长江的晨雾，在朝阳的金辉下，如巨大的纱幔被缓缓掀开，显露出蜀地东部山河的峥嵘面貌。夔州城头，那面崭新的“汉”字大纛，在江风中猎猎作响，宣告着这座控扼巴蜀咽喉的重镇，已彻底易主。血迹尚未完全洗净的城墙，无声地诉说着昨日破关的惨烈，但城内的秩序，却在一种异样的肃穆中迅速恢复。
征蜀东路军主帅、检校太尉、宋王大将军曹彬，并未沉浸在攻克天险的喜悦中。他深知，夔州之捷，只是劈开了入蜀的门扉，门后那广袤千里、州郡林立的后蜀腹地，才是真正的棋局。若每一城、每一地都需似夔州这般血战夺龋，纵使汉军骁勇，也必是杀敌一千自损八百，且将彻底激化蜀地民怨，使日后治理难如登天。
“攻心为上，攻城为下。”曹彬立于临时设于原夔州府衙的节堂之内，目光沉静地扫过壁上悬挂的巨幅巴蜀舆图，对身旁肃立的几位心腹将领与幕僚缓声道，“陛下遣我等吊民伐罪，意在收取全蜀膏腴之地、百万生民之心，而非留下一片焦土、遍地哀鸿。”
堂下，刚刚因战功受赏、升迁的将领们，如马步军都指挥使崔彦进、内客省使曹翰等，虽战意正酣，渴望继续挥师西进，再立新功，但见主帅如此说，也都敛息恭听。他们追随曹彬日久，深知这位以仁厚谨慎着称的主帅，其谋略远非一味猛攻可比。
“大将军所言极是。”首席幕僚，一位年约四旬、面容清癯的文士捻须接口，他名唤李处耘，虽挂武职，实通韬略，深得曹彬信赖，“蜀地承平数十载，孟昶暗弱，政令弛废，各地守臣未必皆有效死之心。我军新破夔州，声威正盛，正当借此雷霆之势，行传檄之策，以慑其胆，以摇其心。若能使诸州望风归附，则事半功倍，亦可保全我军锐气，以备成都决战。”
曹彬颔首，目光落在舆图上夔州以西的万、施、忠、涪等州。“便依此议。即刻草拟檄文，言辞需刚柔并济，既要彰天兵讨逆之威，也要显陛下招抚之德。明告蜀中官民：王师所至，秋毫无犯；举城来降者，保其官职身家；负隅顽抗者，夔州便是前鉴！”
“遵令！”李处耘躬身领命，当即于一旁书案铺纸研墨，凝神构思。不过一个时辰，一篇文辞并茂、情理交攻的檄文便已草就。曹彬细览一遍，略作修改，便命书吏连夜抄录数百份，加盖征蜀东路大军统帅印信。
次日黎明，数十骑轻捷剽悍的斥候信使，背负檄文，如离弦之箭，分赴万州、施州、开州、忠州等长江沿线及附近要地。他们不仅携带着这纸足以决定一城命运的文告，更肩负着窥探沿途军情、散布“曹彬仁德”、“汉军秋毫无犯”消息的隐秘任务。
檄文最先送达万州（今重庆万州）。
万州刺史李景裕，乃是进士出身的标准文官，平日里吟风弄月、处理政务尚可，何曾经历过真正的战阵？夔州一日陷落的消息传来，已让他如坐针毡，寝食难安。当他颤抖着双手，展开那封字字千钧的汉军檄文时，额角的冷汗更是涔涔而下。
文中那“舳舻千里，旌旗蔽空，天兵一至，齑粉立至”的威吓，让他仿佛看到汉军战舰铺满江面、攻城槌撞击城门的恐怖景象；而那“顺应天命，举城归汉，非但身家可保，亦不失州郡之任”的许诺，又像是一根救命稻草，在他眼前晃动。
他急忙召集州中主要僚属与驻军的都头、指挥使商议。节堂之上，气氛压抑。李景裕将檄文传阅下去，自己则颓然坐于主位，观察着众人的反应。
通判、推官等文吏，大多面如土色，目光躲闪，显然无人愿与城池共存亡。再看那几位武官，平日里吆五喝六，此刻却也沉默不语。一名资格较老的都头硬着头皮道：“刺史大人，非是末将畏战，实是……实是夔州之险远胜我万州，尚且旦夕可下。我万州城小兵微，如何能挡？听闻那汉军主帅曹彬，治军极严，入夔州后对百姓秋毫无犯，与传闻中北路军……大不相同。若降于他，或能保全……”
这话如同打开了闸门，众人纷纷附和，皆言不可力敌，当以保全满城生灵为念。
