侧后！箭矢破空，火把投掷，瞬间打破了南岸的寂静，喊杀声震天动地。
江面上，赵承衍看到火起，立刻下令：“火油柜船！前进！瞄准火势最旺处，给老子烧！”
三艘艨艟战船鼓起风帆，水手奋力划桨，冲破雾气，朝着被火船挂住的铁索段冲去。船头的火油柜操作手，早已准备就绪，对准那被烧得开始发红的铁索，猛地压动杠杆！
“噗——嗤——！”黏稠的黑黄色火油从铜制喷口激射而出，如同恶龙吐息，精准地浇洒在铁索之上。遇火即燃！火势瞬间暴涨数倍，烈焰冲天，热浪逼人，连江水都被映照得如同沸腾的血池！铁索在烈火与火油的双重灼烧下，发出“滋滋”的异响，颜色由暗红逐渐向炽白转变。
夔州城头和两岸砦堡，此刻已是一片大乱！
“不好！中计了！”高彦俦看到江心燃起的熊熊大火和南岸传来的震天杀声，瞬间明白过来，脸色剧变，“快！调转床弩！瞄准宋军火船和那些喷火的怪船！放箭！放火箭！阻止他们！”他声嘶力竭地下令。
北岸砦堡的蜀军慌忙调整弩炮方向，密集的箭矢和点着的火箭，开始向着江心倾泻！但由于雾气干扰和事先被佯攻分散了注意力，他们的反应慢了一拍，准头也大失。
几支火箭射中了正在喷射火油的艨艟，钉在船舷或护板上燃烧，但未能造成致命伤害。更有箭矢射向火船，但对于已经燃起熊熊大火的船只而言，已是无关痛痒。
然而，危险并未解除。南岸砦堡虽然被张诚的奇兵牵制，但仍有一部分守军冒着箭雨，冲到面向江心的垛口，用弓弩和石块攻击靠近的宋军船只。一名火油柜操作手被冷箭射中肩膀，惨叫着倒下，旁边的副手立刻补上位置，继续喷射火油。
水下，完成破障任务正准备撤离的刘老幺等人，也遭遇了危机。蜀军发现了水下有人，开始向江中投掷渔网和带绳标的矛枪。一名落在后面的水鬼被渔网缠住，挣扎不脱，很快就被拖上了一条蜀军巡江小船，乱刀砍死，鲜血染红了一小片江水。刘老幺和其他人奋力下潜，躲避着来自水面的攻击，拼命向己方船只方向游去。
江心，铁索在持续的高温灼烧下，发出了令人牙酸的“咯吱”声，被火油集中喷射的那一段，已经明显变得通红软化，甚至开始微微变形。
“时机到了！”“破浪”号上，船长看着那一段灼热的铁索，眼中闪过狠色，“冲角准备——放！”
“嘎啦——嘣！”巨大的机括声响彻江面，隐藏在“破浪”号船头下的沉重冲角，带着千钧之力，猛然向前弹出，如同巨神的拳头，狠狠地撞向那通红脆弱的铁索连接处！
“轰！！！”一声惊天动地的巨响！火光四溅，断裂的铁环和灼热的碎片四处飞射！
在无数道目光的注视下，那根粗壮无比、号称难以摧毁的锁江铁索，从中轰然断裂！巨大的铁索一端依旧固定在礁石上，另一端则如同垂死的巨蟒，颓然坠入滔滔江水之中，激起冲天水柱！
“断啦！铁索断啦！”宋军船上爆发出震耳欲聋的欢呼声！
“第二根！瞄准第二根！”“斩涛”号毫不迟疑，调整方向，巨大的冲角再次弹出，撞向旁边另一根也被烧得通红的铁索！
又是一声巨响！第二根铁索应声而断！
江面上的障碍，被强行撕开了一道巨大的缺口！
“全军听令！”曹彬的声音通过旗号和传令兵，响彻整个舰队，“水陆并进，夺取夔州！”
早已蓄势待发的宋军主力战船，如同决堤的洪流，顺着打开的缺口，向着夔州城方向猛冲过去！岸上，李处耘指挥的佯攻部队也立刻转为真正的强攻，向北岸砦堡发起了猛烈的冲击。
鲜血，染红了瞿塘峡口的江水。有火船敢死队员未能及时跳船或被箭矢射中的，有水下破障的“水鬼”，有在接舷战中倒下的双方士卒……江面上漂浮着破碎的船板、尸体和仍在燃烧的杂物。
但这一切，都无法阻挡东路军的兵锋。锁江天险，在这精心策划、惨烈执行的“明修栈道，暗议火攻”之策下，终被突破！通往夔州，通往巴蜀腹地的水路大门，被一脚踹开！