李景裕听着属下几乎一边倒的言论，心中最后一丝侥幸也破灭了。他长叹一声，声音带着几分沙哑与无奈：“罢了，罢了！天兵不可抗，汉祚不可逆。孟主……唉，非我不忠，实是天意如此。为这满城百姓，免受刀兵之苦，降了吧……”
决议既下，万州城当日便四门洞开，撤去了所有守御器械。李景裕率领州衙一众属官，身着素服，手捧印信、户籍图册，出城十里，恭迎汉军前锋的到来。
奉命接收万州的，是东路军一员沉稳的偏将。他谨遵曹彬将令，对李景裕等人以礼相待，只派兵接管城防、仓库等要害，严令部下不得擅入民宅、骚扰市肆。万州，就这样兵不血刃地纳入了汉军的控制之下。消息传回夔州中军，曹彬只是淡淡一笑，下令犒赏前锋将士，并对李景裕等降官好言抚慰，命其暂留原职，协同安民。
几乎与万州同时，檄文也送到了施州（今湖北恩施）。
施州地处川鄂交界山区，民风较之沿江州府更为彪悍，但其兵力同样寡弱。守将王岩，年纪约在四旬上下，面色黝黑，身形精干。他并非纯粹的蜀地将门，早年曾在中原军中效力，因故辗转投蜀，对中原军队的战力与风格有着切身体会。
他拿到檄文，反复看了三遍，眉头紧锁。文中言辞，他并不完全尽信，乱世之中，出尔反尔之事并非没有。但他更相信自己所探听来的情报。他派出的细作回报，汉军东路军军纪森严，主帅曹彬在夔州斩杀违纪士卒、抚恤受伤百姓之事，确凿无疑。这与另一路正在猛攻剑门、作风悍野的北路军王全斌部，形成了鲜明对比。
“曹彬……此人名声，倒非虚妄。”王岩喃喃自语。他深知，以施州这点兵力，凭借山城之险或可支撑数日，但最终结局绝无侥幸。抵抗，除了徒增己方与百姓的伤亡，激怒这位以“仁”着称的汉军主帅，还能带来什么？若降，对象是曹彬，似乎也不算太过辱没军人气节。
他召集麾下军校，没有过多讨论，直接表明态度：“我等食蜀禄，本当尽忠。然今孟主昏聩，国势倾颓，汉军天威不可挡。更兼东路主帅曹彬，乃仁德之人，非嗜杀之辈。为麾下儿郎性命，为施州一城生灵计，我意已决，归顺王师。尔等若愿相随，便同享富贵；若有异心，可自寻去处，我绝不为难！”
王岩在军中素有威望，见他心意已决，且分析得在情在理，众军校皆无异议，纷纷表示愿追随将军。于是，施州亦未动干戈，便改旗易帜。王岩亲自书写降表，派人快马送至曹彬军前。
曹彬对施州的顺利归附尤为满意，亲自回信褒奖王岩“深明大义，保境安民”，并明确告知，已上表朝廷，为其请功，仍令其暂摄施州军事，稳定地方。同时，还特意从缴获的军资中拨出一部分粮草军械，送往施州，以示信任与支持。这一手，远比空口许诺更具分量，也让王岩彻底安心，死心塌地为新朝效力。
万州、施州的榜样力量是巨大的。檄文所至，如同在已显裂痕的堤坝上又施加了重重一击。开州、忠州等地守臣，见东面屏障尽失，汉军兵锋正盛，且主将曹彬“言必信、行必果”的名声随着商旅、降人之口迅速传播，抵抗意志顷刻间土崩瓦解。
有的州郡，使者还在路上，当地官员便已主动遣人至曹彬军前请降，唯恐落于人后，失了“首倡归义”之功；有的则待汉军先锋的旗号刚刚出现在地平线上，便忙不迭地打开城门，箪食壶浆以迎王师——纵然这“箪食壶浆”多少带着些恐惧与不得已，但至少表面功夫做足，避免了最坏的结果。
东路军主力，在曹彬的统帅下，自夔州启程，沿江西进。长江之上，汉军新建与缴获的战船首尾相接，帆樯如林，鼓风破浪。两岸官道，铁甲铿锵，步骑队伍如长龙般蜿蜒前行，旌旗在蜀地的青山绿水间招展，昭示着不可抗拒的征服力量。
然而，在这“势如破竹”的表象之下，曹彬的中军大帐内，却保持着异乎寻常的冷静与审慎。
这一日，军抵忠州（今重庆忠县）境内。曹彬并未入驻颇为富庶的州城，反而将中军大帐设于城外江畔一处地势高亢、可俯瞰水陆通道的山坡上。帐内，舆图高悬，将领幕僚环列。
一员年轻气盛的将领按捺不住喜悦，出列拱手道：“大将军，我军连战连捷，诸州望风归附，照此速度，不出旬日，先锋便可兵临渝州城下！末将请令，率本部兵马为前锋，必为大军扫清道路！”此言一出，帐中不少将领也面露跃跃欲试之色。
曹彬的目光从舆图上抬起，扫过请战的将领，脸上并无多少得色，反而带着一丝不易察觉的凝重。他轻轻摆手，示意那将领稍安勿躁，声音平和却带着不容置疑的力量：“连番克捷，皆赖将士用命，陛下洪福，非彬之能。然，诸位切不可因一时顺利而心生骄矜。”
他走到舆图前，手指重点划过渝州（今重庆）、泸州等节点。“渝州，乃长江与嘉陵江交汇之处，水陆要冲，城坚池深，蜀中必屯有重兵。守将孟仁裕，虽闻其性喜奢华，不谙军事，然其身为孟昶族弟，身份特殊，未必肯轻易归降。此一处，恐非檄文可下，需做好攻坚准备。”
他顿了顿，目光变得愈发深邃：“再者，我军深入蜀地已数百里，粮秣补给，全赖后方水陆转运，道远且艰。虽有汴京楚侍郎（楚昭辅）竭力筹措，然千里馈粮，士有饥色。需严防蜀军残部或地方豪强，袭扰我粮道。此外……”
他的手指在渝州以西的广袤区域划了一个圈。“蜀地腹心，成都尚有数万禁军，名将虽少，但未必无敢战之卒。需防其集结兵力，于某处险要设伏，或伺机反击。北路军王将军在剑门关下受阻多时，血战无功，便是明证。蜀地，非无能战之兵，亦非无险可守。”
这一番分析，如同冷水浇头，让帐中有些发热的头脑顿时清醒了不少。崔彦进、曹翰等宿将纷纷点头，深以为然。
曹彬随即下令：“传令各营，虽屡战屡胜，然戒备不可有丝毫松懈！多派斥候，远出百里，细探渝州及其周边山川地势、兵力部署、守将性情。凡有玩忽职守、懈怠军情者，严惩不贷！”
“末将遵令！”众将凛然应诺。
“另，”曹彬看向李处耘，“再以本将军名义，修书一封与那渝州守将孟仁裕。语气可较前檄更为恳切些，除重申陛下招抚之意外，不妨许以其若降，不仅保全宗族富贵，更可奏请陛下，赐以京畿闲职，安享荣华，不必再在这险远之地担惊受怕。”
“大将军高明。”李处耘领命，“此乃攻心之上策，若能不成而屈人之兵，善莫大焉。”
曹彬颔首，又道：“对所有归附州郡，我军政策不变：严肃军纪，秋毫无犯！派往各州的安抚使、接收官员，需再三申饬，凡有擅取民物、骚扰地方者，无论官职高低，立斩不赦！我等要以‘仁军’之实，坐实‘仁军’之名！让蜀人皆知，王师乃仁义之师，非劫掠之寇。如此，方能真正动摇成都根基，使后续进军减少阻力。”
“是！”
军令一道道传出，中军大帐如同精密仪器的核心，调控着整个东路大军的节奏。既保持了高昂的士气和进攻态势，又牢牢扼住了可能因速胜而滋生的浮躁与风险。
夜幕降临，江风渐起，吹得帐外旌旗啪啦作响。曹彬独自一人走出大帐，亲兵默默跟随在后。他凭高远眺，但见星垂平野，月色下的长江如一条银亮的巨带，沉默西流。江面上，汉军巡哨的船只灯火，如星点闪烁。
这看似顺畅的“传檄而定，兵不血刃”背后，是他殚精竭虑的运筹，是对人心精准的拿捏，是对大局冷静的判断。他知道，自己这把“仁德”之剑，其锋芒，有时比单纯的武力更为锐利，也更为持久。它正悄无声息地瓦解着后蜀的统治根基，为最终攻克那座锦官城，铺垫着最为坚实的道路。
然而，他也清楚，孟昶不会坐以待毙，成都必有反应。北路的僵局，迟早需要打破。真正的硬仗，或许就在不远的前方。此刻的宁静与顺利，不过是暴风雨来临前的间歇。
“路，还长得很。”曹彬轻轻吁出一口气，转身走回灯火通明的帅帐。那里，还有堆积的军报文牍，需要他一一批阅裁决。征服之路，每一步都需脚踏实地，容不得半分懈怠。